Gaceta Crítica

Benjamin Selwyn (MONTHLY REVIES -Julio/Agosto 2026-), 8 de Julio de 2026

 Cartel de protesta contra la minería de litio en Salinas Grandes. Por Luisfff2812 – Trabajo propio , CC BY 4.0 , Enlace .

Benjamin Selwyn es profesor de relaciones internacionales y desarrollo internacional en la Universidad de Sussex. Entre sus libros destacan La lucha por el desarrollo (2017), La crisis del desarrollo global (2014) y Trabajadores, Estado y desarrollo en Brasil (2012). Su libro más reciente, escrito en coautoría con Christin Bernhold, es Cadenas de valor capitalistas: explotación laboral, destrucción de la naturaleza y geopolítica (2025).

La crisis ambiental provocada por el capitalismo —que se manifiesta en la desestabilización climática, la deforestación, la extinción masiva y la contaminación de la tierra y el agua— se ha intensificado con el auge y la expansión de las cadenas de valor globales. Las principales instituciones políticas reconocen abiertamente que la hiperespecialización —la fragmentación de las tareas industriales a través de las fronteras— tiene impactos ambientales perjudiciales. Un informe conjunto de la Organización Mundial del Comercio y el Banco Asiático de Desarrollo identifica cómo las cadenas de valor globales aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero, extienden las distancias de transporte, amplían la huella energética y generan fugas internacionales de carbono.^¹ Asimismo, el Banco Mundial reconoce que si el crecimiento impulsado por las cadenas de valor globales continúa sin reducciones en la intensidad de la contaminación, el deterioro ambiental es inevitable.^²

No obstante, estas instituciones políticas, los gobiernos nacionales y un amplio abanico de organismos políticos y académicos abogan por cadenas de valor globales más amplias y, a la vez, más «inteligentes». La noción de la doble transición resume este proyecto: mediante la digitalización, las cadenas de valor pueden volverse más sostenibles. Como afirma la Comisión de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD): «Las tecnologías digitales, si bien no son intrínsecamente respetuosas con el clima, pueden contribuir a la ecologización de las cadenas de valor globales de diversas maneras, entre ellas, ayudando a mejorar la productividad y la seguridad, así como reduciendo el impacto ambiental de los modos actuales de producción y consumo, facilitando la introducción de nuevas tecnologías verdes y productos ecológicos, y fomentando la difusión de modelos de negocio basados ​​en economías circulares» ^.³

Tales afirmaciones y esperanzas son, en el mejor de los casos, miopes. En el peor, allanan el camino para una mayor monopolización por parte de las empresas líderes de amplios sectores de la economía mundial, basada en una mayor explotación laboral y la expropiación de la naturaleza. ^La digitalización posibilitó el surgimiento y la expansión de las cadenas de valor globales. Intensifica la extracción en sectores no digitales e impulsa nuevas cadenas de valor digitales perjudiciales para el medio ambiente. Al igual que las revoluciones tecnológicas anteriores, este nexo entre la digitalización y las cadenas de valor globales perpetúa patrones de producción y consumo insostenibles, generando una degradación ambiental sistémica, y no solo ocasional.

Históricamente, el enfoque académico y político del análisis de las cadenas de valor globales ha prestado poca atención a las cuestiones de la naturaleza y el medio ambiente.⁵ ^Sin embargo, como señalan Elena Baglioni y sus colegas, «la historia de las cadenas de valor globales en el capitalismo es una historia de empresas que se apropian y transforman la naturaleza a una escala y un ritmo cada vez mayores».⁶ ^{Simultáneamente} , el análisis convencional de las cadenas de valor globales tiende a dejar de lado conceptualmente a los trabajadores y la dinámica de la explotación laboral ^{capitalista.⁷}

^{Este artículo se centra en el nexo entre la cadena de} valor global, la tecnología digital y el ecocidio sistémico, y parte de la premisa de que el despliegue de tecnologías digitales por parte del capital para intensificar la explotación laboral es fundamental para esta dinámica.⁸ Un ejemplo reciente de Estados Unidos lo ilustra. Si bien Amazon es conocida por las precarias condiciones laborales en sus mega almacenes, las tecnologías digitales le permiten intensificar el trabajo en empleos que antes se consideraban relativamente privilegiados. Los ingenieros de software de la compañía han descrito cómo utilizan la inteligencia artificial (IA) para reducir puestos de trabajo y acelerar la productividad. Según los informes, se espera que las tareas que antes tomaban semanas ahora se completen en días. Un ingeniero comentó a los periodistas que su equipo se redujo a la mitad, pero que se espera que produzca la misma cantidad de código utilizando herramientas de ^IA.⁹

