Gaceta Crítica

Ian Williams (THE CONVERSATION), 25 de junio de 2026

¿Cuántas muertes por calor y fallos del sistema sanitario aceptarán los gobiernos como normales?

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Por Ian Williams,
profesor de Ciencias Ambientales Aplicadas de la Universidad de Southampton.

El calor ya no es un riesgo climático futuro. Ya está aquí.

En todos los continentes, las altas temperaturas están aumentando debido a fuerzas que actúan simultáneamente: el calentamiento provocado por el ser humano, los océanos muy cálidos, los suelos secos, los sistemas meteorológicos de alta presión de movimiento lento y  las condiciones de El Niño  que ahora se han desarrollado en el  Pacífico tropical .

El Niño es un calentamiento natural de parte del Pacífico tropical que puede alterar los patrones climáticos en todo el mundo. No es la causa del cambio climático, pero cuando se desarrolla en un clima ya calentado por la contaminación de gases de efecto invernadero, puede impulsar aún más las temperaturas globales y los fenómenos extremos regionales.

La  ciencia es clara . Los gases de efecto invernadero han elevado el nivel de referencia, por lo que las olas de calor ahora parten de una temperatura inicial más alta.  El calor récord del océano  añade más energía al sistema climático. La sequedad del suelo puede intensificar el calor, ya que se destina menos energía solar a la evaporación del agua del suelo y las plantas, y más a calentar el aire.

Los patrones climáticos determinan dónde se acumula el calor. Una «cúpula de calor» se produce cuando un sistema de alta presión se asienta sobre una región. El aire desciende, las nubes se dispersan y las temperaturas pueden subir durante días. El peligro aumenta cuando las noches siguen siendo calurosas, ya que los cuerpos, los edificios y la infraestructura tienen poca oportunidad de enfriarse.

Los efectos de El Niño  varían según la región y la estación del año , por lo que no explicará todas las olas de calor de 2026. Sin embargo, ahora se suma al calentamiento global a largo plazo, y esta combinación puede aumentar el riesgo de calor extremo, sequías o lluvias torrenciales en algunas regiones, incluidas partes de Asia, Australia y América.

En el Reino Unido,  los Jardines Botánicos de Kew alcanzaron los 35,1 °C a finales de mayo , batiendo provisionalmente el récord nacional de temperatura para mayo por segundo día consecutivo.  El récord anterior , antes de la ola de calor de 2026, era de 32,8 °C, alcanzado en 1922 y 1944.

En otros lugares, se observa el mismo patrón. La primavera de 2026 fue la más calurosa registrada en Francia  desde que comenzaron los registros en 1900. En Estados Unidos, marzo de 2026 fue el marzo más cálido registrado  en los Estados Unidos contiguos  (los 48 estados contiguos). El servicio meteorológico de la India emitió un pronóstico de ola de calor extendida  hasta principios de julio  para partes del norte, centro y este de la India, mientras que el Centro Nacional del Clima de China ha  pronosticado temperaturas de verano superiores a lo normal , especialmente en el sur de China y Xinjiang en el noroeste. En Australia, Tasmania, Victoria y Nueva Gales del Sur acaban de tener uno de sus  diez otoños más cálidos registrados .

El calor mata

El calor a menudo mata sin dejar daños visibles: lleva a los cuerpos más allá de sus límites de tolerancia.

Las altas temperaturas pueden provocar deshidratación , sobrecargar el corazón, empeorar las enfermedades renales y agravar las enfermedades respiratorias. El calor también puede  afectar la salud mental y aumentar el estrés . Las personas mayores, los bebés, las personas con enfermedades crónicas, los trabajadores al aire libre y quienes viven solos se encuentran entre los grupos  de mayor riesgo .

Las noches calurosas hacen que las olas de calor sean más peligrosas porque el cuerpo tiene menos posibilidades de recuperarse. Diversos estudios han relacionado las altas temperaturas nocturnas con  un aumento de las muertes relacionadas con el calor . En una habitación, residencia de ancianos o sala de hospital con temperaturas excesivas, el estrés puede prolongarse durante horas.

