Gaceta Crítica

Por Valerie Arnhold y MV Ramana | BOLETÍN DE LOS CIENTÍFICOS ATÓMICOS DE EEUU, 7 de Septiembre de 2026

Un equipo de expertos internacionales en seguridad visitó la central nuclear de Cernavoda, en Rumania, en diciembre de 2024. La planta tuvo que cerrarse por completo en agosto debido a que la sequía provocó que el nivel del río Danubio alcanzara mínimos históricos. (Martin Klingenboeck / OIEA)

Uno de los mayores atractivos de la energía nuclear es su supuesta fiabilidad. «La energía nuclear es la única fuente de energía a gran escala que puede utilizarse incluso en las condiciones climáticas más extremas, las 24 horas del día, los 7 días de la semana», presume la empresa energética estadounidense Constellation. «Las centrales nucleares son muy fiables y pueden funcionar durante muchos meses sin interrupción, proporcionando grandes cantidades de electricidad limpia, independientemente de la hora del día, el clima o la estación del año», afirma la Asociación Nuclear Mundial. En una reunión pública celebrada en junio, Keith Ammon, un republicano de la Cámara de Representantes de Nuevo Hampshire, partidario de la energía nuclear, se hizo eco de estas afirmaciones : «A la energía nuclear no le importa el clima», dijo. «Simplemente funciona».

En los meses siguientes, varios países europeos tuvieron que cerrar sus centrales nucleares debido a las altas temperaturas y la sequía, lo que demuestra que la energía nuclear sí se ve afectada por el clima. En un momento de gran demanda de electricidad , estos países se enfrentaron a un colapso inminente de la red eléctrica. Ciudadanos y empresas de Hungría y Rumanía tuvieron que reducir su consumo. Irónicamente, fue la energía solar —a menudo criticada por los defensores de la energía nuclear por su falta de fiabilidad— la que proporcionó electricidad adicional y evitó la escasez en algunos países. Otra ironía es que estas olas de calor son más frecuentes y severas debido al cambio climático, que suele ser el principal argumento para la expansión de la energía nuclear .

Los países europeos que dependen en gran medida de la energía nuclear se vieron particularmente afectados. El cierre casi total de la central nuclear de Paks en Hungría a principios de agosto, cuando la producción se redujo de unos 1960 megavatios a unos 225 , y el cierre total de la central eléctrica de Cernavoda en Rumania el 13 de agosto , provocaron una pérdida del 40 por ciento y el 20 por ciento de la capacidad de generación eléctrica de los respectivos países. Ambos países declararon el estado de emergencia energética y pidieron a las empresas y a los ciudadanos que redujeran el consumo de energía durante 30 días . En Francia, el regulador eléctrico RTE registró el 12 de agosto que más de un tercio de su capacidad de generación nuclear estaba inactiva , ya que ocho reactores estaban completamente apagados y cinco operaban a niveles reducidos.

Algunos argumentan que el tiempo durante el cual los reactores nucleares no generan energía es bastante corto y que su producción total anual no se ve afectada significativamente. Sin embargo, esto no consuela a países como Francia o Hungría cuando pierden una gran parte de su generación eléctrica de golpe, especialmente durante una ola de calor, cuando la demanda de electricidad es alta y el acceso de su población a la energía corre peligro.

La causa principal de la mayoría de estas paradas es el agua, o la falta de ella. Los reactores nucleares necesitan incluso más agua que otras centrales térmicas para su funcionamiento habitual y para garantizar las funciones de seguridad esenciales. Como explicó la Agencia de Energía Nuclear , las centrales nucleares «tienen, en general, mayores necesidades de refrigeración que otras tecnologías de generación termoeléctrica. Esto se debe a la menor eficiencia del ciclo de conversión de energía, así como a la función de seguridad latente que desempeña el agua de refrigeración, por ejemplo, para evacuar el calor residual durante las paradas programadas o imprevistas».

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En los reactores, aproximadamente un tercio del calor producido por las reacciones de fisión nuclear se convierte en electricidad. El calor restante debe disiparse en el ambiente; de ​​lo contrario, las barras de combustible caliente se fundirían. El grave accidente en los reactores nucleares de Fukushima Daiichi, en Japón, tras un terremoto y un tsunami que dejaron fuera de servicio casi todas las fuentes de energía de reserva de la planta, demuestra las consecuencias para la seguridad de perder por completo la capacidad de disipar el calor.

La forma más eficiente de eliminar el calor sobrante es bombear agua continuamente desde una gran fuente externa, como un río o un lago. Tras pasar por el reactor, el agua se devuelve a la misma fuente, pero a una temperatura más elevada.

Las condiciones del agua utilizada para la refrigeración podrían afectar a las centrales nucleares de dos maneras. La principal preocupación suele ser que el agua caliente que se descarga de las centrales nucleares pueda dañar la flora y la fauna. Por lo tanto, los organismos reguladores establecen normas sobre la temperatura del agua en función del daño potencial a los ecosistemas acuáticos. La Oficina Federal de Energía de Suiza, por ejemplo, exigió el cierre de la central nuclear de Beznau a finales de junio después de que la temperatura del agua en el río Aare alcanzara los 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit), para garantizar la seguridad de las poblaciones de peces . En algunos casos, los reguladores han modificado temporalmente las normas para permitir que los reactores sigan funcionando, como ocurrió en Francia en julio .

