Mike Davis murió hoy hace cuatro años. El historiador Nelson Lichtenstein examina la vida, las influencias y el “marxismo sofisticado pero lúcido” del difunto gran escritor..
Nelson Lichtenstein (JACOBIN), 26 de Octubre de 2026
En 2022, cuando Mike Davis murió a los setenta y seis años, los escritores de obituarios elogiaron con razón su radicalismo, su antiimperialismo, sus advertencias sobre una catástrofe ambiental y el sofisticado pero lúcido tipo de marxismo con el que observó la transformación distópica del capitalismo en Los Ángeles y otras ciudades. Muchos lo llamaron «el profeta de la fatalidad»..”
Su energía era enorme. Tenía veinte libros a su nombre, y algunos, incluido Ciudad de Cuarzo, Ecología del miedo, Holocaustos victorianos tardíos, y Planeta de barrios marginales, se han convertido en clásicos con una influencia cada vez mayor. Pero su personalidad áspera y dura, de clase trabajadora, forjada en los ásperos y humildes confines de la frontera suburbana del sur de California, a menudo ha oscurecido su relación con las ideas y textos que encontró, dominó, revisó y desplegó en una avalancha de trabajo de cuarenta años cuya vitalidad y aliento continúan asombrar a los lectores. Entonces, ¿cómo Mike Davis, el campesino sureño del condado de San Diego, se convirtió en Mike Davis, el intelectual transatlántico, un hombre cuyo primer libro y el último fueron historias de la clase trabajadora?
Hay muchas fuentes de las ideas de Davis, desde su experiencia en el Congreso de Igualdad Racial, los Estudiantes por una Sociedad Democrática y el Partido Comunista de California hasta los seminarios de Robert Brenner en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y su participación en el Grupo Marxista Internacional (una formación trotskista ampliamente activa en el Reino Unido). Los seminarios de Brenner de principios de los años 1970, donde estudiantes e instructores leían capital en el contexto de los debates dentro del marxismo británico sobre las luchas de clases agrarias y la transición del feudalismo al capitalismo, fueron una “experiencia particularmente estimulante”,” Davis recordó. Ellos “me dieron la confianza intelectual para seguir mi propia agenda de intereses eclécticos en economía política, historia laboral y ecología urbana”..”
Pero aún más formativos fueron los años en que Mike Davis vivió en el Reino Unido y, en particular, los que pasó como colaborador y editor en el Nueva revisión de la izquierda a principios de la década de 1980, una época en la que Perry Anderson era la presencia reinante. Fue en el Nueva revisión de la izquierda que Davis escribió una serie de ensayos incisivos sobre la historia de la clase trabajadora estadounidense, la economía política de la América posfordista y el ascenso de Ronald Reagan. Recogido en su primer libro., Prisioneros del sueño americano (1986), Reflejan hasta qué punto Davis se mantuvo al margen y a veces en oposición a la influencia de EP Thompson, cuyos estudios matizados sobre cómo los subalternos ingleses crearon su propio sentido de conciencia de clase tuvieron entonces mayor influencia entre la generación más joven de historiadores laborales estadounidenses..
En Estados Unidos, los historiadores sociales celebraron a los Caballeros del Trabajo y a los Trabajadores Industriales del Mundo como formaciones auténticamente radicales que cuestionaban la hegemonía capitalista en la Edad Dorada. Intentaron investigar y celebrar cómo surgió una conciencia anticapitalista a partir de las influencias culturales e ideológicas que surgieron del republicanismo de la Guerra de Independencia, el radicalismo de los inmigrantes irlandeses y alemanes, el abolicionismo de la época de la Guerra Civil y el evangelio social de finales del siglo XIX..
Al final de su vida, Davis incorporaría gran parte de esta historia social con influencias ideológicas en su forma de pensar, pero en las décadas de 1970 y 1980, Davis era mucho más estructuralista, similar a Brenner y Anderson. Al escribir el Nueva revisión de la izquierda ensayos que se convirtieron Prisioneros del sueño americano, Davis informó que Anderson estuvo «críticamente comprometido con este proyecto desde el primer borrador»..
Prisioneros del sueño americano rastreó el conjunto enormemente variado de divisiones étnicas y raciales que durante mucho tiempo han dividido a la clase trabajadora estadounidense. En cada época, desde la llegada de los irlandeses a principios del siglo XIX hasta la migración masiva de afroamericanos fuera del sur de Estados Unidos, elementos clave de la clase trabajadora buscaron mejorar su estatus y poder aliándose con elementos de la élite gobernante, en la fábrica, en la granja y en la política local. Esto no era exactamente lo mismo que racismo o una inversión en la blancura (ese término se generalizaría sólo en la década de 1990); más bien, reflejó cómo las diversas iteraciones de una economía capitalista crean continuamente mercados laborales jerárquicos y los marcadores etnosociales que significan cada estrato..
A mediados del siglo XX, un mundo fordista de producción en masa dio lugar a un breve momento de solidaridad interracial e interétnica y democracia social. Pero en la década de 1980 reaganiana, Davis vio que este momento se desvanecía rápidamente. A diferencia de otros socialistas de esa época, incluidos Kim Moody y Jeremy Brecher, Davis no creía que una revitalización o reforma de los sindicatos existentes fuera muy prometedora. Para Davis, “los sindicatos han cerrado sus puertas al sistema de antigüedad, han abandonado a los desempleados, han traicionado la confianza de las comunidades de la clase trabajadora y han tratado a los trabajadores jóvenes como peones prescindibles..”
Debates en el Nueva revisión de la izquierda
Entonces, ¿cómo llegó Davis a este pesimismo notablemente profundo? No se pudo encontrar tal argumento cuando en 1975 publicó “El cronómetro y el zapato de madera: la gestión científica y los trabajadores industriales del mundo” en América radical, una de las primeras publicaciones de la Nueva Izquierda que luego dio un giro decidido hacia la clase trabajadora. El estudio de Davis sobre la resistencia de los trabajadores industriales del mundo al taylorismo lo colocó directamente dentro del mundo historiográfico que estaban construyendo Gutman, Montgomery y otros influenciados por EP Thompson, el estudioso que tanto hizo para fundar la nueva historia del trabajo. Este ensayo de davis es un excelente ejemplo del género, que explora la mentalidad, los valores y la exitosa resistencia en el taller de una variedad de trabajadores estadounidenses y sus sindicatos al poder y la manipulación gerencial..
