Gaceta Crítica

Irshad Hussain – La India – (JACOBIN), 27 de Junio de 2026

El sur de Asia está sufriendo olas de calor abrasadoras, con temperaturas que superan regularmente los 43 grados Celsius en Bangladesh, Pakistán e India. El calor está cobrándose la vida de un número sin precedentes de trabajadores que no tienen más remedio que trabajar bajo el sol abrasador. 

HHaryana, India — El 26 de abril, bajo un cielo abrasador en el mercado de granos de Haryana, Rajendra Paswan, un trabajador migrante de cincuenta años originario de Bihar, se desplomó mientras cargaba sacos de grano. Cientos de trabajadores presenciaron la muerte de este padre de familia, lejos de su hogar. La muerte de Paswan es el primer caso de fallecimiento de un trabajador durante una ola de calor en la India en 2026.

“No había ningún refugio con sombra donde descansar, ningún equipo médico de emergencia cerca, ni siquiera agua potable para los trabajadores que laboraban a temperaturas superiores a los 45 grados Celsius”, dice Choppan Kumar, un trabajador de cuarenta y dos años que se ha unido a las protestas contra las muertes por calor en la India.

Al igual que millones de trabajadores informales de la India, Paswan siguió trabajando porque perder un día de salario significaba que su familia pasaría hambre. El estado indio de Haryana está sufriendo una intensa ola de calor a principios de temporada. En todo el sur de Asia, los gobiernos han emitido alertas de emergencia, cerrado escuelas y emitido avisos públicos en respuesta al aumento de las temperaturas. En Bangladesh, las temperaturas alcanzaron los 37 grados Celsius (98,6 grados Fahrenheit), y las escuelas  exigieron  al gobierno que cancelara las clases o las cerrara antes del mediodía.

 El Departamento Meteorológico de la India (IMD)  ha  emitido una alerta naranja, advirtiendo que las altas temperaturas y la humedad están generando riesgos para la salud, especialmente para quienes trabajan al aire libre. Dado que las temperaturas en Sindh, Punjab y Baluchistán superaron los promedios estacionales, las autoridades meteorológicas pakistaníes también emitieron  avisos por ola de calor.

Sin embargo, los expertos creen que estas alertas malinterpretan la esencia de la situación. «En medio de intensas olas de calor, los trabajadores siguen expuestos, ya que la política climática se trata como una emergencia meteorológica en lugar de un riesgo estructural persistente», me dijo Anjal Prakash, exdirector de investigación del Instituto Bharti de Políticas Públicas.

Según él, los trabajadores vulnerables del sur de Asia siguen expuestos, ya que los sectores informales no incorporan medidas de protección contra el calor, como sombra, puntos de agua y descansos al mediodía, en sus normas laborales. «Los países del sur de Asia carecen de normativas de protección contra el calor de obligado cumplimiento para los trabajadores al aire libre», afirmó.

No existe un sistema de seguimiento para identificar las muertes causadas por la ola de calor.

TEl número exacto de muertes por olas de calor es mucho mayor que el que reflejan las estadísticas oficiales en todo el sur de Asia, debido a la insuficiencia de los sistemas de vigilancia de la salud pública y al seguimiento inadecuado de la mortalidad relacionada con el calor. En lugar de señalar el calor como la causa principal de muerte, varios países de la región, como Bangladesh, India y Pakistán, suelen reportar fallecimientos bajo categorías como paro cardíaco, deshidratación, insuficiencia renal o problemas respiratorios.

Existen enormes deficiencias en la vigilancia de las olas de calor debido a la falta de registros nacionales, la poca fiabilidad de los informes hospitalarios, la deficiente infraestructura sanitaria rural y la falta de cooperación entre los departamentos de salud y meteorología. Muchas muertes nunca se registran oficialmente como muertes por calor, y en varias regiones donde las personas pobres no tienen acceso a la atención médica, no se notifican los casos de fallecimiento.

Según un informe de la  Organización Meteorológica Mundial , entre 2000 y 2019 se registraron 489 000 muertes anuales relacionadas con el calor, de las cuales el 36 % se produjeron en Europa y el 45 % en Asia. El diagnóstico y la notificación oficiales de los casos y las muertes relacionadas con el calor son insuficientes a nivel mundial.

India registró un elevado número de muertes por olas de calor, con  24.223  fallecimientos reportados entre 1992 y 2015, según estimaciones oficiales del gobierno publicadas por el Instituto de Energía y Recursos. Entre 2015 y 2025, solo en India se registraron  3.815  muertes por olas de calor relacionadas con el creciente costo humano de las temperaturas extremas provocadas por el cambio climático.

