Gaceta Crítica

Jessica McKenzie (BOLETÍN DE LOS CIENTÍFICOS ATÓMICOS DE EEUU), 16 de Abril de 2026

Un trabajador del Servicio Forestal dirige una visita guiada al Bosque Experimental de Wind River en Washington. (Foto: Servicio Forestal de EE. UU.)Compartir

A finales de marzo, el Servicio Forestal de Estados Unidos anunció una amplia reorganización que incluye el cierre de al menos 57 de sus 77 estaciones de investigación en todo el país.

La postura oficial de la agencia es que los cambios «fortalecerán el liderazgo local, agilizarán las operaciones y mejorarán el cumplimiento de la misión». Pero empleados actuales y antiguos del Servicio Forestal, así como profesores universitarios que trabajan estrechamente con los científicos de la agencia, afirman que los cierres serán catastróficamente perjudiciales y amenazan con poner fin a muchos proyectos de investigación a largo plazo que contribuyen a la gestión del territorio.

Un ecólogo del Servicio Forestal afirmó que la razón esgrimida por los líderes políticos, al menos para trasladar la sede de Washington, D.C. a Salt Lake City, es «acercar a la gente al bosque con el que trabajan. Y si ese es el caso, en lo que respecta a las oficinas de investigación, están haciendo exactamente lo contrario».

El Servicio Forestal ha prohibido a los empleados de base hablar con la prensa, por lo que se les ha concedido el anonimato para protegerlos de represalias.

“Los recientes anuncios indican que están retomando una gestión forestal basada en el sentido común”, declaró un biólogo del Servicio Forestal. “Y, al mismo tiempo, nos están privando de la posibilidad de trabajar en los bosques que representamos”.

Los científicos del Servicio Forestal y sus colegas se encuentran en un estado de incertidumbre. «No sabemos nada, y parece que nuestros superiores tampoco», dijo el biólogo. «Gran parte de nuestro trabajo depende de tener espacio de laboratorio e instalaciones, y si nos quitan esos recursos al cerrar nuestro edificio, gran parte del trabajo no se podrá realizar».

Según un correo electrónico enviado a todos los empleados de investigación y desarrollo, la agencia ha prometido que habrá un puesto de trabajo para todos los afectados por el cierre de las instalaciones, siempre y cuando estén dispuestos a aceptar una reasignación o un traslado. Sin embargo, muchos no podrán cambiar su situación para trabajar en otro lugar, y si se ven obligados a renunciar, es muy probable que esos puestos no se vuelvan a cubrir.

“Creo que eso forma parte del plan”, dijo el ecólogo. “Antes dieron mucha información vaga sobre cómo nos despedirían a todos, y eso provocó que mucha gente dejara la agencia. Ahora buscan que la gente renuncie. Quieren seguir reduciendo personal”.

Al biólogo le preocupa que, aunque la dirección de la agencia afirme que no está recortando personal ahora, utilice esta reorganización como excusa para hacerlo en el futuro. «Dentro de un año, será muy fácil para alguien en Washington D.C. o Salt Lake City decir: «Tu capacidad para realizar el trabajo que te corresponde se ha reducido. Ahora vamos a reducir la plantilla»».

En junio pasado, al ser preguntado sobre los recortes presupuestarios a los institutos de investigación en Nuevo México, Colorado y Arizona durante una audiencia en el Senado, Tom Schultz, director del Servicio Forestal, declaró que la agencia «va a desviar su financiación de la I+D en general». Añadió que el brazo de investigación y desarrollo del Servicio Forestal tendrá que depender más de los estados, las universidades y otras fuentes de financiación.

Los investigadores del Servicio Forestal no creen que eso vaya a suceder. «Las universidades no lo van a adoptar», dijo el ecólogo. «El monitoreo no es lo suficientemente atractivo como para obtener una subvención de la NSF [Fundación Nacional de Ciencias]. Apenas es lo suficientemente atractivo como para obtener ciertas subvenciones del USDA, así que no es algo que puedan hacer».