Este artículo sitúa las cadenas de valor globales y la digitalización dentro de la dinámica conjunta del capitalismo, caracterizada por la acumulación basada en la explotación laboral y la expropiación ecológica. Aplica conceptos como la ruptura metabólica, la ruptura corporal y el ecocidio sistémico para teorizar cómo las cadenas de valor globales coordinadas digitalmente amplían la disyunción entre los ciclos acelerados de producción del capital y los ritmos y la capacidad regenerativa de la naturaleza; intensifican la degradación física de los cuerpos de los trabajadores en las jerarquías de producción globales; y normalizan formas acumulativas de destrucción ambiental —el ecocidio sistémico— integradas en la actividad económica cotidiana.

Los debates jurídicos sobre el ecocidio suelen centrarse en actos ilícitos o deliberados que, previsiblemente, producen daños ambientales graves, generalizados o a largo plazo. ¹⁰ Sin descartar tales catástrofes, la noción aquí planteada —ecocidio sistémico— capta una dinámica diferente: la degradación ambiental predecible, a gran escala y de larga duración inherente al nexo de la cadena de valor digital-global bajo acumulación competitiva. ¹¹ La digitalización intensifica esta dinámica al (1) facilitar la coordinación, el control, la rentabilidad y la captura de valor en las cadenas de valor globales, aumentando los incentivos para expandir aún más la sincronización digital; (2) inducir la construcción de infraestructuras que requieren extracción a gran escala y que permiten una mayor digitalización; y (3) ampliar el alcance de los productos y servicios digitalizados, multiplicando la demanda de minerales críticos y energía.

La dialéctica de la explotación y la expropiación en el capitalismo

El capitalismo se fundamenta en un conjunto distintivo de relaciones sociales —la competencia entre empresas y la explotación del trabajo asalariado— que se instituyen y reproducen legalmente. Los derechos de propiedad, el derecho contractual y la personalidad jurídica de las empresas garantizan estas relaciones sociales, permitiendo la continua explotación del trabajo humano y la expropiación de la naturaleza. Mediante estas instituciones, el capital extrae plusvalía del trabajo, tratando a la naturaleza como un «don gratuito», sin las correspondientes obligaciones de reparación o reposición. La célebre afirmación de Karl Marx de que todo avance en la agricultura capitalista es simultáneamente «el arte… de robar al trabajador» y «robar la tierra» refleja cómo la expropiación del mundo natural por parte del capitalismo opera a través de la explotación conjunta del trabajo humano. ¹²

La institucionalización legal de las corporaciones normaliza la externalización sistemática de los daños. Como observa David Whyte, el daño ambiental y social «no aparece en las cuentas anuales de una empresa», porque las comunidades afectadas no son partes contratantes.^¹³ Por lo tanto, las empresas ejercen un poder inmenso sobre las personas y los ecosistemas, eludiendo la responsabilidad democrática, social y ecológica.

Los conceptos de rupturas metabólicas y corporales identifican el daño que la producción capitalista inflige a los trabajadores y al medio ambiente. La ruptura metabólica se refiere a la perjudicial disyunción entre los ciclos de producción capitalista y los ciclos más largos de regeneración ecológica.^¹⁴ El afán del capital por extraer valor interrumpe y socava los procesos lentos e interdependientes que sustentan los ecosistemas, ya sea la formación del suelo, la renovación forestal o el equilibrio atmosférico. La naturaleza se reorganiza sistemáticamente al servicio de la acumulación, y la reparación ecológica —si es que se produce— queda subordinada al lucro.

La “ruptura corporal” se refiere al daño que el capitalismo inflige a los trabajadores. El cuerpo humano es el lugar donde los seres humanos metabolizan la naturaleza para sustentar la vida, y bajo el capitalismo, este cuerpo se moldea —y se desgasta— por los imperativos del lucro. ¹⁵ Los trabajadores “pierden extremidades, dedos… desarrollan lesiones por esfuerzo repetitivo, enfermedades respiratorias… por la exposición a sustancias peligrosas”, como señala Reecia Orzeck. ¹⁶ En términos generales, la ruptura corporal varía según la división internacional del trabajo, como los daños de la extracción intensiva en América Latina y África subsahariana, las lesiones laborales en Asia oriental y el estrés crónico y las lesiones ergonómicas en los sectores de servicios de Estados Unidos, Europa y Japón. Sin embargo, la dinámica subyacente es la misma en todas partes: los cuerpos de los trabajadores se transforman para adaptarse al proceso de acumulación.