En 1976, Davis estaba en el Reino Unido con una beca pagada por el sindicato de su padre, Amalgamated Meat Cutters. Aquí entró en contacto con el Nueva revisión de la izquierda (NLR) intelectuales. «Todos quedamos muy impresionados con la asombrosa energía intelectual de Mike», recordó Tariq Ali, otro NLR editor de aquella época, «y tenía deseos de aprender. Siempre estaba preguntando qué debía leer». Perry Anderson fue el mentor de Davis, y este último adoptó gran parte del estilo lúcido y agudo de Anderson..
Este fue el final de una década o más en la que muchos Nueva revisión de la izquierda Los escritores buscaban una comprensión más estructural de cómo y por qué se había detenido el avance del movimiento obrero, conclusión a la que llegó nada menos que Eric Hobsbawm En 1981.
Tom Nairn y Anderson ya habían publicado una serie de artículos enfatizando el grado en que cualquier tipo de revolución genuinamente burguesa en Gran Bretaña había sido distorsionada y limitada por el continuo poder ideológico y político de la vieja aristocracia, una condición que explicaba tanto el declive relativo de la economía británica después de 1880 como el impasible laborismo de la clase trabajadora británica. como anderson ponlo a mediados de la década de 1960,
La era victoriana tardía y el apogeo del imperialismo unieron a la aristocracia y la burguesía en un solo bloque social. La clase trabajadora luchó apasionadamente y sin ayuda contra el advenimiento del capitalismo industrial; su extremo agotamiento tras sucesivas derrotas fue la medida de sus esfuerzos. A partir de entonces evolucionó, separada pero subordinada, dentro de la estructura aparentemente inquebrantable del capitalismo británico..
Esta perspectiva contrastaba marcadamente con la de Thompson, quien enfatizó el papel de la conciencia como fuente de acción social y política. Para Thompson, el socialismo podría lograrse si la gente, imbuida de ideas socialistas, así lo deseara. Por tanto, no importaba si Gran Bretaña era una especie de capitalista rezagado. Debido a la vitalidad de la cultura de la clase trabajadora, “creada” más de un siglo antes, la nación estaba demasiado madura para el socialismo. Por el contrario, el Nueva revisión de la izquierda Los autores pensaban que la clase alta británica aún no había completado una transición exitosa a la modernidad burguesa, impidiendo así cualquier radicalismo fundamental desde abajo..
Este debate, iniciado en la década de 1960, alcanzó su clímax en los años en que Davis se unió al NLR consejo editorial. Después de que Thompson publicara La pobreza de la teoría En 1978, Anderson respondió con Argumentos dentro del marxismo inglés en 1980. Ese trabajo reconoció a Thompson como “nuestro mejor escritor socialista de hoy”, pero también lo reprendió por una comprensión confusa y contradictoria de la “agencia” de la clase trabajadora, incluso en obras clásicas como La formación de la clase trabajadora inglesa y Whigs y cazadores.
Davis se unió poco después, aunque el terreno de la disputa se desplazó hacia la naturaleza de la nueva Guerra Fría que había comenzado con el aumento de la influencia soviética en Afganistán, Angola y Centroamérica, el fortalecimiento militar de Reagan y la decisión de la OTAN de colocar misiles de mediano alcance en Alemania Occidental. Thompson pensó que la renovada amenaza de una confrontación nuclear había engendrado un peligro existencial tan amenazador que lo denominó “exterminismo”. Era una fase nueva y cada vez más irracional de la Guerra Fría, que requería la movilización de una respuesta transnacional y transbloque si se quería evitar un holocausto nuclear. Para su gran crédito Thompson se sumergió en un papel público, político y agitador como líder clave de esta movilización antinuclear.
Mientras que el Nueva revisión de la izquierda Aunque los editores eran tan hostiles como Thompson a este militarismo bipolar intensificado, pensaban que su análisis una vez más privilegiaba el humanismo radical y la agencia populista, sin abordar los usos geopolíticos reales en los que ambos bandos de la Guerra Fría, pero principalmente el liderado por Estados Unidos, desplegaron la amenaza nuclear y la fuerza militar real para reprimir las insurgencias anticapitalistas y los nacionalismos en el Sur Global. Por lo tanto, Anderson y otros dieron a su camarada estadounidense de treinta y cinco años el papel principal en la crítica del gran historiador..
En un ensayo extraordinariamente amplio titulado “Imperialismo nuclear y disuasión extendida”, Davis ofreció a Thompson una aguda réplica, enfatizando el grado en que las armas nucleares desempeñaron un papel racional y funcional en el mantenimiento del orden mundial imperialista liderado por Estados Unidos. Estados Unidos no sólo utilizó la carrera armamentista para presionar económicamente a la URSS; la amenaza nuclear también proporcionó un paraguas que permitió el libre uso de fuerzas convencionales en una serie de acciones contrarrevolucionarias. Para Davis, la Guerra Fría no fue una disputa anacrónica e irracional escenificada esencialmente en Europa, sino un conflicto racionalmente explicable y profundamente arraigado entre formaciones sociales y fuerzas políticas opuestas cuyo centro de gravedad era el Tercer Mundo..
Este tema aparecería en Prisioneros del sueño americano, En Ciudad de Cuarzo, y en varias de sus otras intervenciones. En el prólogo a Prisioneros, Davis escribió: “Una tesis central de este libro es que el futuro de la izquierda en Estados Unidos está más ligado que nunca a su capacidad para organizar la solidaridad con las luchas revolucionarias contra el imperialismo estadounidense”. En simpatía, otro NLR El escritor declaró sobre el papel de Davis en su debate con Thompson: “Cualesquiera que sean los errores de su ‘inmadurez’, la Nueva Izquierda (estadounidense) no debe ser menospreciada por haber enfatizado la dependencia de las esperanzas del socialismo en el hemisferio norte de las desesperadas y valientes batallas que se libran en el otro lado del mundo..”