Pakistán ha sufrido devastadoras olas de calor en los últimos años, que han causado la muerte de 2990 personas en diversos incidentes, principalmente en las provincias sureñas de Sindh y Karachi. En 2015, Pakistán registró  1200  muertes por olas de calor solo en Karachi, cuando las temperaturas superaron los 49 grados Celsius. Según científicos y profesionales de la salud pública, el calor extremo se está volviendo más letal en Pakistán debido al cambio climático, los prolongados cortes de energía, la creciente urbanización y la falta de protección contra el calor para los trabajadores al aire libre.

Tanto  India  como  Pakistán  han invertido en planes de acción contra el calor (HAPs, por sus siglas en inglés), destinados a prevenir la mortalidad causada por las olas de calor. Sin embargo, pocas de las sugerencias de estos planes se han implementado.

“El sur de Asia necesita técnicas epidemiológicas para estimar el exceso de mortalidad, una mejor certificación de las causas de muerte y la incorporación de la atribución del calor a la vigilancia regular”, me dijo Prakash.

En los últimos años, Bangladesh registró una de las olas de calor más largas e intensas de su historia, con temperaturas que superaron los 43 grados Celsius en numerosas regiones. Al menos quince  personas  murieron por insolación en 2024, según las autoridades sanitarias, lo que supone el primer número de fallecimientos por ola de calor registrado oficialmente en el país desde que se inició el monitoreo sistemático.

La Dirección General de Servicios de Salud (DGHS) de Bangladesh reconoció que la cifra probablemente estaba subestimada debido al inicio tardío de la vigilancia de los golpes de calor y a la inclusión incompleta de datos de instituciones privadas.

Los países del sur de Asia tienen sistemas de seguimiento deficientes para identificar los casos de muertes por golpe de calor. Anjal Prakash añadió que el sur de Asia registró 209.537 muertes debido a las altas temperaturas en 2021, pero la cifra oficial de fallecidos en la ola de calor de 2022 en India fue de tan solo unos noventa entre India y Pakistán.

Más de cien personas fallecieron durante una ola de calor en 2024, pero también se registraron 40.000 casos sospechosos de insolación. Los trabajadores al aire libre, los jornaleros y las personas empobrecidas que carecen de acceso a atención médica e infraestructura de refrigeración se encuentran entre los grupos más subestimados y afectados.

Sin protección gubernamental

ASegún  datos  de la Organización Internacional del Trabajo, casi el 86,6% de los trabajadores en el sur de Asia están empleados sin contratos formales, seguro social ni protección legal. Millones de trabajadores que cobran un salario diario, que trabajan en obras de construcción, campos agrícolas y como vendedores ambulantes, conforman la enorme economía informal de la región.

Anamika Barua, profesora afincada en el sur de Asia y experta en cambio climático y seguridad hídrica, me comentó que los trabajadores al aire libre se encuentran entre los más afectados, ya que su sustento depende del trabajo físico continuo bajo una exposición directa al calor extremo, a menudo sin sombra adecuada, hidratación, instalaciones de refrigeración ni protección social.

En los últimos años, el sector formal de la India también ha sufrido las consecuencias de las intensas olas de calor. El año pasado, en Uttar Pradesh, treinta y tres miembros del personal electoral  fallecieron  en un solo día durante las elecciones. El director general de elecciones de este estado del norte de la India, Navdeep Rinwa, anunció una indemnización de 1,5 millones de rupias para las familias de los fallecidos. El 26 de abril, dos profesores  murieron  en el estado de Odisha, en la India, mientras realizaban encuestas.

Si bien las autoridades indias indemnizan a las personas vinculadas al sector formal, no se ofrece ninguna compensación a los trabajadores cuando fallecen.

“Se ven obligados a seguir trabajando a pesar de los graves problemas de salud y ante la ausencia de garantías legislativas que aseguren intervalos de descanso remunerados, condiciones de trabajo seguras frente al calor o compensación económica durante fenómenos meteorológicos extremos”, afirma Barua.

Hizo hincapié en que las comunidades más pobres son las que corren mayor riesgo, a pesar de ser las que menos contribuyen a las emisiones globales. Por consiguiente, las políticas de adaptación deben ir más allá de la infraestructura e incorporar la protección social, la equidad laboral y la seguridad en el lugar de trabajo sensible al clima. Estas políticas deben incluir programas de apoyo a los ingresos con leyes de adaptación al calor de obligado cumplimiento, en lugar de depender únicamente de recomendaciones a corto plazo.

