Minería, soberanía y la nueva carrera por los recursos.
Vijay Prashad (GLOBETROTTER), 30 de Agosto de 2026
En Minaçu, al norte del estado brasileño de Goiás, el paisaje conserva las huellas de una antigua fiebre minera. Durante décadas, la ciudad dependió de la mina de amianto Cana Brava, cuya prosperidad estuvo ligada a enfermedades mortales y a un largo historial de daños ambientales. Ahora, Minaçu se ha visto envuelta en un futuro prometedor. En la mina Pela Ema, Serra Verde extrae elementos de tierras raras necesarios para motores eléctricos, aerogeneradores, electrónica avanzada y sistemas de armamento. El mineral ha cambiado, pero el peligro reside en que la antigua estructura de dependencia permanezca intacta.
Brasil posee aproximadamente el 23% de las reservas mundiales conocidas de tierras raras, solo superado por China. Sin embargo, apenas representa el 1% de la producción y carece de una cadena industrial integrada capaz de separar los elementos de tierras raras, convertirlos en metales y aleaciones, y fabricar imanes permanentes. El país es dueño de la riqueza geológica, mientras que otros buscan controlar la tecnología, la financiación, el procesamiento y los mercados.
Esta contradicción se encuentra en el centro del debate brasileño sobre los minerales críticos. La cuestión no radica en si se deben extraer estos minerales, aunque toda mina propuesta debe someterse a un riguroso escrutinio ambiental y social. La pregunta política inmediata es si Brasil utilizará estos recursos para desarrollar capacidad tecnológica e industrial soberana o si volverá a ser un exportador de materias primas poco procesadas.
La presión aumenta rápidamente. La empresa USA Rare Earth, respaldada por Estados Unidos, ha firmado un acuerdo definitivo para adquirir Serra Verde por aproximadamente 2.800 millones de dólares. El gobierno estadounidense aportó 750 millones de dólares para la transacción y se comprometió a adquirir cientos de millones de dólares en producción futura. La mina Pela Ema de Serra Verde resulta especialmente atractiva porque sus arcillas iónicas contienen disprosio y terbio, elementos de tierras raras pesadas vitales para imanes de alto rendimiento y equipos militares. Washington no considera esta operación una inversión comercial normal; más bien, ve a Serra Verde como parte de una estrategia estatal para construir una cadena de suministro fuera de China.
Mientras tanto, las empresas mineras australianas han acumulado extensos derechos mineros en Minas Gerais y Bahía. Viridis Mining and Minerals controla el proyecto Colossus en torno a Poços de Caldas, mientras que Meteoric Resources posee el enorme proyecto Caldeira en la misma región geológica. En Bahía, la empresa brasileña Rare Earths —que, a pesar de su nombre, cotiza en la bolsa australiana— está desarrollando el proyecto Borborema. Está ampliamente documentado que las empresas extranjeras se apresuran a adquirir concesiones antes de que el país establezca normas más estrictas sobre los minerales estratégicos.
La geografía de esta fiebre del oro no es desconocida. Una investigación del Observatorio da Mineração encontró 187 procesos de extracción de tierras raras que se superponían a 96 asentamientos de reforma agraria en cinco estados. Solo en Serra Verde había 37 procesos activos que afectaban a ocho asentamientos en Goiás. En Nova Roma, el proyecto Carina de Aclara Resources, empresa canadiense que cotiza en bolsa, se superponía inicialmente al territorio de la comunidad quilombola Família Magalhães. Cerca se encuentra el territorio Kalunga, hogar de aproximadamente 5000 personas y reconocido como el territorio quilombola más grande de Brasil . Las autorizaciones mineras también se han superpuesto a tierras Kalunga.
En los alrededores de Pela Ema, familias rurales han reportado cambios en el color y caudal de los arroyos, disminución de las poblaciones de peces y problemas reproductivos en el ganado. Inspecciones realizadas por agencias ambientales estatales y federales confirmaron la contaminación del arroyo Córrego Areia y concentraciones de sustancias, incluido el manganeso, superiores a los estándares de agua potable. El arroyo desemboca en el sistema de Cana Brava, que abastece a Minaçu y sustenta la pesca, la agricultura y el turismo.
Estos costos deben compararse con lo que Brasil conserva . Serra Verde produce carbonato mixto de tierras raras, donde los elementos valiosos permanecen combinados. Las etapas tecnológicamente complejas —separación de óxidos individuales, producción de metales y aleaciones, y fabricación de imanes— se realizan en el extranjero. Brasil recibe una mina, excavadoras, equipos de procesamiento, algunos empleos, impuestos y responsabilidades ambientales. Las industrias de mayor valor, las patentes, el empleo técnico especializado y el control estratégico se trasladan a Estados Unidos y Europa.