Para Davis, la Guerra Fría no fue una disputa anacrónica e irracional escenificada esencialmente en Europa, sino un conflicto racionalmente explicable y profundamente arraigado entre formaciones sociales y fuerzas políticas opuestas cuyo centro de gravedad era el Tercer Mundo..
Se pueden encontrar ecos del debate inicial Anderson-Thompson a lo largo de Prisioneros del sueño americano. El libro enfatiza el grado en que las divisiones raciales y étnicas dentro de la clase trabajadora estadounidense trascienden cualquier sentido más amplio de solidaridad social, una visión que los seguidores estadounidenses de Thompson no estaban dispuestos a abrazar. Por ejemplo, Herbert Gutman estructuró su famoso ensayo de 1973 “Trabajo, cultura y sociedad en la industrialización de Estados Unidos” en términos del radicalismo generado cuando oleada tras oleada de inmigrantes entraron en contacto y confrontación con la vida industrial, pero Davis, que tal vez nunca leyó ese ensayo de Gutman, vio que estas oleadas de inmigrantes creaban una dura “estratificación interna” dentro del proletariado estadounidense..
Una nueva visión del desarrollo capitalista
Prisioneros También proporcionó información sobre el carácter de la burguesía estadounidense y su peculiar vitalidad. Esa erudición faltaba en gran medida en la nueva historia laboral, y pasaría otro cuarto de siglo antes de que historiadores como Sven Beckert, Jon Levy, Richard White y Michael Zakim comenzaran a rectificar la situación. Davis argumentó que la burguesía estadounidense era inusualmente coherente y segura de sí misma, tanto en términos de puro poder económico y político como en términos de la hegemonía ideológica que ejercía..
Así, en Estados Unidos, a diferencia de la mayor parte de Europa, la existencia del sufragio masculino blanco significó que la mayoría de las luchas económicas del siglo XIX estuvieran en gran medida divorciadas de la búsqueda de la participación política de la clase trabajadora. Esto evitó la fusión de estas dos demandas (de una voz tanto económica como política) que habían alimentado el socialismo en el continente europeo y una especie de laborismo en Gran Bretaña. Floreció un individualismo pujante, mientras que las ideas del colectivismo socialista, excepto en algunos barrios de inmigrantes, fueron marginadas..
Hasta cierto punto esto suena como Luis Hartz, pero Davis también usó Prisioneros desplegar su propia versión del marxismo surgido en Francia, un esquema que también ayudaría mucho a estructurar el argumento presentado en Ciudad de Cuarzo. En 1978, Davis publicó, en la revista del Centro Fernand Braudel, Revisar, una exposición, apreciación y crítica de sesenta y tres páginas de la obra de Michel Aglietta, cuyo Regulación y crisis: la experiencia de Estados Unidos, acababa de aparecer, pero sólo en francés. El libro de Aglietta fue uno de los primeros estudios de la “escuela de regulación” francesa que logró una amplia influencia en Angloamérica, especialmente después de la NLR’El sello Verso publicó un traducción al inglés unos años después del ensayo de Davis. Esta interpretación francesa de la economía política estadounidense jugó un papel importante en la popularización del concepto de “fordismo” como marco explicativo que vincula el aumento tanto de la producción como del consumo masivo con un Estado keynesiano y un poderoso movimiento obrero..
Cuando estaba escribiendo este ensayo, envié un correo electrónico a Anderson y Brenner para preguntarles si alguno de ellos había presentado a Davis el trabajo de Aglietta. Ambos declararon que estaban asombrados por el inesperado compromiso de Davis con esta nueva forma de ver el desarrollo capitalista. El NLR Los editores, según Anderson, quedaron «impresionados» cuando leyeron la reseña de Davis, que «nos enseñó (y no al revés) sobre la existencia de Aglietta y su libro». Poco después invitaron a Davis a convertirse en miembro de la NLR colectivo editorial. De 1980 a 1986, Davis trabajó en las oficinas de la revista en Londres..
Aglietta y otros en la escuela de regulación sostuvieron que ni la política ni la ideología reflejan fuerzas meramente económicas. En cambio, existen “configuraciones” en las que los partidos políticos, la ideología social y las estructuras económicas se refuerzan entre sí, a veces en condiciones de gran estabilidad y en otros casos como un momento en que la crisis envuelve al sistema. Las configuraciones particulares que preocupaban a Aglietta eran “regímenes de acumulación”, que estaban “regulados” por un conjunto específico de instituciones políticas y económicas. Tales regímenes de acumulación eran el contexto crucial y limitante dentro del cual la acción de la clase trabajadora podía manifestarse..
Aglietta y otros en la escuela de regulación sostuvieron que ni la política ni la ideología reflejan fuerzas meramente económicas..
Davis puso los regímenes de Aglietta cerca del corazón de Prisioneros del sueño americano, especialmente en la segunda mitad, donde analiza el camino de la Nueva Derecha hacia el poder y la economía política de la América imperial tardía. Esos regímenes –“extensivo” a finales del siglo XIX, “fordista” durante las décadas centrales del siglo XX y “sobreconsumista” en la era de Ronald Reagan- fueron producto de la interacción entre las estructuras del capital y la capacidad de la clase trabajadora para influir en la forma en que las elites políticas buscaban regímenes de estabilidad y rentabilidad. Como Aglietta tomó a Estados Unidos como caso de estudio, se centró en lo que muchos intelectuales de izquierda en la década de 1970 comenzaron a llamar el “régimen fordista”, cuyo ascenso explicaba tanto el carácter notable del auge de la posguerra como la fuerza del movimiento obrero posterior al New Deal. Y en la medida en que el régimen fordista había comenzado a resquebrajarse, también el sindicalismo estadounidense entró en una era de crisis y retroceso..