Históricamente, la base de estas fracturas interconectadas fue la violenta separación de los productores directos de sus medios de subsistencia. En Gran Bretaña, esto se manifestó en el cercamiento de tierras, mientras que en las colonias se concretó en la extirpación, la esclavitud y el confinamiento en minas de los pueblos indígenas. La tierra y el trabajo se mercantilizaron, requisitos previos para el proceso de acumulación moderno. El resultado es un orden social caracterizado por el desprecio y la degradación práctica de la naturaleza, combinado con el despilfarro sistemático de «carne y sangre… nervios y cerebro» ^.¹⁷

El cambio tecnológico es omnipresente bajo el capitalismo. Se ve impulsado por la dinámica de la acumulación competitiva y expande la explotación del trabajo y la expropiación de la naturaleza por parte del capital. La reducción de costos mediante una mayor eficiencia se convierte en sinónimo de acumulación. Como señala Stephen Bunker, los procesos de ahorro de materias primas han sido fundamentales para la competencia capitalista.^¹⁸ Pero esto no significa que el capitalismo ahorre recursos en un sentido ecológico. La eficiencia —el uso de menos insumos por unidad de producción— permite a las empresas superar a sus rivales, expandir la producción y conquistar nuevos mercados. La eficiencia es parte integral de la acumulación competitiva de capital y de la expansión económica.

Los economistas lo saben desde hace mucho tiempo. En el siglo XIX, el economista liberal británico William Stanley Jevons describió cómo hacer que un recurso sea más eficiente en su uso a menudo aumenta, en lugar de disminuir, el consumo total. Jevons observó que el uso del carbón en Inglaterra se expandió drásticamente después de que James Watt introdujera su máquina de vapor mejorada. Una mayor eficiencia crearía una situación que “solo acelerará nuevamente el consumo de carbón. Cada rama de la manufactura recibirá un nuevo impulso: el trabajo manual será reemplazado aún más por el trabajo mecánico, y se emprenderán obras de gran envergadura con la ayuda de la barata energía neumática, que no eran comercialmente posibles con el uso de la costosa energía de vapor” ^.¹⁹

La observación de Jevons es solo un ejemplo particular de la paradoja de la eficiencia del capitalismo, donde las mejoras en la eficiencia no conducen a mejores condiciones para los trabajadores ni para el medio ambiente, sino a una expropiación cada vez mayor. ²⁰ Esta dinámica se puede observar en la cadena de valor de las baterías de litio.

Fisuras metabólicas y corporales en la cadena de valor de las baterías de litio

Una serie de minerales críticos, como el cobalto, el níquel y el grafito —vitales para baterías, turbinas eólicas y vehículos eléctricos—, son clave para la doble transición: la búsqueda combinada de la transición verde (sostenibilidad) y/o la transición digital (digitalización). El litio es uno de ellos. Las baterías de iones de litio se utilizan ampliamente debido a que su alta densidad energética permite un almacenamiento de energía sustancial en un formato compacto y ligero, lo que las hace especialmente adecuadas para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos portátiles. Tienen una larga vida útil, manteniendo su rendimiento durante miles de ciclos de carga y descarga, además de una carga relativamente rápida. Según el Foro Económico Mundial, estas baterías “son una tecnología fundamental que sustenta el cambio hacia la descarbonización de la energía y los sistemas de transporte, y podrían ser un factor decisivo en los esfuerzos para frenar el cambio climático”.²¹ ^Sin embargo, la extracción y el procesamiento del litio para su uso en la producción de baterías se produce a través de las fisuras metabólicas y corporales del capitalismo y están destinados a intensificarlas.

El litio se extrae de la tierra de dos maneras: mediante minería a cielo abierto o subterránea y mediante extracción de salmuera de lagos y acuíferos subterráneos. La minería de litio a cielo abierto se realiza generalmente mediante operaciones subterráneas y conlleva los riesgos propios de la minería industrial. La perforación, las voladuras y la trituración generan polvo con sílice, lo que aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias como la silicosis. Los trabajadores se enfrentan a peligros derivados de accidentes con maquinaria pesada, impactos de voladuras y, especialmente en entornos subterráneos, derrumbes de techos, inundaciones, mala ventilación y riesgo de asfixia.

La mina Greenbushes en Australia Occidental, la mayor explotación de litio en roca dura del mundo, se ha convertido en un foco de conflicto por las condiciones laborales en medio de una rápida expansión de la producción impulsada por la creciente demanda mundial de baterías. La mina supera repetidamente los límites de polvo regulados, exponiendo a los trabajadores y a los residentes cercanos a condiciones peligrosas. En 2025, ABC News de Australia informó que la mina de litio de la empresa sino-estadounidense Talison había superado los límites de seguridad regulados en cuanto a niveles de polvo al menos ocho veces el año pasado y cuatro veces en lo que va de este año, a medida que la producción aumentaba en torno a un 50 por ciento. Trabajadores y residentes reportaron síntomas respiratorios crónicos relacionados con la exposición al polvo, mientras las operaciones continuaban bajo presión para satisfacer la demanda de exportación. Como afirmó un residente local: “Es como respirar constantemente polvo tóxico… No puedes dormir. Es la peor tos que he tenido en mi vida” ^.

