Gaceta Crítica

Benjamin Selwyn (MONTHLY REVIEW Mayo 2026), 18 de Mayo de 2026 

Lo que antes era una idea minoritaria, la economía circular se ha convertido en una palabra de moda, impulsada por la preocupación climática y por los responsables políticos y líderes empresariales deseosos de mejorar su imagen ecológica. Se presenta como un nuevo paradigma empresarial . ^Frases como «Reducir, Reutilizar, Reciclar» están ahora muy extendidas.

Mientras que el modelo de negocio tradicional “lineal” se basa en la extracción → producción → uso → eliminación, la economía circular promete algo radicalmente diferente. La Fundación Ellen MacArthur, su principal defensora, la define como: “un sistema donde los materiales nunca se convierten en residuos y la naturaleza se regenera… [L]os productos y materiales se mantienen en circulación mediante procesos como el mantenimiento, la reutilización, la renovación, la remanufactura, el reciclaje y el compostaje” ^.²

La fundación, al igual que muchos defensores de la economía circular, lo presenta como una situación beneficiosa para todos: bueno para el planeta y bueno para las ganancias de las empresas. Su novedad es parte de su atractivo: una ruptura con el modelo de negocio tradicional.

Entre estas empresas se encuentra BASF, una multinacional alemana y el mayor productor químico del mundo, que ha lanzado su proyecto ChemCycling. Los residuos plásticos se reciclan para obtener un insumo industrial —aceite de pirólisis— que luego se reutiliza para producir nuevos productos de plástico. Otro ejemplo, del sector de la moda, es el programa de recogida de Primark, donde los clientes donan la ropa que ya no usan y la tienda la recicla para convertirla en materiales como aislamiento y relleno.

Al igual que gran parte del pensamiento ecomodernista, las nociones predominantes de la economía circular buscan reactivar el crecimiento capitalista en esta época de crisis ecológica. No mencionan, analizan ni pretenden superar las relaciones sociales constitutivas del capitalismo —la acumulación competitiva y la explotación del trabajo por parte del capital— que aceleran la creciente apropiación de la naturaleza por parte del sistema. En cambio, se presentan nuevos modelos de negocio como generadores de un crecimiento renovado a través de la sostenibilidad.

Pero, lejos de ofrecer una nueva vía de escape ante el ataque del capitalismo a la naturaleza, Karl Marx —que escribió hace más de 150 años— ya había identificado estrategias de producción capitalista que guardan un asombroso parecido con la noción actual de economía circular. Estas ideas ayudan a situar el discurso y la práctica de la economía circular en una trayectoria más amplia de innovaciones bajo el capitalismo industrial.

En una sección del tercer volumen de El Capital titulada «Utilización de los desechos de la producción», Marx detalló cómo «el modo de producción capitalista extiende la utilización de los desechos de la producción y el consumo». Estos desechos incluyen los residuos industriales y los bienes de consumo desgastados. «En la industria química, por ejemplo, los desechos de la producción son subproductos que se desperdician en la producción a menor escala; limaduras de hierro que se acumulan en la fabricación de maquinaria y que vuelven a la producción de hierro como materia prima» ^.³

La competencia impulsa la búsqueda por parte del capital de formas innovadoras de reducir costes, pero también requiere inversiones considerables y conocimientos científicos ya existentes para posibilitar dicho reciclaje/reutilización:

El aumento de los precios de las materias primas estimula naturalmente la utilización de los residuos. Los requisitos generales para la reutilización de estos desechos son: grandes cantidades de dichos residuos, disponibles únicamente en la producción a gran escala; maquinaria mejorada que permita transformar materiales, antes inservibles en su estado original, en materiales aptos para la producción; y progreso científico, en particular en química, que revele las propiedades útiles de dichos residuos. ⁴