La debilidad del Partido Laborista
Davis dividido Prisioneros del sueño americano en dos partes. Los primeros tres capítulos dan cuenta de la debilidad de los trabajadores estadounidenses y de las ilusiones ideológicas y culturales que constituyeron y subvirtieron el sueño americano. El primer capítulo, “Por qué la clase trabajadora estadounidense es diferente”, fue el más provocativo. En un extenso estudio de cuarenta y ocho páginas, Davis argumentó que una especie de excepcionalismo estadounidense frustraba el tipo de conciencia de clase que había surgido, aunque de manera imperfecta, en Europa..
En una reseña del libro, Montgomery escribió que Davis era un derrotista y despectivo en cuanto a las posibilidades de surgimiento de una oposición mayoritaria a los capitalistas estadounidenses, ya sea de carácter de la Edad Dorada o de la Nueva Derecha. “El perspicaz y riguroso análisis estructural de Davis se desliza silenciosamente hasta el banquillo de la pasividad política”, escribió el historiador laboral más distinguido de Estados Unidos. “El lector se da cuenta gradualmente de que los propios trabajadores prácticamente han desaparecido de la vista”. A tales críticas Davis bien podría haber respondido, como lo hizo en Prisioneros, que era tan pesimista como la realidad misma.
El segundo capítulo de Davis, titulado “El matrimonio estéril entre los laboristas y el Partido Demócrata”, considera la debilidad política de los trabajadores durante la era del alto fordismo y por qué incluso en esas condiciones favorables los trabajadores no pudieron consolidarse como una institución funcional para una economía de producción en masa. Integró su relato de la pacificación de la clase trabajadora insurgente que surgió brevemente en la escena política en las décadas de 1930 y 1940 en un análisis estructural de cómo el capitalismo estadounidense de posguerra, ahora en el centro del sistema global, fue capaz de ofrecer a la clase trabajadora industrial blanca salarios reales crecientes y un estado de bienestar en gran medida privatizado..
Este capítulo y un tercero que denuncia los fracasos de posguerra inherentes a la negociación colectiva centrada en las empresas reflejan las opiniones de muchos críticos del movimiento sindical posteriores a la Nueva Izquierda, incluidos Peter Friedlander, Moody, Brenner, Staughton Lynd y yo mismo. Si todo esto le pareció al lector “excesivamente pesimista,” escribió Davis, eso se debió a que “parece que ya no existen apoyos políticos y económicos para un capitalismo más humano”. Es mejor prepararse para el clima más frío que se avecina que confiar en la “socialdemocracia ficticia” que todavía proyectan socialistas tibios como Michael Harrington..
Los Ángeles: ciudad de cuarzo
Esta visión austera animó la obra maestra de Davis de 1990., Ciudad de Cuarzo: Excavando el futuro en Los Ángeles, una exploración enormemente amplia de la distopía creada por el poder duro de una burguesía regional. El libro destaca las ilusiones desesperadas de tantas personas en un paisaje del sur de California remodelado por un capitalismo depredador prácticamente libre de cualquiera de esas fuerzas cuya desaparición trazó Davis en Prisioneros del sueño americano. Al explicar el título del libro, Davis comentó a un entrevistador que Los Ángeles era como el cuarzo, “algo que parece un diamante, pero es realmente barato; translúcido pero no se ve nada en él”..”
Por lo tanto, para llegar a la esencia de Los Ángeles, Davis tendría que descubrir capa tras capa de ofuscación geográfica e histórica. En el epílogo de Prisioneros, Davis describió el marco de clase/espacial que estructura Ciudad de Cuarzo. En un polo están los suburbios suntuarios y los barrios aburguesados ocupados por las clases medias, los ricos y elementos de la clase trabajadora blanca calificada. Sin lugar a dudas, escribe Davis, “el neoliberalismo buscará preservar las superestructuras del liberalismo social: la tolerancia sexual, la elección libre y prácticamente ilimitada entre los bienes culturales… al tiempo que construye nuevos parapetos entre este paraíso dorado y los demás órdenes sociales..”
Éste es el ámbito del “consumo excesivo” tal como lo delineó Aglietta. Eso no significó que los multimillonarios compraran yates o que los propietarios de viviendas compraran otro televisor en color. En cambio, el “consumo excesivo” se refería a las políticas impositivas y de gasto que condujeron al subsidio político de una capa subburguesa de gerentes, profesionales, empresarios y rentistas, a menudo en los sectores financiero y inmobiliario. Frente a una organización en rápido declive entre los trabajadores y las minorías, han tenido un éxito abrumador en sacar provecho tanto de la inflación como de la expansión del gasto estatal. Así, Davis respaldó el titular del periódico que calificaba la Proposición 13 de California como “el motín Watts de la clase media”..”
Y luego, más allá de estos estratos excesivamente consumistas se encontraba el primer círculo de los condenados, los que vivían en guetos y barrios, a los que ahora se sumaban capas desclasadas y desindustrializadas de la clase trabajadora blanca. Al poseer “derechos ciudadanos a una red de seguridad social mínima”, esta clase trabajadora ampliada de bajos salarios permanecería políticamente dividida y privada de sus derechos a medida que disminuyera la influencia de los trabajadores y las minorías dentro del sistema político. “La degradación social y el empobrecimiento relativo”, escribió Davis, es el destino de este elemento de la clase trabajadora más traumatizado por el colapso del orden fordista. Luego Davis postuló un estrato aún más degradado en un perímetro exterior de la sociedad estadounidense compuesto por trabajadores sin derechos ciudadanos ni acceso al sistema político en absoluto: una Cisjordania estadounidense de trabajadores ilegales aterrorizados, una capa social de veinte a treinta millones de personas, una sociedad latinoamericana pobre empujada a la economía interna..
