Christopher J. Lee (DISSENT), 12 de Septiembre de 2026
En un nuevo período de golpes de Estado en todo el continente africano, el análisis de Ruth First en El cañón de una pistola sigue siendo tan pertinente como siempre.
«Esta toma del gobierno por hombres armados ha resultado contagiosa y tan sencilla», escribe Ruth First en las primeras páginas de El cañón de un arma: El poder político en África y el golpe de Estado (1970), reeditado este año por Verso. «Consigue las llaves del arsenal; desaloja los cuarteles; toma la emisora de radio, la oficina de correos y el aeropuerto; arresta al presidente, y arrestas al Estado».
Aunque publicadas hace más de medio siglo, las observaciones de First sobre el fenómeno de los golpes de Estado en el África poscolonial siguen siendo válidas en la actualidad. Desde 2020, se han producido once golpes de Estado exitosos en países africanos, entre ellos Guinea-Bissau (2025), Guinea (2021), Malí (2020 y 2021), Burkina Faso (enero y septiembre de 2022), Níger (2023), Chad (2021) y Sudán (2021). Estos siete países, sin contar los golpes de Estado en Gabón (2023) y Madagascar (2025), se extienden de forma continua desde África Occidental hasta Sudán, lo que ha llevado a algunos observadores a hablar de un «cinturón de golpes de Estado» en el Sahel y de una «ola de golpes de Estado» que está transformando la política africana.
Estas evaluaciones generalizadas conllevan riesgos, dadas las múltiples razones que subyacen a estos golpes militares. La inestabilidad política de Malí se remonta a 2012, cuando otro golpe de Estado tuvo lugar como resultado de un motín de soldados malienses descontentos con las operaciones de contrainsurgencia contra la rebelión tuareg en el norte del país. Níger también tiene una larga historia de golpes de Estado e intentos de golpe, con raíces en el sentimiento antifrancés y antioccidental, sumado a la creciente influencia de los intereses rusos y la presencia de lucrativos recursos de uranio. Sin embargo, a pesar de estas circunstancias locales, se pueden establecer conexiones en toda la región. La venta de armas y el entrenamiento militar antiyihadista promovido por Estados Unidos y Francia como parte de la Guerra contra el Terrorismo se han convertido en un factor primordial en la reciente desestabilización del Sahel.
Esta historia actual puede contextualizarse en un marco más amplio. Entre 1950 y 2023, se estima que se intentaron 220 golpes de Estado en África, de los cuales 109 tuvieron éxito —la mayor cantidad en cualquier continente y casi la mitad de los 492 intentos estimados a nivel mundial durante este período—. De los cincuenta y cuatro países africanos, cuarenta y cinco han experimentado al menos un intento, y treinta y siete han logrado tomas de poder militares. Dicho de otro modo, aproximadamente dos tercios de los estados africanos han sufrido cambios políticos rápidos y disruptivos a través de un golpe militar.
El libro *El cañón de una pistola* no predijo este patrón, pero sí identificó sus síntomas esenciales. Por ello, sigue siendo un diagnóstico importante de la situación política del África poscolonial. Como sudafricana blanca, Ruth First resulta, a primera vista, una intérprete y mensajera inusual para este tema. Sin embargo, su análisis de los golpes de Estado y los ejércitos como entidades políticas se basó en su interés por la revolución, la resistencia armada y el poder político en general, como miembro de toda la vida del Partido Comunista Sudafricano (SACP) y de la lucha contra el apartheid.
Nacida en 1925, First creció en Johannesburgo como hija de inmigrantes judíos de Europa del Este. Se crió en un hogar con fuertes convicciones políticas que influyeron profundamente en sus creencias desde temprana edad, y su activismo político comenzó formalmente mientras estudiaba en la Universidad de Witwatersrand. First participó en la fundación de la Federación de Estudiantes Progresistas, una organización multirracial, y conoció a otros activistas como Nelson Mandela y su futuro esposo, Joe Slovo, durante su estancia en Wits. Se casaron en 1949, un año después de que el ultraconservador Partido Nacional, de base afrikáner, llegara al poder con su plataforma del apartheid.
La década de 1950 fue un periodo intenso de movilización política y reveses para First y otros activistas de su generación. El Partido Comunista de Sudáfrica, fundado en 1921, fue ilegalizado en 1950, y sus miembros lo reorganizaron en la clandestinidad bajo el nombre de Partido Comunista Sudafricano (PCSA). El PCSA se alió con el Congreso Nacional Africano (CNA), que demostró ser el partido más eficaz en cuanto a afiliación y desarrollo de alianzas contra el régimen del apartheid. La Campaña de Desobediencia Civil del CNA en 1952 resultó ser un momento decisivo, demostrando el potencial de la acción masiva coordinada a nivel nacional mediante huelgas, boicots y otras formas de desobediencia civil.