La extracción de litio mediante salmuera implica bombear soluciones ricas en litio desde acuíferos subterráneos. Los trabajadores pueden estar expuestos a salmueras concentradas y a productos químicos de procesamiento que pueden causar lesiones en la piel, los ojos y las vías respiratorias. Muchas operaciones con salmuera se realizan en regiones áridas de gran altitud, donde el mal de altura, la radiación solar extrema, la deshidratación y la fatiga aumentan la probabilidad de accidentes laborales. ²³

Después de Australia, Chile es actualmente el segundo productor de litio más importante del mundo. Martín Arboleda señala que “los yacimientos y refinerías de litio ubicados en… Salar del Carmen producen 130 toneladas de carbonato de litio cada día. Esto [es] aproximadamente 48.000 toneladas de litio al año, suficiente para producir unos 43.000 millones de iPhones”. ²⁴ Este método de extracción basado en

La minería de litio agota gravemente las aguas subterráneas, altera los delicados ecosistemas desérticos y amenaza los medios de subsistencia y las prácticas culturales de comunidades indígenas como los Colla y los Lickan Antay… La minería de litio ha provocado una reducción del 30 por ciento en los niveles de agua del Salar de Atacama, con efectos en cadena que incluyen la pérdida de vegetación y la disminución de las poblaciones de flamencos. La sobreexplotación —previamente observada en la industria del cobre— ya ha causado el colapso de numerosos salares, lo que subraya la necesidad de un monitoreo científico y una gestión ambiental localizada para evitar daños irreversibles. ²⁵

Lucas Cifuentes Croquevielle, investigador de las condiciones laborales en el sector del litio de Chile, me contó cómo

El trabajo se organiza en torno a regímenes de rotación de larga distancia, comunes en el mercado laboral minero regional, incluyendo horarios como 7×7 y 14×14, que comprimen largas jornadas laborales y periodos de recuperación en ciclos intensivos. El aislamiento territorial es estructural: la producción de litio opera como un circuito multisitio que conecta la extracción de salmuera y la evaporación solar en el Salar de Atacama con plantas de procesamiento químico cerca de Antofagasta, a unos 400 km de distancia, lo que hace que los trabajadores dependan en gran medida de la logística y el alojamiento proporcionados por la empresa durante los periodos en el yacimiento. ²⁶

Más:

La remuneración es un punto recurrente de tensión dentro de este régimen laboral. Las entrevistas con trabajadores, representantes sindicales y asesores describen que los salarios del litio a menudo no alcanzan el nivel de referencia asociado con la minería de cobre a gran escala, incluso cuando el trabajo exige turnos largos, disciplina operativa constante y largos períodos fuera de casa. Las entrevistas también señalan prácticas antisindicales que limitan aún más la organización colectiva, incluyendo la fragmentación impulsada por la empresa, la vigilancia y las represalias selectivas que aumentan los riesgos de la organización en el lugar de trabajo. ²⁷

Una vez extraído, el litio se procesa en compuestos químicos como el carbonato de litio o el hidróxido de litio, una tarea que expone a los trabajadores a una serie de riesgos para la salud y la seguridad. Como señala Lee Pan, científico de la Universidad de Hubei en la provincia de Wuhan,

Los trabajadores que manipulan materiales de litio pueden entrar en contacto con sustancias químicas nocivas como el hexafluorofosfato de litio, que puede afectar a múltiples sistemas del organismo. Los líquidos orgánicos presentes en los electrolitos, que a menudo contienen sales de litio, pueden provocar náuseas y problemas respiratorios al inhalarse. Además, durante el reciclaje, los polímeros de PVDF (un plástico de alto rendimiento y muy resistente) pueden liberar fluoruro de hidrógeno, un gas extremadamente peligroso que puede causar ceguera. ²⁸

Tras su procesamiento, el litio se utiliza en la producción de baterías. China, Japón y Corea del Sur son los principales productores, mientras que Estados Unidos y los estados de la Unión Europea intentan alcanzarlos. En Corea del Sur, por ejemplo, las investigaciones sobre salud ocupacional muestran que la exposición a sustancias tóxicas es una condición laboral habitual. Basándose en datos de 1298 trabajadores de veintidós fábricas de baterías, Yong Lim Won y sus colegas descubrieron que «superar los valores de referencia de exposición al níquel y al cobalto se asoció significativamente con una mayor probabilidad de síntomas respiratorios y cutáneos entre los trabajadores de la industria de las baterías de iones de litio» ^.²⁹ Estos hallazgos indican que los daños corporales se derivan del funcionamiento normal de la producción, más que de fallos atípicos.