No se trata simplemente de la desaparición de una fábrica. La separación es el aspecto clave de la industria de las tierras raras. Dado que los diecisiete elementos de tierras raras poseen propiedades químicas similares, su separación requiere sistemas hidrometalúrgicos complejos, repetidas etapas de extracción con disolventes, conocimientos especializados y una gestión rigurosa del agua y los residuos químicos. La producción de imanes añade más obstáculos metalúrgicos y de ingeniería. Un país que exporta carbonato mixto pero importa imanes no ha asegurado una cadena de suministro de tierras raras. Solo ha asegurado el segmento más perjudicial para el medio ambiente y con menor potencial tecnológico de dicha cadena.
Las empresas extranjeras destacan que las arcillas iónicas brasileñas pueden explotarse con maquinaria relativamente económica. Los yacimientos superficiales pueden excavarse sin la costosa infraestructura subterránea que requieren otras minas. El mineral se extrae, se traslada, se lava, se lixivia y se concentra parcialmente. Estos proyectos resultan atractivos precisamente porque las empresas pueden aprovechar la abundancia de tierras y agua, trasladando las etapas tecnológicamente más sofisticadas a otros lugares.
El supuesto bajo coste es, en parte, una ficción contable. La maquinaria es barata porque la empresa no paga el coste total de un acuífero dañado, un arroyo contaminado, una ladera erosionada, una comunidad agrícola desplazada o décadas de vigilancia de la salud pública. Se trata de externalidades: gastos que se eliminan del balance de la empresa y se transfieren a las familias, los municipios y las generaciones futuras. El agua se trata como un insumo industrial, incluso cuando constituye la base de toda una ecología social.
Cómo lo hizo China
Este modelo ni siquiera es tecnológicamente inevitable. El auge de China en el sector de las tierras raras comenzó con prácticas mineras altamente dañinas, incluyendo la lixiviación extensiva con sales de amonio. Desde entonces, investigadores e instituciones públicas chinas han invertido en la reducción de estos daños. Un equipo de científicos chinos desarrolló la minería electrocinética, que utiliza campos eléctricos controlados para mover iones de tierras raras a través de arcilla erosionada. Los ensayos iniciales reportaron una recuperación 2,6 veces mayor, una reducción del 80 % en los agentes de lixiviación y un 70 % menos de impurezas metálicas que las técnicas convencionales.
La técnica ya ha trascendido el ámbito de laboratorio. Un ensayo a escala industrial realizado en China con 5000 toneladas de mineral logró una recuperación del 95 % de las tierras raras, reduciendo las emisiones de amoníaco en un 95 %. Sus desarrolladores también constataron que el método era económicamente viable en comparación con la extracción convencional.
La extracción electrocinética no está exenta de impacto ni sustituye a las industrias de separación y magnetismo posteriores. Sin embargo, demuestra un punto importante: Brasil carece de justificación técnica para adoptar los sistemas de extracción obsoletos, intensivos en agua y con un alto consumo de productos químicos, mientras que los propietarios extranjeros se reservan para sí la investigación avanzada, el refinado y la fabricación. La tecnología elegida para una mina es una decisión política sobre quién asume los costos y quién adquiere el conocimiento.
El plan de Lula
El presidente Luiz Inácio Lula da Silva instó al Congreso a acelerar la legislación que establece una política nacional para los minerales críticos y estratégicos. El marco propuesto crearía un consejo nacional, ampliaría la autoridad del Estado para revisar la inversión extranjera y fomentaría el procesamiento nacional. Estos son pasos iniciales necesarios, pero el mero estímulo no será suficiente.
El presidente Lula ha declarado que Brasil requiere control público sobre la información minera y los depósitos estratégicos; restricciones a las adquisiciones extranjeras; separación y refinación nacionales obligatorias; requisitos de transferencia de tecnología; inversión pública a través del BNDES, universidades, Petrobras, el Servicio Geológico y los institutos de investigación especializados; y objetivos vinculantes para la producción brasileña de óxidos, aleaciones, imanes, baterías y otros productos terminados. La concesión de licencias ambientales debe incluir los impactos acumulativos en las cuencas hidrográficas, no solo la huella de cada mina individual. Las comunidades quilombolas, indígenas y de reforma agraria deben tener el derecho exigible a una consulta previa, libre e informada. Brasil puede desarrollar su propia capacidad pública de investigación, aprendizaje tecnológico e industrial mediante la cooperación con institutos y empresas de lugares como China.
Los minerales críticos se denominan así porque constituyen el núcleo del poder industrial contemporáneo. Si Brasil permite que corporaciones extranjeras sean propietarias de los yacimientos, opten por tecnologías extractivas obsoletas, exporten concentrados mixtos y conserven las patentes y la producción en el extranjero, entonces nada fundamental habrá cambiado desde la época colonial. La soberanía comienza cuando la riqueza que yace bajo el suelo brasileño se transforma en conocimiento, industria y una vida digna para quienes la habitan.
Gaceta Crítica 
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