Puede que la investigación no sea atractiva, pero es importante. Los investigadores del Servicio Forestal monitorean la calidad del suelo, el aire y el agua; estudian cómo los incendios forestales, las especies invasoras, las enfermedades de las plantas y el cambio climático afectan los ecosistemas forestales y de pastizales; y realizan experimentos para garantizar que las tierras públicas se mantengan sanas y productivas en los años venideros. Entre los recortes presupuestarios, el cierre de instalaciones y las inevitables renuncias que se avecinan, es prácticamente imposible que el Servicio Forestal continúe investigando al nivel y con la calidad actuales, lo que casi con seguridad conducirá a una peor gestión de la tierra.

“He oído a mucha gente decir que el sistema forestal nacional es donde reside la clave, y creo que eso es una tergiversación”, afirmó el biólogo. “Si nos remontamos a la fundación de la agencia, gran parte de lo que rige la gestión de la tierra es la investigación. No se pueden controlar los incendios forestales, ya sea reduciendo el combustible o midiendo el clima, las condiciones meteorológicas o las especies invasoras, si no se conocen los cambios que se producen en esas dinámicas. Por lo tanto, es muy engañoso afirmar que la gestión forestal puede continuar si se abandona la investigación”.

Si bien el cierre de aproximadamente tres cuartas partes de sus estaciones de investigación ya es bastante grave, una nota a pie de página inquietante al final de la hoja informativa sobre la reorganización indica que las instalaciones que no aparecen ni en la lista de cierres ni en la de instalaciones que se conservarán están en evaluación, lo que significa que aún podrían estar en la cuerda floja.

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Muchas estaciones de investigación están estrechamente vinculadas con universidades y otras agencias federales y estatales. Los científicos del Servicio Forestal suelen participar en comités asesores de tesis y ofrecen oportunidades de trabajo de campo y tutoría a los estudiantes; a su vez, estudiantes y profesores contribuyen a ampliar el alcance de la investigación del Servicio Forestal. El cierre de estas estaciones amenaza con desestabilizar un delicado sistema de colaboración y compartición de recursos mutuamente beneficiosos, y sus repercusiones se extenderán mucho más allá del propio Servicio Forestal.

La perspectiva desde Reno, Nevada. Elizabeth Leger es bióloga en la Universidad de Nevada, Reno, donde estudia la restauración de plantas nativas y la recuperación tras incendios. Cuando comenzó a trabajar en la universidad en 2006, científicos del Servicio Forestal de la estación de investigación en Reno la llevaron de excursión para familiarizarla con el terreno, mostrarle dónde habían trabajado y los cambios que observaban, y compartieron con ella los principales problemas y desafíos que enfrentan las tierras públicas en la región, lo que influyó en sus propias preguntas de investigación. Ahora, esa estación de investigación está en la lista de cierres.

“La razón por la que me encantan estas estaciones de investigación del Servicio Forestal es porque tienen la capacidad de observar los cambios a largo plazo, el tiempo que realmente tardan las comunidades vegetales en transformarse”, dijo Leger. “Un proyecto de cinco años es muy largo para mí, pero eso no es nada para una planta, especialmente para un árbol en el desierto”.

El Servicio Forestal está en una posición privilegiada para realizar investigaciones durante décadas. Algunos de sus proyectos llevan en marcha desde principios del siglo XX, explicó. «Plantan árboles y los monitorean durante cien años», afirmó Leger. «Eso no es algo que cualquiera pueda hacer. Tiene que ser el gobierno federal quien lo respalde». Mediante este monitoreo a largo plazo, los investigadores pueden estudiar cómo ayudar a los ecosistemas a recuperarse de la tala, el pastoreo o la agricultura; cómo proteger mejor las cuencas hidrográficas; cómo responden los bosques y los matorrales al cambio climático, y mucho más.