Además: “El ejemplo más llamativo de aprovechamiento de residuos lo proporciona la industria química. No solo utiliza sus propios residuos, para los que encuentra nuevos usos, sino también los de muchas otras industrias. Por ejemplo, convierte el alquitrán de hulla, antes prácticamente inútil [el alquitrán de hulla, el subproducto pesado y alquitranado de la gasificación del carbón], en colorantes de anilina, alizarina [colorantes orgánicos sintéticos] y, más recientemente, incluso en fármacos”. ⁵

Más allá de la reutilización de materiales por parte de la industria, también se reutilizaban prendas y materiales viejos. Marx cita el informe de un inspector de fábrica sobre la industria lanera británica:

Antes era común condenar la preparación de desechos y trapos de lana para su remanufactura, pero el prejuicio ha desaparecido por completo en lo que respecta al COMERCIO DE TELAS DE BAJA CALIDAD… La demanda de estas ha aumentado tanto que se han encontrado maneras de utilizar los trapos de telas de algodón y lana mezcladas, destruyendo el algodón y dejando la lana intacta, y ahora miles de operarios se dedican a la fabricación de telas de baja calidad, de las cuales el consumidor se ha beneficiado enormemente al poder adquirir telas de calidad aceptable y media a un precio muy moderado. ⁶

Marx también distinguió entre el uso y la reducción de los desechos en la producción industrial: «Esta economía de los desechos de la producción mediante su reutilización debe distinguirse de la economía mediante la prevención de desechos, es decir, la reducción al mínimo de los desechos de la producción y la utilización inmediata al máximo de todas las materias primas y auxiliares necesarias para la producción». ⁷

Sin embargo, “la reducción de residuos depende en parte de la calidad de la maquinaria utilizada… Depende de la calidad de las máquinas y herramientas empleadas que una mayor o menor porción de las materias primas se convierta en residuos en el proceso de producción”. ⁸

Marx concluye su análisis de las excreciones de la industria señalando que “solo la experiencia del trabajador común descubre y revela dónde y cómo ahorrar, los métodos más sencillos de aplicar los descubrimientos y las maneras de superar las fricciones prácticas que surgen al llevar a cabo la teoría —en su aplicación al proceso de producción—”. ^⁹

¿Cuál es la importancia de la identificación que hace Marx de la dinámica de la economía circular en la industria capitalista temprana? En primer lugar, refuta muchas de las afirmaciones sobre la novedad de la economía circular. En segundo lugar, resalta la relativa flexibilidad de la acumulación capitalista, donde, mediante innovaciones competitivas, los residuos se convierten en un insumo productivo. Señala las importantes inversiones —tanto de los capitalistas individuales en sus fábricas como del Estado en el apoyo a la investigación científica— necesarias para que se produzca dicha dinámica. Finalmente, identifica cómo, si bien muchas de estas innovaciones surgen del ingenio de los trabajadores, estos no son los beneficiarios.

De forma más profunda, Marx ilustró cómo, si bien las innovaciones industriales generan dinámicas propias de la economía circular, la continua expansión del capitalismo implica un uso cada vez mayor de los recursos. Bajo la acumulación competitiva, las ganancias se garantizan mediante la explotación laboral y la expropiación de la naturaleza como un «regalo» para el capital. ¹⁰

El análisis que hace Marx de estas dinámicas como parte integral de la innovación y expansión capitalistas advierte contra la puesta en el peligro de depositar nuestras esperanzas de una verdadera sostenibilidad ambiental en la economía circular.

De hecho, si bien el interés por la economía circular se ha disparado en la última década, también lo ha hecho la destrucción del medio ambiente natural por parte del capitalismo debido al creciente uso de recursos. La huella material global —las materias primas extraídas para el consumo final— aumentó un 113 %, pasando de 43 a 92 mil millones de toneladas entre 1990 y 2017, y se prevé que alcance los 190 mil millones de toneladas en 2060.^¹¹ Según el Informe sobre la Brecha de la Circularidad , entre 2018 y 2023, la proporción de materiales de primer uso que ingresaron a la economía mundial aumentó, mientras que la proporción de materiales secundarios (reciclados) que ingresaron a la economía disminuyó del 9,1 % al 7,2 %.^¹²

¿Significa esto que todas las nociones de economía circular son miopes (presentándola como algo nuevo cuando no lo es) o apologéticas (promoviendo la continua competencia capitalista)? No necesariamente.