La sequía es un problema aún mayor. Si el nivel del agua en los ríos baja demasiado, resulta difícil o imposible obtener agua para la refrigeración. Esto fue lo que ocurrió en Hungría y Rumania después de que el río Danubio alcanzara niveles históricamente bajos este verano: apenas 10 centímetros, muy por debajo del mínimo histórico anterior de 33 centímetros registrado en 2018. En un acto de pura desesperación, Hungría hundió dos barcazas y miles de toneladas de rocas y bloques de hormigón en el río para elevar el nivel del agua apenas unos centímetros.

En las últimas décadas se han producido numerosos cierres de este tipo, al menos desde 2003. La ola de calor de ese año provocó el cierre de varios reactores en Francia y de la central nuclear de Cernavoda en Rumanía . Desde entonces, las olas de calor han obligado a realizar cierres temporales de reactores o a reducir su producción de energía en toda Europa en nueve de los últimos 20 años. Un estudio de 2021 reveló que las interrupciones relacionadas con el clima en las centrales nucleares aumentaron drásticamente entre las décadas de 1990 y 2010. Lejos de ser fenómenos excepcionales, las interrupciones en la disponibilidad de las centrales y las pérdidas de producción se han convertido en una constante.

El calor y la sequía no son los únicos desafíos para asegurar suficiente agua para la refrigeración. La larga lista de instalaciones nucleares que se han visto obligadas a cerrar después de que las medusas obstruyeran las tuberías de entrada de agua incluye la planta nuclear de Torness en Escocia en 2011 y 2021 ; la planta nuclear de Hanul en Corea del Sur en 2021 ; la planta nuclear de St. Lucie en Florida en 2011; la planta nuclear de Diablo Canyon en California en 2008, y muchas más. Tras el cierre de la planta nuclear de Gravelines en Francia el año pasado , el operador EDF invirtió más de 1,5 millones de euros para vigilar las poblaciones de medusas en el Mar del Norte. A pesar del monitoreo continuo, la llegada de miles de medusas llevó al cierre de tres reactores en la planta nuclear de Gravelines una vez más este verano. Se espera que los enjambres de medusas se vuelvan más frecuentes a medida que se intensifica el cambio climático, por múltiples razones .

Si la escasez de agua es un problema para los reactores nucleares, el exceso de agua —como en el caso de huracanes e inundaciones— también lo es. Cuando el huracán Sandy azotó la costa este de Estados Unidos en 2012, el reactor Salem-1 en Nueva Jersey tuvo que ser cerrado » después de que los escombros bloquearan sus tomas de agua de refrigeración y provocaran que cuatro de sus seis bombas de agua de circulación dejaran de funcionar «. En 2009, las fuertes lluvias provocaron graves inundaciones en el valle del Ródano, lo que obligó al cierre de emergencia de la central nuclear de Cruas en Francia, ya que la toma de agua de refrigeración de la planta quedó obstruida por escombros .

Los fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones, vientos fuertes e incendios forestales , representan un peligro para el funcionamiento seguro de las centrales nucleares, ya que pueden inutilizar los sistemas de seguridad. En agosto de 2020, un derecho (tormenta de viento) en Iowa causó graves daños a las torres de refrigeración de la central nuclear Duane Arnold, lo que obligó a su cierre definitivo antes de lo previsto. Los desastres naturales y las condiciones meteorológicas extremas también pueden complicar la respuesta ante cualquier accidente o incidente.

El cambio climático ya está provocando “eventos extremos más frecuentes e intensos”. Las paradas imprevistas aumentarán en frecuencia a medida que los fenómenos meteorológicos extremos derivados del cambio climático se vuelvan más comunes. Un estudio reveló que “ la frecuencia promedio de interrupciones inducidas por el clima ” pasó de “0,2 paradas por reactor-año en la década de 1990 a 1,5 en la última década” (es decir, la década de 2010). Según los datos registrados hasta ahora, es probable que esta década registre un mayor número de paradas.

¿Se puede frenar esta tendencia con tecnología? En principio, las centrales nucleares podrían adoptar otros métodos para disipar el calor. Por ejemplo, podrían construir torres de refrigeración con agua recirculante o usar grandes ventiladores eléctricos para hacer circular el aire y eliminar el calor. Sin embargo, estos métodos reducirían la eficiencia de la central y la potencia de los reactores. Además, encarecerían aún más la energía nuclear, que ya es una de las fuentes de electricidad más caras.

Para que las centrales nucleares sean fiables, necesitan condiciones de funcionamiento estables. Con el cambio climático intensificándose año tras año, no se puede esperar previsibilidad, control ni estabilidad.

Mantener la promesa de fiabilidad en este entorno cambiante no solo resulta cada vez más difícil, sino que cuando los operadores y reguladores intentan cumplir esta promesa, aumenta el riesgo de accidentes debido a condiciones de funcionamiento más peligrosas y se agrava el impacto ambiental de los reactores nucleares.