El costo humano de estos regímenes laborales quedó patente con el incendio de la fábrica de baterías Aricell en Hwaseong, Corea del Sur, en 2024, que causó la muerte de veintitrés trabajadores, la mayoría inmigrantes. En su sentencia penal, el Tribunal de Distrito de Suwon, en Corea del Sur, identificó «fallas sistémicas de seguridad impulsadas por negligencia con fines de lucro», concluyendo que los imperativos de producción prevalecieron sistemáticamente sobre la protección de los trabajadores. ³⁰

Dinámicas similares son evidentes en Estados Unidos. Tras un incendio de baterías de litio en la planta de SK Battery America en Georgia, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. informó que “los trabajadores sufrieron daños respiratorios potencialmente permanentes” después de la exposición al ácido fluorhídrico y otros subproductos tóxicos, así como fallas en la capacitación, el suministro de respiradores y los procedimientos de emergencia. ³¹

Ampliando la perspectiva: Cadenas de valor digitales y ecocidio sistémico

A lo largo de la historia del capitalismo, las tecnologías trascendentales han contribuido decisivamente a la expansión de la clase trabajadora global, mediante una mayor expropiación de la naturaleza y, por lo tanto, a una masa creciente de plusvalía generada y apropiada por el capital.

Paul Baran y Paul Sweezy identificaron cómo las tecnologías que marcaron una época —la máquina de vapor, el ferrocarril y el automóvil— “dominaron toda una era de la historia económica, penetrando en todos los aspectos de la existencia social”.³² ^{La tecnología digital asociada con la “cuarta revolución industrial”, que incluye la computación en la nube, la IA, el Internet de las cosas (IoT) y} la cadena de bloques, es una candidata obvia para la innovación que marcó una época más recientemente.³³ Mediante la “compresión espacio-temporal”, reduce la distancia geográfica, aumenta el ritmo temporal de la vida y remodela la economía capitalista ^global.³⁴

La máquina de vapor integró la minería del carbón, la producción de hierro, las máquinas herramienta y el transporte en un ciclo de crecimiento industrial que se retroalimentaba, inaugurando la era de los combustibles fósiles y encaminando a Gran Bretaña hacia una senda profundamente ecocida de extracción, contaminación y degradación del paisaje. ³⁵ Antes de su auge, la manufactura estaba limitada por las restricciones estacionales y geográficas de la energía hidráulica; el carbón rompió estos límites, permitiendo una producción fabril continua y geográficamente extensa, así como nuevas redes de transporte. ³⁶

Los ferrocarriles intensificaron esta dinámica. Al reducir drásticamente el tiempo de viaje y los costos de transporte, los sistemas ferroviarios integraron vastos territorios, como en los Estados Unidos posteriores a la Guerra Civil, abrieron nuevas fronteras para la agricultura, la minería y la explotación forestal, y aceleraron la destrucción ecológica, desde la aniquilación de las manadas de bisontes hasta la deforestación generalizada y el deterioro de las cuencas hidrográficas.37 ^La infraestructura ferroviaria multiplicó los flujos de materiales necesarios para la expansión industrial y afianzó cada vez más la dependencia de las sociedades hacia los combustibles fósiles.

El automóvil extendió estos procesos de expansión hasta el siglo XX. La automovilidad transformó las economías en torno a infraestructuras que dependen en gran medida del petróleo —refinación, construcción de carreteras y suburbanización—, al tiempo que incrementó las emisiones, la conversión de tierras y los residuos. El sector automovilístico generó enormes circuitos nuevos de producción y consumo, contribuyendo a sobrepasar los límites planetarios. ³⁸ Desde la fabricación hasta los desguaces, los vehículos de motor consumen grandes cantidades de materiales, contaminan el aire y el agua, y estimulan la perforación, la refinación y la construcción de carreteras.

Estas revoluciones tecnológicas ampliaron la esfera de acumulación de capital e intensificaron el flujo de recursos. Comprender esta historia es fundamental para entender la digitalización actual de las cadenas de valor globales, que sigue el mismo patrón: las innovaciones que prometen eficiencia terminan amplificando la extracción de materiales e impulsando un ecocidio sistémico.