Dado este esquema de clases con inflexión geográfica, Davis defendió, en ambos Prisioneros y Ciudad de Cuarzo, que fue el sur de California, no el sur ex-confederado, el que sirvió como laboratorio prefigurativo para la deriva hacia la derecha de la política nacional. Las antinomias internas de California generalmente anticipaban la forma y el contenido de los conflictos sociales en otros lugares. Dentro del estado, Berkeley, Watts y Delano constituyeron el ejército imaginativo de la disrupción progresista, mientras que el condado de Orange y suburbios similares proporcionaron las tropas para el surgimiento de la Nueva Derecha..
Davis continuó escribiendo como socialista y radical, siempre buscando aquellas conjeturas que pudieran desencadenar la lucha por la liberación, ya sea en casa o en el extranjero. Pero fue su comprensión de la derrota social y política –“Junkyard of Dreams” es el título que le da al capítulo sobre el ascenso y la caída de su lugar de nacimiento en Fontana- lo que en realidad resultó enormemente liberador cuando se trataba de la gira socioeconómica por el sur que ofreció a los lectores en Ciudad de Cuarzo. Davis dedicó poco tiempo a la resistencia, ya fuera de la clase trabajadora o de otra clase, pero trazó con diabólicos detalles el exitoso esfuerzo de la clase dominante por transformar un entorno construido a su gusto. Davis vio el ejercicio del poder de clase manifestado en cada ordenanza de zonificación, proyecto de carreteras, reurbanización urbana y anexión municipal..
En los años previos a que Davis se fuera al Reino Unido, había conducido camiones y autobuses por Los Ángeles, observando los hoteles y rascacielos que parecían fortalezas surgir en medio de un paisaje urbano que nunca había sido completamente limpio de una clase trabajadora negra y morena semiempleada. En 1985, poco después de que el crítico literario Fredric Jameson publicara un ensayo célebre en el Nueva revisión de la izquierda, “.
Davis no disintió de ese tipo de crítica posmoderna, pero se enfureció cuando Jameson desplegó esa visión para declarar que el nuevo Hotel Bonaventure en el centro de Los Ángeles era algo parecido a una “inserción populista en el tejido de la ciudad”, con un interior verde, parecido a un parque, lleno de “espectáculo” y “emoción”, un “hiperespacio posmoderno” que prometía “una nueva práctica colectiva”. En cambio, Davis vio los hoteles y edificios de oficinas como el Bonaventure como “rascacielos fortificados” que daban la espalda a la ciudad, de forma análoga a las armerías y las mansiones cerradas construidas después de la violenta huelga ferroviaria de 1877.
La lógica fundamental de tales estructuras, escribió Davis en respuesta a Jameson, “es la de una colonia espacial claustrofóbica que intenta miniaturizar la naturaleza dentro de sí misma”. Escribiendo a lo largo de líneas que se extendería ampliamente en Ciudad de Cuarzo, Davis concluyó: «Este impulso profundamente antiurbano, inspirado por fuerzas financieras ilimitadas y una lógica haussmanniana de control social, me parece constituir el verdadero Zeitgeist del posmodernismo… un correlato comprensivo con el reaganismo y el fin de la reforma urbana»..”
Una visión del futuro de Los Ángeles
Irónicamente, el enorme éxito del que disfrutó Ciudad de Cuarzo resultó ser una indicación de que Davis no era una Cassandra solitaria. En 1992, los disturbios de Rodney King parecieron validar las visiones más oscuras del autor. Más importante aún, el sur de California estaba al borde de un giro hacia la izquierda a medida que tanto el movimiento laboral como la comunidad latina aumentaban su poder dentro y fuera del Partido Demócrata. El sur de California se convirtió, en el transcurso de las siguientes tres décadas, en un epicentro del renacimiento sindical del país y de un liberalismo que en ocasiones se extendió incluso al propio condado de Orange. Por supuesto, hubo partidarios anticuados de Los Ángeles que denunciaron Ciudad de Cuarzo y el seguimiento, Ecología del miedo, publicado en 1998, pero su denuncia de la visión oscura de Davis parecía mucho más una autoparodia al estilo de Babbitt que cualquier tipo de amenaza crítica..
En la década de 1940, a modo de contraste, la periodista y activista del Frente Popular Carey McWilliams también había desacreditado las pretensiones de la élite anglosajona del sur en una serie de interesantes libros y artículos. Pero su trabajo fue rápidamente marginado, consignado a la literatura de guías adecuada para turistas de fuera de la ciudad. El macartismo pronto envió a McWilliams a Nueva York, donde se convirtió en editor del Nación y defendió un liberalismo de posguerra asediado. Davis no tuvo que salir de la ciudad, aunque los mandarines académicos se aseguraron de que nunca obtuviera el puesto profesoral seguro y de alto perfil que claramente merecía.. Ciudad de Cuarzo fue tal proeza que hizo que otros grandes libros sobre conflictos y reconstrucción urbanos, incluida la célebre biografía de Robert Moses de Robert Caro, El corredor de poder, parece demasiado estrecho de miras.
El mejor capitulo de Ciudad de Cuarzo es “Sunshine or Noir?”, de ochenta páginas, una encuesta exhaustiva sobre intelectuales y escritores de Los Ángeles. Estos Davis los categoriza como impulsores, desacreditadores, negros, exiliados, científicos y mercenarios, cada uno de los cuales ofrecía un conjunto de ambiciones ideológicas y culturales apropiadas para sus estratos sociales y sectores económicos individuales. En un epílogo del capítulo, titulado “Gramsci vs. Cazador de espadas,” Davis ofrece su propia visión controvertida del futuro de Los Ángeles. Plantea una pregunta característica de toda la obra de Davis: ¿Se convertirá Los Ángeles en una ciudad mundial dominada por una élite neoliberal, o los poderosos impulsos políticos y sociales etno-radicales que surgen de Compton y el este de Los Ángeles generarán una nueva hegemonía cultural que refleje la mayoría multiétnica de la ciudad??