El número de muertes por calor es elevado, pero a menudo se subestima porque el calor puede agravar enfermedades preexistentes en lugar de ser la única causa de muerte. Un análisis europeo de 2025 estimó  62 775 muertes relacionadas con el calor en Europa solo en 2024. El informe The  Lancet Countdown señala  que las muertes relacionadas con el calor entre las personas mayores han aumentado drásticamente y que cientos de miles de personas mueren cada año en todo el mundo a causa del calor.

El calor también ejerce presión sobre los sistemas de los que dependemos. Los hospitales se llenan más rápido. Las residencias de ancianos se vuelven más difíciles de climatizar. Las vías férreas se deforman. Las carreteras se ablandan. Los ríos se calientan y  la calidad del agua disminuye . La demanda de electricidad aumenta debido al uso de ventiladores y aire acondicionado, mientras que los bajos caudales de los ríos pueden afectar la calidad y el suministro de agua. Un corte de energía puede interrumpir la refrigeración, el transporte, los sistemas de agua, los comercios, los hospitales y las comunicaciones.

Qué ayuda durante una ola de calor

Las personas pueden reducir el riesgo, especialmente si actúan antes de sentirse mal. Refresque su cuerpo con anticipación: beba agua con regularidad, busque la sombra, tome duchas frías y aplique paños húmedos sobre la piel. Quienes tengan restricciones de líquidos debido a insuficiencia cardíaca, enfermedad renal u otra afección médica deben seguir las indicaciones médicas sobre la cantidad de líquidos que deben beber.

Evite estar al aire libre durante las horas de más calor. Los trabajadores al aire libre, los atletas y las personas que se desplazan a pie necesitan protección especial. Mantenga su hogar fresco antes de que se sobrecaliente. Cierre las cortinas o persianas durante el día, especialmente las de las ventanas que dan al sol. Abra las ventanas después del atardecer si hace más fresco afuera que adentro. Duerma en la habitación más fresca disponible.

Verifique el estado de  las personas con mayor riesgo . ¿Tienen agua, sombra, medicamentos, una forma de obtener ayuda y un lugar más fresco al que ir si su hogar se vuelve inseguro? Busque atención médica urgente si alguien se confunde, se desmaya, sufre una convulsión, se desmaya, tiene la piel muy caliente, tiene fiebre muy alta o  no mejora después de ser trasladado a un lugar más fresco y refrescado .

Desigualdad e infraestructura

Las precauciones personales salvan vidas, pero no pueden convertir una vivienda insegura en segura, ni enfriar una residencia de ancianos mal ventilada, ni proteger a los trabajadores al aire libre sin modificar las condiciones laborales.

El riesgo de sufrir olas de calor  está condicionado por la desigualdad. Las personas sin árboles, aislamiento, ventilación, empleo seguro, agua potable o energía asequible tienen menos posibilidades de evitar la exposición al calor, enfriar sus hogares o recuperarse tras un calor extremo. Este mismo patrón se observa entre países: las comunidades que menos han contribuido al cambio climático suelen verse  afectadas de forma desproporcionada , ya que disponen de menos recursos para la adaptación, la atención sanitaria, la infraestructura y la respuesta ante desastres.

La adaptación al calor  debe ser colectiva : viviendas más frescas, calles sombreadas, hospitales resistentes al calor, sistemas de agua fiables, protección para los trabajadores, espacios públicos de refrigeración y sistemas de alerta temprana que lleguen a las personas que los necesitan.

El calor y la sequía son emergencias cada vez más interrelacionadas. El calor aumenta la demanda de agua y electricidad. La sequía puede reducir el suministro. Juntas, pueden provocar fallos en los sectores de la salud, el transporte, la alimentación, el agua y la energía.  Es fundamental que la planificación hídrica, sanitaria, energética y climática esté interconectada , ya que el estrés en un sistema puede propagarse rápidamente a otro.

La próxima ola de calor se reportará como un fenómeno meteorológico. Sin embargo, también debe entenderse como una prueba para la vivienda, la sanidad, las infraestructuras y la protección ciudadana. El mundo se calienta de forma generalizada. La pregunta ahora es cuántas muertes relacionadas con el calor y fallos en los sistemas están dispuestos a aceptar los gobiernos como algo normal.