Gaceta Crítica

John P. Ruehl (ASIA TIMES), 16 de Abril de 2026

Desde Latinoamérica hasta Irán, el enfrentamiento del Papa León con Trump subraya las profundas fracturas en una relación marcada por la desconfianza desde hace mucho tiempo.

La creciente crisis en Cuba ha vuelto a colocar al Vaticano en un papel que ya le resulta familiar. En marzo, se reveló que funcionarios cubanos recurrieron a la Santa Sede para persuadir al presidente estadounidense Donald Trump de que suavizara el embargo petrolero, lo que subraya la posición de la Iglesia como uno de los pocos actores capaces de mediar entre Washington y La Habana.

Desde que Cuba relajó las restricciones religiosas en la década de 1990 , el Vaticano ha resurgido como una importante fuerza institucional en la isla, lo que ha contribuido a facilitar la normalización de las relaciones entre Estados Unidos y Cuba en 2015 

Sin embargo, las tensiones con la administración Trump están complicando el papel que la Iglesia ha desempeñado tradicionalmente en la mediación diplomática. A finales de 2025, el Vaticano intentó mediar en Venezuela ofreciendo asilo al expresidente Nicolás Maduro en Rusia para evitar una escalada militar, lo que finalmente fracasó.

Días después de la incursión estadounidense de enero de 2026 para capturar a Maduro, el Papa León XIV advirtió contra nuevos conflictos en su discurso sobre el «estado del mundo», tras lo cual el cardenal Christophe Pierre, representante del Vaticano en Estados Unidos, fue convocado a una tensa reunión a puerta cerrada en el Pentágono, donde posteriormente los funcionarios estadounidenses negaron haber emitido amenazas veladas.

La división en torno a Irán se ha acentuado aún más. Como uno de los primeros críticos de la guerra, el papa pidió a Estados Unidos el 31 de marzo que detuviera su campaña , mencionando públicamente a Trump por primera vez . Poco después, el papa condenó la retórica de Trump sobre la destrucción de Irán como « completamente inaceptable ». En medio de las repercusiones, la visita del papa a Estados Unidos prevista para 2026 se ha pospuesto indefinidamente .

El 13 de abril, la situación se agravó aún más después de que el Papa León XIV dijera que no tenía «ningún temor a la administración Trump», en respuesta a las críticas que Trump le había hecho en las redes sociales por ser «débil en materia de delincuencia», según el New York Times.

Estas tensiones surgen tras décadas de relaciones aparentemente estables entre Washington y la Santa Sede. Los católicos representan aproximadamente el 20% de la población adulta estadounidense y siguen estando bien representados en los más altos niveles del gobierno, incluyendo al expresidente Joe Biden, al vicepresidente JD Vance y a seis de los nueve magistrados de la Corte Suprema. Cabe destacar que el actual papa es el primer estadounidense en dirigir la Iglesia.

Bajo esta aparente coincidencia subyace una historia más compleja. La temprana desconfianza estadounidense hacia la autoridad religiosa centralizada, ligada a una cultura predominantemente protestante, ha evolucionado hasta convertirse en recurrentes desacuerdos políticos, tanto internos como externos, con el Vaticano. Si bien ambas partes comparten algunos puntos en común, las esferas de influencia contrapuestas se están haciendo más evidentes bajo la presidencia de Trump.

Dado que Estados Unidos se fundó en parte sobre el rechazo a la jerarquía religiosa arraigada, las primeras fricciones con el Vaticano eran prácticamente inevitables. Sin embargo, en aquel entonces, los Estados Pontificios ya estaban en decadencia frente al creciente poder de las monarquías vecinas en Europa, y los líderes estadounidenses prestaron poca atención a la Santa Sede, ya fuera como una preocupación estratégica o una amenaza interna.

Hasta aproximadamente 1845, los católicos constituían una pequeña minoría en comunidades relativamente elitistas, dentro de una sociedad más amplia dominada por un orden político y cultural protestante. Esta situación cambió con las oleadas de inmigración irlandesa y, posteriormente, italiana en el siglo XIX, lo que provocó que el número de católicos aumentara del 5 % de la población en 1850 al 17 % a finales de siglo . La Iglesia Católica construyó extensas redes de servicios sociales, educación y empleo, y se convirtió en una importante fuerza social y política.

Esto provocó reacciones adversas, incluyendo movimientos nativistas que advertían sobre la lealtad de los inmigrantes al papa y teorías conspirativas sobre la participación del Vaticano en el asesinato de Abraham Lincoln. Las tensiones también surgieron fuera de las fronteras de Estados Unidos, ya que Washington utilizó la Doctrina Monroe para justificar su apoyo a movimientos liberales en América Latina, que a menudo despojaron a la Iglesia Católica de tierras, privilegios legales y autoridad política, al tiempo que fomentaban la expansión de las misiones protestantes .

Si bien el declive de los imperios portugués y español dejó a la Iglesia sin gran parte de su autoridad formal en América Latina, el fin del patrocinio real dio como resultado que la Iglesia Católica se convirtiera en una institución más centralizada y coordinada a nivel mundial .

Un mayor control sobre los nombramientos episcopales y la gobernanza ayudó al Vaticano a consolidar su dominio sobre las nuevas estructuras regionales, vinculándolas a la reconstrucción de su proyecto global. Según un estudio de 2019 publicado en Territory, Politics, Governance, una forma de continentalismo católico se convirtió en una alternativa postimperial para afianzar su poder en América. En lugar de colapsar junto con los imperios que la llevaron allí, la Iglesia evolucionó más allá de ellos, llegando incluso a competir con Washington.