La tecnología digital y el auge de las cadenas de valor globales

Las tecnologías digitales han moldeado las cadenas de valor globales durante décadas. Desde la contenerización y los sistemas de inventario informatizados hasta los códigos de barras, el seguimiento en tiempo real y las plataformas basadas en la nube, la evolución de las cadenas de valor globales ha dependido de sucesivas oleadas de digitalización. ³⁹

Las herramientas digitales intensifican la coordinación entre empresas, permitiéndoles extender aún más las cadenas de valor globales y, al mismo tiempo, mantener una supervisión más estricta. El desarrollo de infraestructuras (cables, torres y centros de datos) amplía la huella material necesaria para mantener conectados dichos sistemas. Hoy en día, las grandes empresas dependen de los sistemas de planificación de recursos empresariales (ERP) para integrar la contabilidad, las compras, la logística y el cumplimiento normativo con sus proveedores. El software ^ERP automatiza tareas e integra operaciones como contabilidad, compras, gestión de proyectos y riesgos, y cumplimiento normativo. Utilizado por empresas líderes como Apple, Walmart, Amazon y Coca-Cola, el ERP permite la monitorización en tiempo real de las operaciones y los proveedores. Apple, por ejemplo, aprovecha el ERP para la detección temprana de riesgos, el seguimiento global del inventario y el cumplimiento normativo de los proveedores. La computación en ^la nube , que es más económica que los mainframes, impulsa la adopción del ERP. Como afirma Oracle, proveedor líder de software ERP: «Para estas empresas, el ERP es tan indispensable como la electricidad que mantiene las luces encendidas».

Estos sistemas sincronizan la producción a escala global, lo que permite a las empresas líderes supervisar, disciplinar y reorganizar a sus proveedores con una velocidad y un alcance sin precedentes. La digitalización amplía el abanico de lo que se puede producir, comercializar y consumir. Un informe de política de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) señala cómo:

La digitalización ha reducido el coste de participar en el comercio internacional, ha conectado a un mayor número de empresas y consumidores a nivel mundial, ha contribuido a la difusión de ideas y tecnologías, y ha facilitado la coordinación de las cadenas de valor globales (CVG). Hoy en día, se comercializan internacionalmente más paquetes pequeños y servicios digitales (aplicaciones) de menor valor; un mayor número de servicios se están volviendo comercializables y los bienes y servicios se agrupan cada vez más en productos «inteligentes». ⁴³

Los recientes avances en tecnologías digitales —procesamiento más rápido, mayor capacidad de almacenamiento y mejor eficiencia energética— han intensificado la integración de las cadenas de valor globales. A medida que las empresas aumentan su conectividad digital, generan una mayor demanda de infraestructuras cada vez más grandes, como centros de datos, cables submarinos y plataformas logísticas, lo que a su vez permite una conectividad más rápida y amplia, estimulando así una mayor competencia e inversión digital.

La proliferación del IoT ejemplifica esta tendencia. Con miles de millones de terminales, sensores, robots y vehículos conectados que se prevé que se expandan rápidamente en los próximos años, la infraestructura subyacente debe crecer a la par. Se prevé que las conexiones de IoT aumenten de 16 mil millones en 2023 a 39 mil millones en 2029. Los cables marinos son los principales portadores de datos, y su longitud combinada aumentó de 1,1 millones de kilómetros en 2017 a 1,4 millones de kilómetros en 2021, y se prevé que alcancen los 1,6 millones de kilómetros en 2035. ⁴⁴

La digitalización ahora se extiende mucho más allá de la electrónica de consumo. Una gama cada vez mayor de bienes y sistemas —maquinaria industrial, electrodomésticos, logística minorista, servicios públicos e infraestructuras de transporte— se están equipando con sensores, chips e interfaces de red. Esto amplía el multiplicador de la cadena de valor digital global: cuantos más productos incorporen capacidad digital, mayor será la demanda de infraestructuras digitales, y viceversa, hasta el infinito. El Informe sobre la Economía Digital de la UNCTAD señala que los dispositivos IoT “incluyen vehículos conectados, máquinas, medidores, sensores, terminales de punto de venta, electrónica de consumo y dispositivos portátiles”, y que “el número promedio de dispositivos IoT per cápita se duplicará, pasando de dos en 2023 a más de cuatro en 2029”. ⁴⁵

Al igual que en revoluciones tecnológicas anteriores, la digitalización profundiza el flujo de materiales del capitalismo, expandiendo la extracción, la infraestructura y los residuos. Lejos de ecologizar las cadenas de valor globales, refuerza las dinámicas de ecocidio sistémico.

Cadenas de valor globales digitales y mayor expropiación del medio ambiente natural.