Durante los treinta años de enorme productividad que siguieron a la publicación de Ciudad de Cuarzo, Davis ofreció algunas respuestas. Escribió una gran variedad de libros, ensayos y otras intervenciones. Se pueden dividir en aproximadamente tres períodos y temas, cada uno de una década de duración y cada uno dedicado a otra forma de entender cómo la clase, la raza, la nacionalidad y un sistema de explotación capitalista en constante cambio dieron forma a Los Ángeles y al mundo. En la década de 1990, Davis publicó dos libros más en Los Ángeles, ambos con temas extendidos introducidos por primera vez en Ciudad de Cuarzo. También señalaron el interés de Davis en preguntas innovadoras sobre la relación entre los cambios en el mundo natural y los evocados por un capitalismo depredador..
Davis comenzó a ganarse una reputación como profeta de la fatalidad con la publicación a principios de 1998 de Ecología del miedo: Los Ángeles y la imaginación del desastre, otro best seller que contenía un capítulo sensacional titulado “El caso para dejar que Malibú arda”. Al señalar que los incendios naturalmente recurrentes estaban destinados a destruir periódicamente cientos de casas exurbanas cada década, Davis pidió que se abandonara el avance residencial hacia las laderas montañosas y los terrenos exurbanos más propensos a tales conflagraciones. En lugar de gastar cientos de millones de dólares en defender estas moradas burguesas, sería mejor utilizar el dinero para proteger contra incendios los edificios de apartamentos urbanos de bajo nivel. Los intereses inmobiliarios denunciaron el libro, pero a raíz de los hiperdestructivos incendios de California de los últimos años, la alguna vez extravagante propuesta de Davis se ha convertido en algo cercano a la sabiduría convencional..
En lugar de gastar cientos de millones de dólares en defender estas moradas burguesas, el dinero podría utilizarse mejor para proteger contra incendios los edificios de apartamentos urbanos de lujo..
Ecología del miedo demostró que el estilo de urbanización de Los Ángeles amplificaba no sólo los desastres naturales sino también el flujo y reflujo rutinario del clima mediterráneo: las fuertes lluvias, las sequías periódicas y otros acontecimientos episódicos causaban estragos cuando llegaban a una metrópolis estructurada por desigualdades raciales y de clase. Este tipo de dialéctica climatológica se convirtió en un sello distintivo de los libros que Davis publicó sólo unos años más tarde, pero había otros capítulos en Ecología del miedo cuya oscuridad reflejó y extendió la distopía racial que se encuentra en Ciudad de Cuarzo.
Por ejemplo, “La destrucción literaria de Los Ángeles” trata menos de los terremotos, incendios e inundaciones que tantos escritores y cineastas han imaginado que de las guerras raciales que se proyecta acompañarán a estos desastres. Davis catalogó decenas de novelas, películas, historias y otros pronósticos que desde finales del siglo XIX en adelante pronosticaron una sangrienta guerra racial, a veces producto de una invasión extranjera, generalmente de Japón, pero con la misma frecuencia surgió de un conflicto interno. No hace falta decir que en la mayoría de estos conflictos ficticios, una cohorte valiente y asediada de hombres y mujeres anglosajones resulta victoriosamente asesina..
Pero Davis no era todo pesimismo al considerar el futuro de Los Ángeles. En Urbanismo mágico: los latinos reinventan la ciudad estadounidense (2000), Davis celebró el rápido crecimiento de Los Ángeles latinos y observó que esta vibrante población estaba “llevando energías redentoras a los núcleos abandonados y desgastados y a los suburbios interiores de muchas áreas metropolitanas”, en primer lugar entre ellas las del sur de California, donde los inmigrantes propietarios eran los “héroes anónimos” de un urbanismo más exuberante..
Especialmente importante fue el resurgimiento del movimiento sindical, ahora cada vez más bajo un liderazgo latino. Davis había descuidado ese tema en sus otros libros de Los Ángeles, pero ahora podía escribir, “Durante la última década, los trabajadores latinos de base han hecho del área de Los Ángeles el principal centro de I+D para el sindicalismo del siglo XXI”. Y más allá de eso, Davis confirmó felizmente los temores existenciales que animan a los restriccionistas de la inmigración contemporáneos: “La conquista anglosajona de California a finales de la década de 1840 ha demostrado ser un hecho muy transitorio..”
Desastres provocados por los capitalistas
Davis no habría terminado con Los Ángeles, pero durante la década siguiente elevó su mirada más allá del sur de California y hacia una ecología política global diseñada para explicar los desastres ambientales y de origen capitalista que habían envuelto al Tercer Mundo y que aún podrían estrellarse en el Primero. Publicó la asombrosa cantidad de cuatro libros en seis años, animado por una curiosidad científica, evidente desde la infancia, que ahora hizo que Davis se familiarizara con algunos de los últimos avances en geología, astronomía, climatología, virología y demografía..
El desarrollo a escala mundial del análisis socioambiental ofreció por primera vez a los lectores en Ecología del miedo, Davis se sumergió en la escritura de libros que mostraban cómo la disfunción ecológica se volvía mortal en un mundo de arrogancia imperial.. Holocaustos victorianos tardíos (2001) recuperó para nuestro tiempo las hambrunas que mataron entre treinta y cincuenta millones de súbditos coloniales asiáticos y africanos entre la década de 1870 y principios del siglo XX. Sus muertes fueron exacerbadas no sólo por la opresión imperial sino también por un mercado internacional de cereales perturbado por las perturbaciones en el patrón climático transpacífico de El Niño: “De repente”, escribió Davis, “el precio del trigo en Liverpool y las precipitaciones en Madrás fueron variables en la misma vasta ecuación de la supervivencia humana”. Ideas de este tipo fueron aún más avanzadas por Scott Nelson, Beckert, Greg Grandin, Steve Striffler y otros estudiosos de los mercados de productos básicos y del desarrollo capitalista durante los dos últimos siglos globales..