Este impulso contra el apartheid culminó en el Congreso del Pueblo de 1955, celebrado en Soweto, con la adopción de la Carta de la Libertad, que exigía una democracia no racial para Sudáfrica. El gobierno del apartheid respondió rápidamente arrestando a 156 activistas por conspirar para derrocar al Estado. First y Slovo figuraban entre los detenidos, junto con figuras como Mandela, Oliver Tambo, Walter Sisulu, Moses Kotane, Helen Joseph, Ahmed Kathrada y Alex La Guma. El infame Juicio por Traición que siguió se prolongó hasta 1961, y todos los acusados fueron finalmente absueltos.
En 1960, sin embargo, tuvo lugar la masacre de Sharpeville, un acontecimiento crucial que trastocó todas las expectativas y transformó radicalmente la perspectiva y la estrategia tanto de los miembros del SACP como del ANC. Una organización más reciente, el Congreso Panafricanista (PAC), fundado en 1959, había organizado una protesta por los pases en una comisaría de policía en Sharpeville, al sur de Johannesburgo, en la que participaron aproximadamente 5000 personas. Tras una mañana de creciente tensión, la policía abrió fuego, matando al menos a noventa y una personas e hiriendo a cientos más. El régimen del apartheid declaró el estado de emergencia y prohibió tanto el PAC como el ANC.
Estos acontecimientos impulsaron al ANC a adoptar la lucha armada. Mandela, Slovo y First desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo de esta nueva estrategia mediante la fundación en 1961 de uMkhonto weSizwe (MK), cuyo nombre se traduce como «Lanza de la Nación» en isiXhosa e isiZulu. Como brazo militar del ANC, la creación de MK marcó un cambio generacional respecto al enfoque de desobediencia civil de los antiguos Luthuli. Asimismo, alineó la lucha contra el apartheid con los movimientos de liberación en otras partes de África, Asia y el resto del mundo.
Sin embargo, este nuevo enfoque táctico también puso a First y a otros activistas en mayor riesgo. En 1962 y 1963, Mandela y otros miembros del MK fueron arrestados por sus actividades militantes. El juicio de Rivonia que siguió condujo a la condena a cadena perpetua de Mandela, junto con otras siete personas, en 1964. First y Slovo habían participado en la compra de Liliesleaf, la casa de seguridad del MK donde Mandela residía y donde fueron detenidos sus compañeros.
Durante las casi dos décadas transcurridas desde su graduación en Wits, First se convirtió en periodista política, escribiendo para medios como The Guardian (Johannesburgo) y, posteriormente , para New Age , un periódico de izquierda que sucedió a The Guardian tras su prohibición y que apoyaba al ANC. Finalmente, en agosto de 1963, fue detenida por sus escritos, además de por su activismo, y encarcelada en virtud de una ley de detención de noventa días. First pasó más de cien días en prisión, experiencia que plasmó en sus memorias, 117 Days (1965). Valiéndose de sus habilidades periodísticas, informó sobre las condiciones que sufrió, tanto físicas como psicológicas, para transmitir la inhumanidad del régimen del apartheid a una audiencia global.
First fue liberada en diciembre de 1963 y abandonó Sudáfrica en marzo de 1964 para no regresar jamás. Cuando llegó a Londres con sus hijas Robyn y Gillian para reunirse con Slovo (su hija mayor, Shawn, llegaría más tarde), fue recibida como una celebridad. Sin embargo, el exilio resultó ser una experiencia compleja, a la vez liberadora y llena de incertidumbre. El trabajo político competía con las responsabilidades domésticas. No obstante, la vida intelectual de First floreció. El exilio se convirtió en un período de efervescencia académica, transformando su experiencia como periodista en un compromiso con obras más extensas de investigación y teoría política. El proyecto que se convertiría en El cañón de una pistola la ocuparía durante el resto de la década.
En el contexto de la descolonización que se desarrollaba en África, los documentos personales de First indican que inicialmente le preocupaban los gobiernos africanos poscoloniales y los nuevos burócratas que accedían al poder. Este incipiente interés pronto se centró en los golpes de Estado, cuya alarmante frecuencia socavaba el optimismo de la independencia poscolonial. En consecuencia, El cañón de una pistola se convirtió en varias cosas a la vez: un análisis académico de la dinámica del poder en el África poscolonial, una historia política de África durante la década de 1960 y un documento sobre la vida y las opiniones políticas de First en aquel entonces. De hecho, si bien Sudáfrica está notablemente ausente de El cañón de una pistola , sí constituye un subtexto. Como miembro del SACP, la atención y las opiniones de First sobre la violencia política, el militarismo y la revolución estaban influenciadas por los debates que habían preocupado a los activistas sudafricanos durante la década anterior. El cañón de una pistola le proporcionó un contexto africano más amplio para examinar estos temas.
A través de un contexto histórico general y análisis más detallados de casos de estudio en Sudán, Nigeria y Ghana , *El cañón de un arma* presenta una narrativa inmersiva y un análisis exhaustivo de las conexiones entre las fuerzas armadas, los líderes y las economías. Como explica First en su introducción, el libro se centra en plantear una teoría general del poder para los estados recién independizados que permita determinar por qué eran tan vulnerables a las intervenciones militares en la política. Dicho de otro modo, First no se limitó al papel de las fuerzas armadas en sí mismas en la poscolonia. Más bien, consideraba las tomas de poder militares como un reflejo de los problemas sistémicos de gobernanza en África.