Los dispositivos digitales requieren enormes cantidades de materia prima para su fabricación —a menudo cientos de veces el peso del producto final— y la extracción de muchos de estos materiales consume mucha energía. Los índices de conversión para las tecnologías digitales (las cantidades de materia prima necesarias para una unidad tecnológica) son significativos. Por ejemplo, se requieren ochocientos kilogramos de materia prima para producir una computadora de dos kilogramos. ⁴⁶ Un circuito integrado de dos gramos requiere treinta y dos kilogramos de materiales. ⁴⁷ La extracción de una tonelada de oro produce un promedio de 100 000 toneladas de roca estéril. ⁴⁸

La electrónica moderna incorpora docenas de elementos de la tabla periódica, lo que intensifica la demanda de minería en regiones ya afectadas por la escasez de agua, la deforestación y los residuos tóxicos. La extracción de litio, tierras raras y metales preciosos contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero, el agotamiento del agua y la pérdida de ecosistemas, y se prevé que se intensifique drásticamente en las próximas décadas. ⁴⁹ La minería, por sí sola, se ha convertido en un importante motor de la deforestación mundial, que afecta especialmente a los puntos críticos de biodiversidad y a las áreas protegidas. ⁵⁰

La fase de uso de algunas tecnologías digitales también conlleva una creciente carga ecológica. Los centros de datos, la computación en la nube y las infraestructuras de telecomunicaciones consumen actualmente una cantidad considerable de electricidad, gran parte de la cual aún se genera a partir de combustibles fósiles. A medida que el tráfico de datos se expande y la IA prolifera, se prevé que la demanda de energía aumente drásticamente, y se estima que solo los centros de datos podrían representar una parte significativa del consumo mundial de electricidad en la próxima década. ⁵¹ La “eficiencia” digital, por lo tanto, enmascara una creciente huella de carbono y de recursos.

Al final de la cadena se encuentran los residuos electrónicos: montañas de dispositivos, electrodomésticos, servidores y productos «inteligentes» desechados. El Monitor Global de Residuos Electrónicos 2024 informa que la producción de 62 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos en 2022, un aumento de aproximadamente el 82 por ciento desde 2010, con una producción que aumenta a 2,6 millones de toneladas métricas por año y que se prevé que alcance alrededor de 82 millones de toneladas métricas para 2030. Aproximadamente la mitad de la masa de residuos electrónicos de 2022 eran metales (alrededor de 31 millones de toneladas métricas), mientras que los plásticos (alrededor de 17 millones de toneladas métricas) y otros materiales (alrededor de 14 millones de toneladas métricas) conformaban el resto. ⁵² En 2019, los residuos de baterías de iones de litio de vehículos eléctricos fueron de 500.000 toneladas, y se espera que alcancen los ocho millones de toneladas para 2040. Solo el 5 por ciento de estos residuos se recicla. Una parte sustancial de estos residuos se exporta a países más pobres, donde las prácticas de reciclaje informales, como la quema al aire libre y la lixiviación ácida, liberan partículas peligrosas y toxinas. Estos procesos contaminan los suelos, las aguas subterráneas y los cursos de agua, lo que supone graves riesgos para los ecosistemas y la salud humana. ⁵³

La contribución de las tecnologías digitales a la intensificación de la extracción se refleja en su mercado en rápida expansión dentro de las industrias tradicionales de combustibles fósiles. Por ejemplo, los contratos entre empresas de tecnología digital y compañías de petróleo y gas “se encuentran ahora en todas las fases de la cadena de producción de petróleo y gas”. ⁵⁴ Se estima que el tamaño del mercado de computación en la nube en los sectores de petróleo y gas será de 12.470 millones de dólares en 2025, y crecerá hasta los 21.450 millones de dólares en 2030. ⁵⁵

En la industria del petróleo y el gas, la digitalización mejora la exploración en la fase inicial (análisis sísmico impulsado por IA), la fiabilidad en la fase intermedia (mantenimiento predictivo) y la optimización en la fase final (pronóstico de la demanda en tiempo real), lo que incrementa la producción y la escala. ⁵⁶ Por ejemplo, entre 2012 y 2024, el gigante petrolero estadounidense Chevron aumentó la producción de sus instalaciones en la cuenca Pérmica de Texas de aproximadamente 1 millón a 6 millones de barriles por día mediante el uso de sensores, acceso remoto a datos, sistemas de levantamiento artificial y software inteligente para el control autónomo de válvulas y la detección de fugas. ⁵⁷