Cuatro años más tarde, Davis publicó El monstruo a nuestra puerta (2005), lo que planteó la posibilidad de una pandemia global desastrosa, exacerbada por un sistema desarticulado de provisión de salud pública en el Norte Global y la pobreza y urbanización endémicas en el Sur Global. El hecho de que un “asteroide viral” pudiera golpear la Tierra pareció solidificar la reputación de Davis como profeta de la fatalidad, y luego se convirtió en una realidad mortal en la primavera de 2020. A ese libro le siguió rápidamente Planeta de barrios marginales (2006), que capturó en un período de tiempo verdaderamente expansivo las transformaciones demográficas que remodelaron las megaciudades del Sur Global. Si el imperialismo absoluto había subdesarrollado a India, África y América Latina, un siglo después el Fondo Monetario Internacional (FMI) y las instituciones financieras asociadas continuaron ese trabajo..
Los empleados del FMI eran el “equivalente posmoderno de una administración pública colonial”, abriendo esas economías a las fuerzas del mercado que socavaban la agricultura campesina y la manufactura de baja tecnología, enviando así a cientos de millones hacia las infladas ciudades del Tercer Mundo despojadas de empleo industrial. Davis señaló que, como resultado, estaba en camino un “punto de inflexión en la historia de la humanidad, comparable a las revoluciones neolítica o industrial”: “Por primera vez, la población urbana de la Tierra superará en número a la rural”..”
Semejante urbanización caótica y empobrecida, producto de un neoliberalismo poscolonial, generó un descontento explosivo, que Davis exploró en el Planeta de barrios marginales libro derivado, El carro de Buda: una breve historia del coche bomba, .
Davis condenó tales armas como inmorales y políticamente ineficaces, pero reconoció que, no obstante, tenían un enorme impacto. El miedo incesante a tales explosiones vehiculares había comenzado a transformar muchos paisajes urbanos, a medida que los centros privilegiados de poder se rodeaban cada vez más de “anillos de acero” contra un arma oculta en el flujo de tráfico generado por miles de automóviles y camiones comunes y corrientes..
Conciencia radical e insurgencias unificadas
En la tercera y última fase de la obra de Davis, volvió al tema que había abordado por primera vez en la década de 1980. Pero ahora Davis daría al movimiento de la clase trabajadora del siglo XIX y a Los Ángeles del siglo XX un sabor muy diferente, uno que encontró agencia, conciencia radical y un conjunto de insurgencias mucho más unificadas y efectivas que cualquier cosa que hubiera elegido resaltar en Prisioneros del sueño americano o Ciudad de Cuarzo.
Pero ahora Davis daría al movimiento de la clase trabajadora del siglo XIX y a Los Ángeles del siglo XX un sabor muy diferente, uno que encontró agencia, conciencia radical y un conjunto de insurgencias mucho más unificado y efectivo que cualquier cosa que hubiera elegido resaltar en Prisioneros del sueño americano o Ciudad de Cuarzo..
Escribió los nuevos estudios en gran parte en la segunda década del siglo XXI. Ya en 2003, Davis le dijo al historiador Jon Wiener que escribir una historia de los multifacéticos movimientos sociales que estallaron durante la década de 1960 en Los Ángeles era su “trabajo diario”. Una primera parte salió a la luz en 2007, cuando Trabajo / Le Travail publicó “Riot Nights on Sunset Strip”, una celebración de los adolescentes blancos que desafiaron los toques de queda de la ciudad y a la policía para festejar en West Hollywood. Escribió Davis: “Los Ángeles, a los ojos del establishment, de repente parecía un patriarcado asediado.”
En 2020, Davis y Wiener fueron coautores Prender fuego a la noche, a cuenta en expansión del Los Ángeles radical en los años 1960. Aunque no es una memoria, el libro celebra a muchos de los camaradas y movimientos sociales que Davis encontró durante su juventud activista. Algunas de las instituciones opresivas deconstruidas en Ciudad de Cuarzo están presentes, entre ellos el militarizado Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) y su jefe, William H. Parker. Davis lo llama el «guardián del gueto». En opinión de Davis, el funcionario público más poderoso de la ciudad, era un contraste siempre presente para la izquierda multirracial que desafiaría repetidamente al LAPD por el control de las calles y otros espacios públicos..
Davis y Wiener demostraron ser un buen equipo, con Wiener escribiendo capítulos sobre las instituciones y movimientos mayoritariamente blancos que llegaron a sostener a la izquierda de Los Ángeles (la estación de radio KPFK, la Prensa libre de Los Ángeles, Free Clinic, la liberación gay y los movimientos contra la guerra de Vietnam y por la liberación de las mujeres), mientras que Davis escribió los capítulos que constituyeron el centro del libro: una narrativa detallada y evocadora de los movimientos por los derechos civiles, el Watts Riot, las “explosiones” de las escuelas secundarias latinas y la aún más espectacular movilización latina contra la guerra. Davis se metió directamente en estos movimientos, con discusiones particularmente perspicaces sobre el conflicto en UCLA entre los Panteras Negras y el grupo nacionalista liderado por Ron Karenga, la lucha para mantener a Angela Davis fuera de la cárcel y el activismo universitario que creó nuevos departamentos dedicados a estudios negros y latinos en varias universidades del área de Los Ángeles..
El libro no era simplemente otra historia regional de la década de 1960, porque Davis y Wiener prestaron mucha atención a lo que hacía diferente al sur de California. Por ejemplo, en el Área de la Bahía, Boston, y en Madison y Ann Arbor, una o dos universidades gigantes anclaron el movimiento y proporcionaron el terreno de lucha. Pero en Los Ángeles, la Universidad del Sur de California seguía siendo un bastión republicano, mientras que la UCLA era una escuela de cercanías ubicada en un enclave de alquileres altos..
La verdadera acción tuvo lugar en las instituciones de Cal State, sobre todo en Northridge, y entre los estudiantes de secundaria y media, negros y morenos, cuya solidaridad y activismo fue facilitado por los vecindarios densos y segregados de donde las escuelas secundarias extraían a sus estudiantes. Pero la sociología no era suficiente y Davis no tenía nada que ver con la espontaneidad. El liderazgo y los cuadros eran esenciales para cualquier movimiento social, por lo que Davis se esforzó por identificar las bujías clave, las publicaciones sobre el terreno, las nuevas organizaciones y los políticos comprensivos que proporcionaron el contexto para las erupciones que tanto desconcertaron a las elites externas..