Leger ha trabajado con casi una docena de investigadores del Servicio Forestal en los últimos 20 años, pero afirma que la estación de investigación cuenta ahora con solo dos empleados permanentes después de que dos personas se marcharan el año pasado.

Rosa Kirk-Davidoff fue una de las empleadas que renunció a su puesto como técnica en ciencias biológicas la segunda vez que la agencia ofreció el programa de renuncia diferida. Ha seguido colaborando estrechamente con investigadores del Servicio Forestal como estudiante de maestría en la Universidad de Nevada, Reno, trabajando con ellos prácticamente a diario.

Para su proyecto de tesis, Kirk-Davidoff ha estado estudiando la regeneración de plántulas de pino Jeffrey tras un incendio. En 2021, el incendio de Tamarack arrasó casi 70 000 acres en California y Nevada y obligó a evacuar a cerca de 2500 personas. Ha colaborado con el Servicio Forestal para investigar las formas más eficaces de replantar árboles en el Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe.

“Aunque técnicamente esto solo afecta a la sucursal de la estación de investigación y no a la sucursal del Bosque Nacional, si el Bosque Nacional pierde la estación de investigación, también perderá esa información sobre la mejor manera de gestionarla”, dijo.

Los investigadores del Servicio Forestal con sede en Reno también estudian los matorrales de Nevada. «La gente de Nevada desconoce que la razón por la que podemos abrir la puerta de casa por la mañana sin que nos caiga una nube de polvo en la cara es porque hay plantas en los matorrales y pastizales», dijo Leger. «Y la labor del Servicio Forestal es descubrir cómo influir en estas comunidades para que nos resulten más beneficiosas».

El servicio cuenta con parcelas experimentales donde se estudian diferentes tipos de sistemas de pastoreo y el control de especies invasoras. Si este trabajo continúa tras el cierre de la estación de Reno, Leger afirma que supondrá un coste mucho mayor para los contribuyentes. En lugar de depender de investigadores locales, el Servicio Forestal tendrá que sufragar los gastos de viaje y alojamiento.

Además, está la pérdida de las propias instalaciones, que incluyen un invernadero, sin el cual será difícil cultivar plántulas para la replantación.

El panorama en Hilo, Hawái. Si bien los bosques tropicales de Hawái quizás no sean lo primero que se nos venga a la mente al pensar en el Servicio Forestal, la agencia ha estado realizando investigaciones allí desde 1957 , un trabajo que se ha vuelto aún más urgente en los últimos años, a medida que las islas luchan contra incendios , inundaciones y especies invasoras.

El árbol ohia, un árbol de hoja perenne con flores que constituye alrededor del 90 por ciento de la cubierta arbórea de Hawái, se ha visto afectado por una enfermedad fúngica que provoca su rápida muerte, amenazando con arrasar vastas extensiones de bosque nativo. Las especies vegetales autóctonas están siendo rápidamente reemplazadas por especies no nativas como la guayaba fresa, una planta que consume grandes cantidades de agua y agota los recursos hídricos subterráneos. En las regiones más áridas de las islas, las gramíneas invasoras se propagan rápidamente durante la temporada de lluvias y luego se secan, creando más combustible para incendios forestales devastadores como el ocurrido en Lahaina en 2023.

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El Instituto de Silvicultura de las Islas del Pacífico ha estado trabajando en todos estos temas y más. El cierre de la estación tendrá enormes repercusiones para las comunidades locales que dependen de esa investigación para proteger las cuencas hidrográficas de las islas, prevenir incendios forestales y conservar los bosques nativos para la vida silvestre y la economía turística.

Rebecca Ostertag es ecóloga forestal en la Universidad de Hawái, Hilo. Lleva en la universidad desde 2001 y ha colaborado estrechamente con investigadores del Servicio Forestal en el Instituto de Silvicultura de las Islas del Pacífico durante los últimos 25 años. Afirma que casi el 90% de su trabajo no habría sido posible sin ellos. «Son como mi familia», dijo.

