Gaceta Crítica

Jessica McKenzie (BOLETÍN DE LOS CIENTÍFICOS ATÓMICOS DE ESTADOS UNIDOS), 17 de Agosto de 2026

Los modelos del sistema terrestre podrían estar sobreestimando el almacenamiento futuro de carbono por parte de los árboles hasta en un 30 por ciento. Foto de árboles calcinados

Un nuevo estudio sugiere que los modelos climáticos podrían estar sobreestimando la cantidad de carbono que absorberán los bosques en un mundo que se calienta, lo que plantea la posibilidad de que las temperaturas globales aumenten incluso más de lo que anticipan las proyecciones actuales.

Los modelos climáticos son herramientas esenciales para científicos y responsables políticos, ya que les ayudan a predecir lo que sucederá en el sistema climático a lo largo de décadas o incluso siglos. Incorporan las leyes básicas de la física, la dinámica de fluidos y los mecanismos químicos y biológicos que operan en el sistema terrestre.

Pero, como ocurre con todos los productos informáticos, los modelos climáticos solo son tan buenos como los datos que proporcionan, y los investigadores de la Universidad de Cornell afirman haber identificado un posible fallo en muchos modelos del sistema terrestre que podría estar sobreestimando el almacenamiento futuro de carbono por parte de los árboles hasta en un 30 por ciento.

“Actualmente, la tierra absorbe aproximadamente un tercio de todas las emisiones de dióxido de carbono generadas por el ser humano, pero a medida que el clima se calienta y las condiciones se vuelven más secas y calurosas, esto no se mantendrá igual”, afirma el autor principal del estudio, Brendan Clark, investigador postdoctoral en Cornell. “La capacidad de la tierra para absorber dióxido de carbono cambiará en el futuro, y esa es una gran incógnita”.

Los hallazgos del estudio señalan un posible punto ciego en los modelos climáticos, que asumen que los bosques absorben una parte significativa de las emisiones de dióxido de carbono de la atmósfera. Sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas, los árboles tienen menor capacidad para convertir el carbono que absorben en nuevo crecimiento leñoso y almacenamiento de carbono a largo plazo, lo que significa que los modelos actuales podrían no reflejar todos los riesgos del cambio climático.

Hasta ahora, la mayoría de los modelos para el almacenamiento de carbono en la tierra han asumido que el crecimiento de nuevos árboles está correlacionado con la cantidad de carbono que un árbol produce a través de la fotosíntesis, la cual está parcialmente determinada por la cantidad de dióxido de carbono en el aire.

«El dióxido de carbono es alimento para las plantas» es un dato popular entre los llamados negacionistas del cambio climático, aquellos que discrepan del consenso científico general sobre el cambio climático antropogénico. Existe una organización sin fines de lucro, la Coalición del CO2, inicialmente liderada por el exdirector ejecutivo del Instituto Americano del Petróleo, William O’Keefe, dedicada a esta idea. Afirma que, con mayores concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera, las plantas y los bosques crecen más rápido y los cultivos producen más; una afirmación que se repitió en el informe climático encargado por el Departamento de Energía de la administración Trump y que fue duramente criticada por los científicos del clima.

Sin embargo, un creciente conjunto de evidencia científica demuestra que existen límites a la cantidad de beneficios que las plantas obtienen de niveles elevados de dióxido de carbono, especialmente en condiciones más cálidas y secas. Los investigadores han descubierto que los rendimientos del maíz, el trigo y la cebada han disminuido como resultado del cambio climático. Quizás más preocupante, al menos en términos de la cantidad de dióxido de carbono que la naturaleza puede absorber en un mundo que se calienta, es que los robles norteamericanos no están convirtiendo el dióxido de carbono en crecimiento leñoso cuando las condiciones son cálidas y secas, porque también necesitan agua para crecer. Se han observado tendencias similares en los bosques de Suiza , particularmente en los abetos plateados, las hayas y los abetos piceos. Esto significa que los árboles están secuestrando menos carbono a largo plazo.

Esto tiene sentido intuitivo; ¿quién no recuerda haber aprendido en la escuela que se puede saber qué años fueron húmedos y cuáles secos midiendo los anillos de crecimiento en el tronco de un árbol? Pero no es solo la lluvia lo que determina cuánto crecerá un árbol o cuánto carbono puede secuestrar. La humedad también es un factor importante; cuando el aire es cálido y seco, los árboles cierran sus estomas —los poros que las plantas usan para absorber dióxido de carbono y expulsar oxígeno— para reducir la pérdida de agua. Esto también limita la cantidad de dióxido de carbono que un árbol puede absorber para la fotosíntesis. Y si las células del árbol no tienen suficiente agua, es posible que no puedan usar el dióxido de carbono disponible para generar nuevo crecimiento.

Clark afirma que esta información es particularmente importante para la próxima generación de modelos climáticos utilizados por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. Anteriormente, los científicos proporcionaban una estimación del dióxido de carbono atmosférico y luego ejecutaban el modelo para observar qué sucedía en el sistema terrestre.

El climatólogo Zeke Hausfather afirma que estas simulaciones basadas en la concentración subestiman la incertidumbre en la retroalimentación del ciclo del carbono, es decir, cómo cambiará la capacidad de la tierra y el océano para absorber emisiones a medida que la Tierra se calienta. «Estas incertidumbres en la retroalimentación del ciclo del carbono pueden ser considerables y llevarnos a subestimar sistemáticamente los riesgos de calentamiento futuro», explica Hausfather al Bulletin . Un análisis de 2020 realizado por Hausfather y Richard Betts estimó que estas incertidumbres podrían traducirse en un calentamiento casi un 25 % mayor que las proyecciones actuales del panel climático.

Con los modelos más recientes y sofisticados que se utilizarán en el próximo informe, los científicos proporcionan datos sobre las emisiones anuales de dióxido de carbono, ejecutan el modelo y analizan la cantidad que absorbe la tierra y el océano, para luego calcular la cantidad de dióxido de carbono que se emite a la atmósfera. Estos modelos capturarán mejor las incertidumbres de la retroalimentación del ciclo del carbono, pero esta nueva investigación sugiere que aún podrían sobreestimar el almacenamiento de carbono por parte de los árboles y los bosques en un mundo más cálido.

Clark reconoce que la investigación en este campo aún está en sus inicios y es incompleta. Cuando comenzó a investigar el tema el año pasado, los únicos datos fiables sobre la cantidad de carbono que los árboles secuestraban o no provenían de un estudio realizado en Suiza, en el que basó su análisis. Sin embargo, desde entonces se han publicado estudios similares sobre bosques en Norteamérica, y otros investigadores están estudiando lo que ocurre en los bosques tropicales.

Contar con modelos climáticos precisos es fundamental tanto para la adaptación como para la mitigación del cambio climático, afirma Clark. Estos modelos se utilizan para pronosticar —y, por consiguiente, prepararse para— numerosos impactos del cambio climático. Los gobiernos también los utilizan para establecer y monitorear sus compromisos de reducción de emisiones. Si los países asumen que una determinada cantidad de dióxido de carbono será absorbida por los bosques y otros sumideros terrestres, podrían subestimar la cantidad de reducciones de emisiones necesarias para alcanzar la neutralidad de emisiones.

“Muchos de estos modelos simplemente dicen: ‘Vale, sigues vertiendo dióxido de carbono a la atmósfera, el dióxido de carbono es básicamente alimento para las plantas, a ellas les gusta, siguen creciendo cada vez más’”, dice Clark. “Creo que, por muchas razones, eso es probablemente demasiado optimista”.