Gaceta Crítica

Y. Tony Yang (ASIA TIMES), 6 de Octubre de 2026

Las nuevas subvenciones de 15 años de Beijing toman prestada una idea de financiación estadounidense con un historial probado, pero el dinero no puede comprar la libertad de discutir o abandonar.

El 19 de septiembre, Dou Xiankang, director de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, describió una beca que la mayoría de los jóvenes científicos del mundo envidiarían.

Los investigadores menores de 35 años recibirán apoyo durante 15 años. El dinero se duplica después de cinco años y vuelve a duplicarse después de diez, y no hay evaluaciones de desempeño a corto plazo. La única prueba, según Dou, es «si están en el laboratorio». Este año se seleccionaron cuarenta y cuatro personas. Nueve provenían del extranjero.

Quince años es tiempo suficiente para fracasar dos veces y volver a intentarlo, y ese es, al parecer, el objetivo. Las Medallas Fields, otorgadas en julio (el máximo galardón en matemáticas), demostraron la importancia de invertir con paciencia en la ciencia. Ahora, Pekín ha propuesto algunos fondos para ello.

Eso importa más que el típico recuento de quién contrató a quién. En realidad, las dos potencias científicas compiten por el tiempo. China intenta comprarlo para sus jóvenes investigadores; Estados Unidos, que durante décadas lo regaló casi sin darse cuenta, ha empezado a racionarlo.

Comencemos con la situación en Estados Unidos. En julio, el Departamento de Seguridad Nacional finalizó una norma que pone fin a las estancias indefinidas de estudiantes extranjeros y limita la admisión a cuatro años, un cambio que, según el secretario Markwayne Mullin, les permitirá centrarse en «completar sus estudios y regresar a casa». El número de visas F-1 emitidas —el tipo de visa que necesitan los estudiantes para obtener un título— disminuyó en un tercio el año pasado.

La financiación para la investigación también se ha vuelto menos fiable. Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) cancelaron 2291 subvenciones activas en 2025, lo que supuso una reducción de 2450 millones de dólares. Un estudio publicado en la revista PNAS reveló que las mujeres y los investigadores noveles fueron los más afectados.

La inestabilidad se extiende a todos los organismos; en la Fundación Nacional de Ciencias, incluso Terence Tao, el ganador de la medalla Fields en la UCLA, vio suspendidas dos subvenciones el año pasado hasta que un juez federal ordenó su restitución.

¿La parte incómoda para Washington? La nueva subvención china de 15 años es una idea estadounidense. El Instituto Médico Howard Hughes, una entidad privada que financia la investigación, siempre ha apoyado a las personas, no a los proyectos, nombrando investigadores por períodos de siete años y dejándoles libertad para cambiar de rumbo.

Cuando los economistas Pierre Azoulay, Joshua Graff Zivin y Gustavo Manso compararon a esos investigadores con científicos igualmente destacados que recibían subvenciones más cortas y estrictas de los NIH, descubrieron que el grupo de Hughes produjo aproximadamente el doble de artículos altamente citados. También produjo más fracasos. Así es como se manifiesta la tolerancia al fracaso en los datos.

China parece haber aprendido la lección. El país que la creó nunca la ha aplicado más allá de un pequeño rincón de su propio sistema.

Pero el tiempo es solo la mitad de lo que necesita un joven científico, y las Medallas Fields demuestran la otra mitad. Dos de los cuatro ganadores de este año , Hong Wang y Yu Deng, ingresaron juntos a la Universidad de Pekín en 2007 y luego desarrollaron sus carreras en el extranjero.

Wang ha declarado que al principio se sintió desanimada, hasta que profesores en Francia y Estados Unidos la ayudaron a recuperar la confianza. En el MIT, su tutor la escuchó cuando discrepaba con los demás. Su comentario causó tal revuelo en su país que un hashtag basado en él fue censurado en Weibo.

Ninguna subvención cubre ese gasto. China puede igualar cada vez más los salarios y laboratorios occidentales. Pero no puede simplemente comprar una cultura en la que un joven de 25 años sin experiencia contradiga a un profesor titular sin pagar nada a cambio.

El nuevo programa no resuelve esta cuestión. Asistir al laboratorio a diario demuestra diligencia, pero no dice mucho sobre la curiosidad. Un comité debe identificar el talento en personas menores de 35 años y luego apostar fuerte por unas pocas docenas de ellas. Mucho depende de detalles aún no públicos: cómo se eligen a los ganadores, si pueden cambiar de rumbo y si pueden abandonar el programa.

Esa última pregunta ya no es hipotética. Las normas de salida vigentes desde el 15 de septiembre permiten a las autoridades impedir que cualquier persona considerada un riesgo para la seguridad tecnológica de China abandone el país, y, según se informa, los cónyuges e hijos de los principales investigadores de IA ahora necesitan autorización oficial para viajar al extranjero. Una promesa de 15 años adquiere un significado diferente cuando salir del país requiere permiso.

La ventaja de Estados Unidos es de otra índole, y sigue siendo considerable. Los extranjeros con visados ​​temporales obtuvieron el 38% de los doctorados en ciencias e ingeniería en Estados Unidos en 2024. De los ciudadanos chinos que obtuvieron dicho doctorado entre 2006 y 2015, el 87% seguía en el país en 2017.

Se quedaron por las redes de contactos, el capital y los debates. Todo eso depende de la capacidad de planificar. Deng, ahora en la Universidad de Chicago, ha dicho que lo pensaría mucho más antes de venir a Estados Unidos si tuviera que elegir hoy.

Algunos ya han tomado el camino contrario. Omar Yaghi, quien compartió el Premio Nobel de Química del año pasado, dejó Berkeley para ir a la Universidad de Tsinghua en Beijing en julio.

La política de captación de talento más económica que puede tener un gobierno es una promesa que cumple: subvenciones que no se interrumpen a mitad de proyecto, normas de visado que no cambian a mitad de carrera. Cada sistema es más débil donde el otro es fuerte. China está desarrollando capital paciente. Estados Unidos aún conserva la cultura de la paciencia, esa que permite a los jóvenes expresar sus errores abiertamente. Quien logre gestionar ambos sistemas liderará el mercado.

Hasta ahora nadie lo ha hecho. Esto abre una oportunidad para el resto de la región Asia-Pacífico. El nuevo plan quinquenal de investigación de Singapur, valorado en 37.000 millones de dólares singapurenses (28.600 millones de dólares estadounidenses), promete nuevas iniciativas para atraer a jóvenes talentos de la investigación, y la Academia Australiana de Ciencias lidera una campaña nacional para reclutar científicos de Estados Unidos.

Ninguno de los dos países tiene que tomar partido en esta rivalidad. Ni Corea del Sur ni India. Pero el dinero por sí solo bastaría para repetir la apuesta de Pekín. El premio se lo lleva quien ofrezca financiación a largo plazo y un debate abierto en el mismo lugar.

La primera de las subvenciones de 15 años que China ha concedido expirará alrededor de 2041. Para entonces sabremos si el tiempo por sí solo fue suficiente.

Y. Tony Yang es profesor titular en la Universidad George Washington en Washington, D.C.