Si bien el desarrollo tecnológico bajo el capitalismo está diseñado para facilitar una mayor acumulación, Andrea Genovese y Mario Pansera identifican un enfoque alternativo, ecosocialista, para las innovaciones tecnológicas. ¹³

Las concepciones predominantes de la economía circular parten de la base de que el ingenio productivo de los trabajadores se convierte en propiedad privada de sus empleadores. Un enfoque ecosocialista sitúa la democracia económica —cuestiones como quién posee qué, quién hace qué y quién recibe qué— en el centro de su análisis.

La noción de herramientas para la convivencia sugiere que el desarrollo tecnológico debe ser diseñado por y para los trabajadores, y debe orientarse a mejorar las relaciones sociales humanas (facilitando el trabajo y reduciendo la jornada laboral), en lugar de facilitar la acumulación competitiva. Debe ser de libre acceso (código abierto) y estar diseñado para perdurar (eliminando la obsolescencia programada). Debe basarse en la bioextracción: sistemas de producción diseñados para facilitar la reproducción de los ciclos reparadores de la naturaleza (como un sistema alimentario cada vez más basado en plantas). ¹⁴

Al reducir y, finalmente, eliminar la extracción, la producción, el consumo y la eliminación de residuos mediante la acumulación competitiva, sería posible planificar racionalmente la producción para satisfacer las necesidades medioambientales de los seres humanos y de nuestro planeta.

Notas

1. Mattias Lindahl y Carl Dalhammar, “ La economía circular: hacia un nuevo paradigma empresarial con el apoyo de las políticas públicas ”, Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo, mayo de 2022, sei.org.
2. “ ¿Qué significa una economía circular y cuáles son sus principios principales ?”, Fundación Ellen MacArthur, s.f., ellenmacarthurfoundation.org.
3. Karl Marx y Friedrich Engels, Obras completas (Nueva York: International Publishers, 1975), vol. 37, 103.
4. Marx y Engels, Obras completas , vol. 37, 103.
5. Marx y Engels, Obras completas , vol. 37, 104.
6. “Informes de la Inspección de Fábricas, octubre de 1863”, citado en Marx y Engels, Obras Completas , vol. 37, 104.
7. Marx y Engels, Obras completas , vol. 37, 104.
8. Marx y Engels, Obras completas , vol. 37, 104-105.
9. Marx y Engels, Obras completas , vol. 37, 106.
10. Marx y Engels, Obras completas , vol. 37, 732–37.
11. División de Estadística de las Naciones Unidas, “Objetivo de Desarrollo Sostenible 12: Producción y consumo responsables”, s.f., unstats.un.org.
12.  El Informe sobre la Brecha de Circularidad , Circle Economy (2023), 9.
13. Andrea Genovese y Mario Pansera, “La economía circular en una encrucijada: ¿ecomodernismo tecnocrático o tecnología convivencial para la revolución social?”, Capitalism Nature Socialism 32, n.º 2 (2021): 95–113.
14. Benjamin Selwyn y Charis Davis, “ Argumentos a favor del veganismo socialista: un enfoque político-económico ”, Monthly Review 75, n.º 9 (febrero de 2024): 36–51.

Benjamin Selwyn es profesor de relaciones internacionales y desarrollo internacional en la Universidad de Sussex. Entre sus libros destacan La lucha por el desarrollo (2017), La crisis del desarrollo global (2014) y Trabajadores, Estado y desarrollo en Brasil (2012). Su libro más reciente, escrito en coautoría con Christin Bernhold, es Cadenas de valor capitalistas: explotación laboral, destrucción de la naturaleza y geopolítica (2025).