En el sector de los minerales críticos, la digitalización, especialmente la IA, mejora la capacidad de las empresas para localizar y extraer recursos. Por ejemplo, en respuesta a la creciente demanda de minerales críticos en 2018, el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética de EE. UU. (NETL) comenzó a identificar nuevas fuentes nacionales de estos minerales. El laboratorio investigó una mina de carbón ubicada en una cuenca sedimentaria —un tipo de formación geológica que generalmente se considera pobre en elementos de tierras raras— y encontró importantes depósitos no convencionales de estos minerales críticos, que suelen encontrarse en rocas duras resultantes de procesos ígneos. Mientras que el desarrollo de recursos convencionales a menudo lleva décadas, el progreso del NETL se produjo en tan solo unos años. La mina Brook en Wyoming, identificada por el NETL, es ahora reconocida como la mayor fuente conocida de minerales críticos magnéticos de origen no convencional en Estados Unidos. ⁵⁸

Las cadenas de valor digitalizadas ejemplifican y multiplican la paradoja de Jevons, donde el ahorro de eficiencia inducido por la tecnología estimula un mayor uso de los recursos. Sin embargo, lo hacen a múltiples escalas, a través de la hiperespecialización —es decir, la producción fragmentada transfronteriza— que caracteriza a las cadenas de valor globales.

Conclusión

Comprender la digitalización desde una perspectiva histórica más amplia revela un patrón que contradice el optimismo de la narrativa de la «doble transición». Lejos de desvincular la producción del daño ecológico, las tecnologías digitales integradas en las cadenas de valor globales capitalistas intensifican el flujo de materiales y energía. Profundizan la extracción, aceleran la circulación y aumentan los residuos, al igual que las revoluciones tecnológicas anteriores que prometían progreso pero que, en última instancia, ampliaron la huella ecológica del capitalismo. El ciclo de retroalimentación contemporáneo entre la tecnología digital y las cadenas de valor globales reproduce una dinámica sistémica donde la innovación sirve a la acumulación, y la acumulación exige más innovación.

Reconocer esta relación permite una orientación diferente hacia el cambio tecnológico, centrada en la primacía de las necesidades humanas y la integridad ecológica, en lugar de en los imperativos del capital.

Una vía consiste en vincular el uso de herramientas digitales con límites ecológicos estrictos: restricciones claras a la extracción de agua, el uso del suelo, el procesamiento de materiales y la demanda de energía en las cadenas de suministro. En lugar de objetivos voluntarios o informes vagos, se debería exigir a las empresas que operen dentro de límites biofísicos fijos, y que los sistemas digitales se adapten para ayudar a monitorear, coordinar y hacer cumplir estas restricciones.

Una segunda vía consiste en retirar sistemáticamente de la circulación los productos e infraestructuras más perjudiciales: la exnovación. Esto implica considerar la innovación no como un bien indiscutible, sino como algo orientado al bien común. Esto supondría retirar del mercado las tecnologías que generan daños sociales o ecológicos. Como parte de este proceso, revertir la obsolescencia programada, garantizar el derecho a la reparación, promover diseños modulares y exigir soporte técnico a largo plazo para software y hardware prolongarían la vida útil de los dispositivos digitales. La contratación pública y la certificación podrían reestructurarse para premiar la durabilidad, la reparabilidad y la moderación en el uso de recursos.

Una tercera vía propone someter las infraestructuras digitales centrales del capitalismo contemporáneo a un control público y democrático. En lugar de impulsar una expansión ilimitada, los sistemas digitales podrían reorganizarse para satisfacer necesidades esenciales con un consumo mínimo de recursos, resistiendo así los efectos de escala compulsiva que caracterizan actualmente al sector. Las decisiones sobre la ubicación de los centros de datos, su fuente de energía y su consumo de agua se regirían por los límites ecológicos locales, en lugar de por la rentabilidad o las exigencias de los inversores.

En conjunto, estas directrices podrían comenzar a reorientar las capacidades digitales hacia la aplicación de límites ecológicos, la eliminación gradual de productos nocivos, la prolongación de la vida útil de los dispositivos existentes y el fundamentado del desarrollo tecnológico en decisiones públicas y democráticas.

Tales cambios no pueden, por sí solos, trascender el metabolismo destructivo del capitalismo, pero reducirían sustancialmente el daño en el presente, a la vez que desplazarían el poder político del capital hacia el trabajo y las comunidades. De este modo, podrían generar oportunidades para luchas más ambiciosas sobre cómo se produce, regula y utiliza la tecnología. La cuestión central, entonces, no es si la digitalización puede ecologizar las cadenas de valor globales capitalistas —no puede—, sino cómo se pueden reorientar los sistemas tecnológicos para apoyar formas de abastecimiento que respeten los límites planetarios y satisfagan las necesidades sociales al margen, más allá y, en última instancia, en contra del implacable impulso expansionista del capital.

Notas

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