Las alertas de emergencia no son suficientes.

IEn el sur de Asia, las olas de calor ya se cobran más de 200.000 vidas al año. Según un  estudio reciente , a medida que aumenten las temperaturas, la cifra de fallecidos podría superar los 400.000 para 2045. India corre un alto riesgo.

El estudio revela además que actualmente se atribuyen más de 200.000 muertes a las temperaturas extremas, y que esta cifra podría casi cuadruplicarse en los próximos veinte años.

Ante el aumento de las muertes y la falta de estrategias gubernamentales para proteger a los trabajadores, los trabajadores vulnerables de todo el sur de Asia exigen a sus gobiernos que les proporcionen protección contra las olas de calor.

Ashok Kumar, de cuarenta y dos años, trabajador migrante del estado indio de Bihar, tiene una barbería al aire libre en la acera, en Nueva Delhi, la capital de la India, donde las temperaturas superan los  46 grados Celsius  (114,8 grados Fahrenheit). Sin un lugar donde descansar a la sombra, Kumar pasa nueve horas al día bajo un calor abrasador para mantener a su familia.

“¿Adónde voy a ir? Tengo que alimentar a mi familia. El gobierno no puede instalar aire acondicionado en las calles. Nos morimos bajo el sol abrasador. No tenemos otra opción. Si dejamos de trabajar, nuestras familias morirán de hambre”, me dijo Kumar.

Si bien los gobiernos emiten alertas de emergencia destinadas a prevenir muertes por olas de calor, la inestabilidad económica que enfrentan trabajadores como Ashok Kumar significa que deben abandonar sus hogares.

“Estamos sufriendo un calor intenso. Cuando la gente se queda en casa, eso acaba con nuestro sustento”, dijo Kumar.

En India, el 49 por ciento de los vendedores ambulantes perdieron más del  40 por ciento  de sus ingresos diarios durante las olas de calor extremo, según una encuesta de Greenpeace India, y un porcentaje considerable no tenía acceso a ninguna instalación de refrigeración cerca de sus lugares de trabajo.

Los trabajadores que cobran por día están expresando preocupaciones similares en Pakistán. Shabaz Khan, de cuarenta años, conductor de autorickshaw de Karachi, ha dejado de conducir debido a que el calor ha afectado su salud.

“¿Cuánto tiempo más tendré que quedarme en casa sin hacer nada? No me queda más remedio que soportar el intenso calor y ganar dinero para mi familia. ¿Quién puede trabajar a 46 grados centígrados?”, dijo.

Los hospitales del sur de Asia están experimentando una afluencia masiva de pacientes que se quejan de dolencias relacionadas con el calor, mareos e hipertensión. Los expertos advierten que el número de casos aumentará en la región ahora que llega el verano.

“Estamos atendiendo a cientos de pacientes con insolación todos los días. La afluencia de pacientes es inesperada”, afirma el Dr. Waqas Khan del Hospital Jinnah de Karachi, Pakistán.

¿Por qué brilla el sol con tanta intensidad en el sur de Asia?

AA medida que las temperaturas globales siguen aumentando como resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los combustibles fósiles, el cambio climático es la  causa principal  de las olas de calor más intensas y calurosas del sur de Asia.

En países como Bangladesh, Pakistán e India, lo que antes se consideraban sucesos poco comunes se está convirtiendo rápidamente en una realidad estacional. La Organización Meteorológica Mundial  informa  que el sur de Asia registró algunas de las temperaturas más altas de la historia en 2025 y 2026, y que el cambio climático está aumentando la frecuencia e intensidad de las olas de calor mortales.

Según una  evaluación reciente del Observatorio Terrestre de la NASA , el rápido calentamiento y la excesiva humedad están convirtiendo al sur de Asia en una de las regiones más vulnerables al calor del mundo, lo que supone una amenaza para la vida de millones de personas.

A pesar de conocer los factores de riesgo, muchos trabajadores migrantes no pueden hacer mucho más que cubrirse la cabeza con toallas mojadas.

“Vimos cómo el trabajador Paswan se desplomó y murió en el mercado de granos de Nuh, en India. No puedo olvidarlo. Trabajo en el mismo mercado y a la misma temperatura. Cubrirme la cabeza con una toalla húmeda me alivia, pero no me garantiza la vida”, dice Narayan Kumar, de cuarenta años, trabajador migrante. “Lo único que pido es que los trabajadores reciban una compensación. No los dejen a merced de Dios”.

Irshad Hussain es un periodista independiente y galardonado, afincado en el sur de Asia. Ha recibido el premio Pulitzer.