La búsqueda de agencia
como con Prender fuego a la noche, La búsqueda de agencia – “agencia revolucionaria” – se encuentra en el corazón de la idea de Davis. Dioses antiguos, nuevos enigmas, una colección de ensayos que apareció en 2018, escrita casi en conjunto con la narrativa de los años 60 de Los Ángeles. El artículo principal, una historia de 154 páginas de la clase trabajadora europea americana del siglo XIX y principios del XX, cubre buena parte del mismo terreno social y político que la historia laboral en Estados Unidos. Prisioneros del sueño americano, pero difícilmente podría estar más en desacuerdo con el argumento y el espíritu de ese libro de finales de los años 1980..
Davis comenzó este largo ensayo como continuación de Planeta de barrios marginales. Si el proletariado del Atlántico Norte ha sido destripado por la automatización, la subcontratación, la desindicalización y la política de derecha, ¿cómo podrían los miles de millones de trabajadores del Sur Global, empobrecidos y contingentes, encontrar la agencia para mover el mundo? “El marxismo contemporáneo debe ser capaz de explorar el futuro desde la perspectiva simultánea de Shenzhen, Los Ángeles y Lagos”, escribió Davis, “si quiere resolver el enigma de cómo las categorías sociales heterodoxas podrían encajar en una única resistencia al capitalismo”..”
Los coches bomba no fueron la respuesta. Pero Davis tampoco ofreció ninguna investigación exhaustiva sobre cómo esa clase asiática/africana de trabajadores hiperexplotados podría alcanzar el poder. En cambio, hace algo casi igual de bueno, regresando a un terreno muy pisado por Marx y sus sucesores para “explotar nuestra comprensión actual de la historia de la clase trabajadora del siglo XIX y principios del XX –fruto de cientos, si no miles, de estudios desde 1960– para resaltar las condiciones y formas de lucha a través de las cuales se crearon las capacidades de clase y se organizó el proyecto socialista..”
En la Europa del siglo XIX, al igual que en el Sur Global del siglo XXI, no existía un proletariado clásico. El “excepcionalismo” no se limitó a Estados Unidos. Como en Prisioneros del sueño americano, la clase trabajadora estaba estratificada y tenía diversos grados de conciencia, pero esas fracturas y peculiaridades no eran necesariamente debilitantes. “La sociedad laboral militante… fue producto de una síntesis de intereses de grupo parciales en torno a una resistencia común a la explotación y al despotismo patronal.”
Davis buscaba agencia, “una sociología histórica de cómo las clases trabajadoras occidentales adquirieron conciencia y poder”. Y lo estaba encontrando. En Prisioneros, Davis había despreciado a una aristocracia laboral del norte de Europa que a menudo se veía a sí misma alejada de las luchas libradas por los inmigrantes y los menos calificados. pero en Dioses antiguos, nuevos enigmas, Destaca, junto con Montgomery y otros historiadores influenciados por Thompson y Hobsbawm, el papel de vanguardia que podría desempeñar la mano de obra altamente calificada, desde Clydeside en Glasgow hasta las fábricas de armamento de Berlín y pasando por Homestead y Dearborn..
Desafiando el poder y el privilegio
¿Davis había cambiado de opinión? ¿Estaba ahora rechazando la Nueva revisión de la izquierda ¿Estructuralismo que había enmarcado gran parte de su producción? La respuesta probablemente sea doble. En primer lugar, Davis nunca permitió que su comprensión del poder capitalista y la hegemonía de las élites opacara su perspectiva comprometida e insurgente. Como le dijo a un periodista apenas unas semanas antes de su muerte: «Estoy extraordinariamente furioso y enojado. Si tengo algo que arrepentirme, no es morir en batalla o en una barricada como siempre lo he imaginado románticamente; ya sabes, pelear». Miles de lectores, estudiantes y activistas del movimiento lo vieron como un radical porque incluso en sus libros más oscuros buscaba constantemente aquellos elementos del cuerpo político dispuestos a rebelarse. Puede que no fueran el proletariado clásico, pero si otra formación estaba dispuesta a desafiar el poder y los privilegios, Davis era su campeón..
En primer lugar, Davis nunca dejó que su comprensión del poder capitalista y la hegemonía de las élites opacara su perspectiva comprometida e insurgente..
En segundo lugar, los tiempos cambiaron. Con Reagan y Margaret Thatcher en ascenso en la década de 1980, Davis se había unido al Nueva revisión de la izquierda en una hora sumamente oscura. Podría decirse que hubo mucha más luz progresista en la segunda década del siglo XXI, con el movimiento Occupy, la Primavera Árabe, Black Lives Matter y el ascenso de Bernie Sanders animando a la izquierda incluso en una era en la que el presidente Barack Obama decepcionó y Donald Trump ganó el poder y un gran número de seguidores. Entonces Davis encontró un enorme potencial en una nueva generación de jóvenes..
De hecho, en Dioses antiguos, nuevos enigmas, parecía positivamente thompsoniano en lo que respecta a la construcción de una conciencia socialista. En ese libro, Davis celebra los templos laborales, las organizaciones deportivas, las huelgas de alquileres y los círculos de lectura proletarios que contribuyeron al crecimiento de la confianza en sí mismos de la clase trabajadora. La “subjetividad proletaria”, escribió Davis, también requiere “autorreconocimiento moral a través de la solidaridad con la lucha de un pueblo distante, incluso cuando esto contradiga el interés propio a corto plazo”..”
Así como los trabajadores algodoneros de Lancashire saludaron a Abraham Lincoln y la causa del Norte, también los trabajadores del siglo XXI podrían vincular algún día su lucha con la de las multitudes del Sur Global. El socialismo, escribió Davis, requería hombres y mujeres “cuyas motivaciones y valores fundamentales surjan de estructuras de sentimiento que otros considerarían espirituales”. El profeta de la fatalidad había recorrido un largo camino desde su estancia en Londres en el Nueva revisión de la izquierda.
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