El Instituto de Silvicultura de las Islas del Pacífico se encuentra en el campus universitario y es un centro neurálgico para una amplia gama de investigaciones ambientales y actividades de extensión comunitaria. El complejo incluye laboratorios y un invernadero, y también alberga la oficina del Servicio de Pesca y Vida Silvestre para el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Bosque de Hakalau, así como la oficina de la Red Nacional de Observatorios Ecológicos de la Fundación Nacional de Ciencias, que monitorea los ecosistemas en todo Estados Unidos. Además, es la sede del Bosque Tropical Experimental de Hawái , que forma parte de la red de áreas experimentales a largo plazo del Servicio Forestal . «Hawái es bastante diferente a otros estados, y debido a nuestro tamaño reducido, todas estas agencias colaboran», dijo Ostertag. «Si perdieran el edificio, sería extremadamente perjudicial para muchas personas».

Ostertag calcula que nueve personas ya han abandonado el instituto durante el último año. «Perdieron a su administrador de instalaciones, así que el director venía los fines de semana a cortar el césped», dijo.

La rápida muerte del ohia es solo un ejemplo de la rapidez con que pueden surgir las amenazas a los bosques. Reportada por primera vez en 2010 , la enfermedad se propagó rápidamente, dejando cientos de miles de árboles de ohia muertos a su paso. Fue identificada como un hongo en 2014, pero la investigación sobre cómo se propaga y cómo protegerse contra él aún continúa.

“Las investigaciones del Servicio Forestal han revelado que tiende a atacar a los árboles más grandes y viejos, lo cual es lamentable porque significa que nuestros bosques primarios son las zonas predominantemente afectadas”, dijo Jonathan Price, geógrafo de la Universidad de Hawái en Hilo. Los árboles que han sido dañados por tormentas, cerdos salvajes o escarabajos que perforan la madera parecen ser los más susceptibles.

Ostertag explicó que los investigadores están estudiando la diversidad genética del patógeno fúngico y desarrollando cepas de árboles resistentes a la enfermedad; todos ellos son proyectos a largo plazo que requieren laboratorios especializados y espacios de invernadero.

Y los problemas en el bosque no se quedan en el bosque. «Si hablara de nuestra economía turística, supongo que podría ser cínico y decir que los turistas están en la playa y que esto no tiene nada que ver con ellos», dijo Price. «Pero se puede ir a la playa en Florida, se puede ir a la playa en California. Vienen por diversas razones, y parte de eso es visitar nuestros parques nacionales». Los mismos parques nacionales que están siendo duramente golpeados por esta enfermedad fúngica y que corren el riesgo de perder sus bosques.

“Cuando una cuenca hidrográfica está compuesta principalmente por una sola especie de árbol autóctono y esa especie comienza a desaparecer, esto tiene consecuencias para las inundaciones y para los recursos hídricos”, añadió Price. “No puedo enfatizar lo suficiente lo singular que es nuestra situación, y quizás un tanto desconocida para el público. La gente viene aquí y ve el paraíso. Ven estos hermosos y frondosos bosques verdes sin darse cuenta de que están formados casi en su totalidad por especies invasoras, o escuchan estos hermosos pájaros sin darse cuenta de que ni siquiera son nativos de esta zona. Y existe una silenciosa crisis de extinción que puede no ser evidente para el público en general”.

En todas partes. Estos son ejemplos específicos de dos laboratorios de investigación en dos estados, pero al menos nueve oficinas regionales y otras 55 instalaciones de investigación también cerrarán, lo que afectará directamente a casi 200 millones de acres de tierra y a aproximadamente 30 000 empleados del Servicio Forestal, pero indirectamente tendrá una influencia negativa en innumerables profesores universitarios, estudiantes y otras agencias federales.

“Todavía no hemos terminado de aprender a gestionar las tierras públicas, y esta medida da a entender que ya hemos terminado de aprender”, dijo Leger. “Me parece una locura que decidamos que ya lo hemos aprendido todo y cerremos estos lugares”.