Partiendo de esta intención declarada, El cañón de una pistola es a la vez amplio e íntimo en su alcance. El tono de First es crítico, a veces cínico, y la narración es frecuentemente ágil, en sintonía con lo que ella denominó «la sensación de vida palpitante en las calles» y ese «espíritu bullicioso» que reflejaba «algo de la forma en que la gente ve y habla de su situación». De igual modo, First criticó rápidamente el papel de las élites. «Los militares han desmantelado y reconstruido gobiernos en uno de cada cuatro estados independientes del continente», comentó. Anticipándose al entrenamiento militar actual, respaldado por Francia y Estados Unidos, First añadió con ironía: «Los periodistas decían que Sandhurst y St Cyr habían sucedido a la London School of Economics y a la École Normale William Ponty de Dakar como campo de entrenamiento de los líderes africanos». Además, comentó cómo “el desarrollo africano ha sido secuestrado por el surgimiento de una nueva clase africana privilegiada”: “Pocos de ellos leen a Frantz Fanon, sin embargo, están viviendo según su descripción: ‘Hijos malcriados del colonialismo de ayer y de los gobiernos de hoy, organizan el saqueo de los recursos nacionales existentes’”.
A pesar de esta caracterización mordaz, las conclusiones de First no atribuyeron el problema de los golpes de Estado a un pequeño grupo de élites. Dada su frecuencia generalizada, consideraba que el asunto reflejaba problemas estructurales: los gobiernos africanos eran débiles y vulnerables a los golpes militares debido a las propias condiciones impuestas por el colonialismo. La naturaleza altamente centralizada y antidemocrática del poder estatal, introducida por el dominio colonial, persistió en el período poscolonial, lo que limitó las opciones para el cambio político, ya fuera mediante elecciones, un poder judicial independiente o la presión popular.
Del mismo modo que Walter Rodney demostró de forma contundente cómo Europa subdesarrolló África en el plano económico, El cañón de una pistola expuso cómo Europa subdesarrolló África en el plano político . La naturaleza jerárquica de los estados africanos dejaba pocas instituciones y mecanismos para la participación popular, lo que convertía los golpes de Estado en una opción atractiva para eludir el proceso político.
Las críticas de First reflejaban, en última instancia, su preocupación por los límites de la revolución política en África y el papel ambiguo de los militares en tales acontecimientos, revelando, posiblemente, algunas de sus ideas inconclusas sobre MK y su potencial revolucionario. De hecho, su siguiente obra, El cañón de un arma, fue Libia: La revolución esquiva (1975), que analizaba los efectos y las contradicciones del golpe de Estado de 1969 que llevó a Muamar Gadafi al poder. El libro ofrece un estudio de caso más específico de una toma del poder militar bajo el pretexto de la revolución, donde las realidades políticas y económicas no estuvieron a la altura de los ideales retóricos: a pesar de la riqueza petrolera del país, el gobierno de Gadafi no había logrado implementar las mejoras sociales y económicas para los libios comunes, tal como lo había prometido.
No obstante, First nunca abandonó sus ideales políticos. Experimentó de primera mano las posibilidades de la revolución africana al trasladarse a Mozambique, país que se había independizado de Portugal en 1975. Bajo el liderazgo del Frente para la Liberación de Mozambique (FRELIMO), pudo vivir en un país gobernado por un partido marxista-leninista, vecino de su Sudáfrica natal, aunque solo por unos pocos años. El 17 de agosto de 1982, First fue asesinada con una bomba enviada por correo a su oficina en la Universidad Eduardo Mondlane de Maputo. Tenía cincuenta y siete años. La bomba fue enviada por la Rama Especial del régimen del apartheid, la misma unidad policial que la había interrogado en 1963.
El apartheid no terminó hasta 1994, aunque First sigue siendo recordada hoy en día como una mártir política en Sudáfrica, tanto por su activismo como por su obra escrita. De hecho, abordó una gama inusual de temas, incluyendo libros sobre la Namibia colonial, los trabajadores mozambiqueños y la feminista y socialista sudafricana Olive Schreiner. * El cañón de una pistola* , una pieza fundamental de esta biblioteca, refleja su incansable espíritu intelectual y político.
El libro también aborda la actualidad. Como se mencionó anteriormente, muchos gobiernos africanos siguen siendo frágiles y propensos a golpes militares. Aún se necesitan instituciones representativas, mecanismos de participación popular y sociedades civiles dinámicas que promuevan la libertad de prensa y el bienestar social.
«El poder reside en manos de quienes controlan los medios de violencia», señaló First hace décadas, articulando la lógica subyacente y la continuidad entre los periodos colonial y poscolonial. «Reside en el cañón de un arma, disparada o silenciosa». Esta observación sigue siendo, lamentablemente, demasiado cierta.
Christopher J. Lee es un investigador independiente que ha escrito o editado catorce libros sobre descolonización, globalización y la izquierda sudafricana. Escribió el prólogo de la nueva edición de * El cañón de una pistola*.
Gaceta Crítica 
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