Gaceta Crítica

Adam Tooze (Substack del autor -Historiador de la Economía-), 28 de Mayo de 2026

A simple vista es evidente que el espectacular auge de crecimiento de China desde finales de los años setenta es la mayor transformación individual en la historia económica mundial. Pero, ¿cómo expresar y cuantificar mejor este hecho tan contundente??

Últimamente he estado dedicando mucho tiempo a la cuestión de la energía y el clima (por cierto, disculpad la ralentización del boletín. El servicio normal se reanudará en unas semanas). La historia del consumo global de carbón ciertamente cuenta una historia clara.

Medido en carbón, la historia de nuestra especie se divide en tres fases. La primera fase se extendió hasta 1750, cuando la gran mayoría de las sociedades humanas dependían en gran medida de un régimen energético somático y biológico: leña, fuerza humana, fuerza animal. El segundo periodo se extendió desde la década de 1750 hasta finales del siglo XX. Esto era lo que solíamos pensar como el régimen clásico de industrialización, comenzando con la revolución industrial de la 18^th y terminando con el mundo tal y como era en los años 90. Durante dos siglos, la industria pesada se extendió desde sus orígenes en el noroeste de Europa del siglo XVIII, hacia Norteamérica y Europa del Este y, en el siglo XX, hasta Japón. Este fue el mundo que definió la primera fase de la política climática global y su política Norte-Sur, el mundo de la conferencia de Noordwijk de Río en 1992 y el Tratado de Kioto de 1997. Sigue definiendo el imaginario de muchos escritos sobre la cuestión climática hasta la actualidad, especialmente en Estados Unidos. En este arco histórico, la transición a la energía limpia va de la mano con la desindustrialización, inspirando conversaciones sobre una economía «ingrávida». Pero eso fue, desde una perspectiva global, una experiencia local. A nivel global, ocurre lo contrario. En los años 2000, de forma bastante repentina, el consumo de carbón en China se disparó verticalmente hasta alcanzar niveles nunca antes vistos en la historia humana, cuatro veces superior al de Estados Unidos en su apogeo.

El carbón es una medida física, ¿qué pasa con el PIB??

Branko Milanović en su La Gran Transformación Global (Disponible ahora mismo y muy recomendable) ofrece esta comparación intuitiva:

China ha ‘explotado’: de producir el 2 por ciento de la producción mundial en 1974, su cuota ha aumentado al 22 por ciento en 2022. Esto se logró gracias a una destreza no registrada en la historia económica mundial. Entre 1978 y 2022, China ha crecido a una tasa anual media (compuesta y compuesta) del 8,1 por ciento per cápita. Nunca en la historia tanta gente había mejorado tanto sus ingresos durante un periodo tan largo e ininterrumpido. Para ilustrarlo, podemos comparar el ascenso de China con el caso de Japón. En el caso chino, tenemos más de mil millones de personas (el número medio de ciudadanos chinos durante el periodo 1978–2022 fue de 1.230 millones), creciendo un 8,1 por ciento anual durante cuarenta y cuatro años. Un cálculo simple (1.081) en el grado 44 multiplicado por 1.230 millones da una ganancia total de 38.000 millones de unidades (personas/ingresos). Japón, durante su periodo más exitoso, 1952–91, produjo un crecimiento de ingresos de aproximadamente 105 millones de personas en treinta y nueve años, a una tasa media del 7,1 por ciento per cápita anual. El mismo cálculo da a su vez 1.900 millones de personas/unidades de ingresos, es decir, una vigésima parte de lo que obtenemos para China. Finalmente, un cálculo para Estados Unidos durante el periodo de su despegue económico entre 1865 y 1914 arroja una tasa media anual de crecimiento del 1,3 por ciento per cápita para una población media de 63 millones, y por tanto un aumento total de 0,13 mil millones de unidades. En otras palabras, los avances logrados durante el extraordinario ascenso de China fueron de un orden de magnitud completamente diferente en comparación con los de Japón y Estados Unidos durante sus despegues económicos.

Medido en términos de puntos de crecimiento ponderados por la población, el crecimiento de China fue 20 veces mayor que el de Japón en época de bonanza y más de 290 veces mayor que el crecimiento de la América de la Edad Dorada.

Esta es una medida fascinantemente simple que, sin embargo, es estrictamente relativa. Es decir, opera en términos de tasas de crecimiento, no de niveles de PIB. Es una medida de cuántas personas «se movieron», qué tan rápido y durante cuánto tiempo.

¿Y si, en cambio, usamos medidas absolutas del PIB? Para ello podemos referirnos a la Conjunto de datos de Angus Maddison del PIB y la población. Si tomamos los mismos periodos que Milanović —de 1978 a 2022 para China, de 1953 a 1991 para Japón y de 1865 a 1914 para Estados Unidos— podemos preguntarnos: ¿cuánto aportó su respectivo crecimiento al PIB nacional?

Para Estados Unidos, entre 1865 y 1914 el PIB total aumentó en 738 mil millones de dólares a los precios de 2011.

El auge del crecimiento de Japón entre 1953 y 1991 añadió 3,5 billones de dólares al PIB a precios de 2011.

Para China, durante el periodo 1978 a 2022, el aumento del PIB fue de 25,3 billones de dólares.

Debido a que el PIB de China en 1978 era tan bajo, en términos absolutos el incremento al PIB derivado de su crecimiento fue «solo» 7,2 veces mayor que el añadido por Japón y 34 veces mayor que el de Estados Unidos durante su fase de despegue.

La cuestión se mantiene: el mundo nunca ha visto nada parecido a la explosión de crecimiento de China.

Solo se obtiene un juicio algo diferente si se colocan estas cifras de crecimiento absoluto ajustadas por inflación en proporción al crecimiento global del PIB global en los periodos relevantes.

Durante el medio siglo desde la guerra civil estadounidense hasta la Primera Guerra Mundial, el PIB mundial aumentó, según una interpolación aproximada del conjunto de datos Maddison, en algo así como 2,3 billones de dólares. El crecimiento de Estados Unidos representó aproximadamente el 30 por ciento de eso.

Entre principios de los años 50 y 1990, el PIB mundial aumentó en 34 billones de dólares a precios de 2011. La contribución de Japón a ese aumento fue algo más del diez por ciento.

¿Y qué hay de China y el siglo XXI??

Durante los cuarenta años entre 1980 y principios de la década de 2020, el aumento del PIB mundial fue de 100 billones de dólares. Si confiamos en los datos de Maddison, el PIB global se cuadruplicó con creces. De ese aumento asombroso, China representó aproximadamente una cuarta parte.

Lo que nos lleva de nuevo al punto de partida. Aunque en términos relativos el crecimiento de la economía estadounidense a finales del siglo XIX supuso una contribución desproporcionada al crecimiento global, algo mayor que la de China en los últimos cuarenta años, la tasa de crecimiento y los números absolutos fueron mucho menores. La economía mundial a finales del siglo XX y principios del XXI era mucho más grande y crecía más rápido que a finales del siglo XIX. En escala y velocidad, no hay nada en la historia económica registrada que se compare con el impacto del desarrollo reciente de China.