Las rivalidades geopolíticas persistieron durante la Guerra Fría, especialmente con el auge de la teología de la liberación en América Latina en la década de 1960. Su enfoque en la justicia social y su percibida coincidencia con el marxismo alarmaron a los responsables políticos estadounidenses, quienes colaboraron con los gobiernos de Bolivia, El Salvador y otros países para contrarrestar a los elementos de izquierda dentro de la Iglesia, en ocasiones mediante la represión violenta.

«La teología de la liberación fue percibida como una amenaza para el dominio estadounidense en la región por líderes de la CIA e incluso por la Casa Blanca. Para el gobierno estadounidense, al ponerse del lado de los intereses de los pobres y oprimidos, los defensores de la teología de la liberación se oponían a los intereses del imperio. Y eso se consideró inaceptable», afirmó el teólogo Stephen D. Morrison en una entrada de su blog.

En el plano interno, la elección de John F. Kennedy fue un indicio de la creciente aceptación católica en Estados Unidos, pero él seguía viéndose obligado a asegurar constantemente a los votantes que su lealtad estaba con Washington por encima del Vaticano.

Pero el siglo XX también demostró que la cooperación podía surgir cuando los intereses coincidían. Estados Unidos apoyó discretamente a actores católicos durante la Revolución Mexicana a principios de siglo y, posteriormente, encontró puntos en común al oponerse al comunismo.

Las relaciones diplomáticas que se rompieron en 1867 fueron restablecidas por el presidente estadounidense Ronald Reagan y el papa Juan Pablo II en 1984 y se convirtieron en lo que se conoció como la » santa alianza » para contrarrestar la influencia soviética.

enfrentamientos contemporáneos

Los desacuerdos actuales de Estados Unidos con el Vaticano no son exclusivos de Trump. La Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos (USCCB) emitió un inusual mensaje especial en 2013 oponiéndose al mandato de cobertura de anticonceptivos de la administración Obama, y ​​desde hace tiempo se ha alineado con grupos conservadores en temas como el aborto .

Esta colaboración bipartidista, combinada con el alcance institucional y la capacidad de presión de la Iglesia , ha hecho que los responsables políticos de ambos bandos desconfíen de su influencia, ya que «muy pocas religiones cuentan con el tipo de maquinaria de presión que tiene la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos», según Jon O’Brien, expresidente de Catholics for Choice.

A pesar de las tensiones ocasionales, las relaciones entre la Iglesia y Trump estuvieron en gran medida libres de disputas prolongadas hasta su primer mandato , durante el cual surgieron desacuerdos sobre inmigración, política exterior y cuestiones climáticas.

Las redes católicas desarrollaron sofisticados sistemas de apoyo humanitario y legal para los migrantes que se desplazaban hacia el norte desde América Latina, a menudo en paralelo a, y en ocasiones en conflicto con, la política estadounidense que amplió los controles fronterizos hacia México y restringió el acceso al asilo.

Estas divisiones se han intensificado durante el segundo mandato de Trump. El papa León XIV criticó abiertamente las políticas migratorias de la administración Trump, alineándose con la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos (USCCB), que optó por no renovar los acuerdos de cooperación con el gobierno federal en medio de los recortes presupuestarios para los refugiados. Posteriormente, en 2025, la USCCB emitió otro mensaje especial expresando su preocupación por las prácticas de control migratorio y las condiciones de detención.

Latinoamérica sigue siendo el principal foco de fricción entre Estados Unidos y el Vaticano. Mientras Trump intenta consolidar el dominio estadounidense en el hemisferio, este compite con la arraigada presencia del Vaticano.

Casi la mitad de los católicos del mundo viven en América, y a través de instituciones como el Consejo Episcopal Latinoamericano y Caribeño (CELAM) y sólidas infraestructuras locales, el Vaticano continúa influyendo en la política y la sociedad.

Al mismo tiempo, la Iglesia Católica se enfrenta a un creciente desafío interno debido al rápido auge de los movimientos evangélicos latinoamericanos. Estados Unidos apoyó estos movimientos modernos en las décadas de 1970 y 1980 «como pretexto para políticas anticomunistas», que aún hoy tienen enormes repercusiones.

Los evangélicos representan ahora más de una cuarta parte de la población de Brasil, frente al 5% en 1970. De hecho, estas congregaciones se han expandido por toda Latinoamérica . Los evangélicos gozan de un creciente poder político , y muchos mantienen vínculos con redes evangélicas estadounidenses que complementan la mayor influencia regional de Washington.

África también ha experimentado una creciente competencia entre Estados Unidos y el Vaticano, a pesar de la cooperación histórica. El continente alberga aproximadamente al 20% de los católicos del mundo, y esta proporción crece rápidamente. Si bien la presencia de la Iglesia en África no se ha arraigado tanto como en América Latina, lleva más de un siglo establecida en muchos países africanos y, a menudo, goza de mayor confianza que las ONG occidentales.

Muchas operaciones de ayuda internacional dependen de la infraestructura vinculada a la Iglesia para la logística y el acceso a las comunidades, y la Iglesia, a su vez, depende de la financiación occidental .

El papel político de la Iglesia es particularmente visible en países donde las instituciones estatales son más débiles. En la República Democrática del Congo (RDC), organizaciones católicas como la Conferencia Episcopal Nacional del Congo desplegaron miles de observadores electorales durante las elecciones presidenciales de 2018 y cuestionaron abiertamente los resultados oficiales.

Si bien Washington expresó inicialmente preocupaciones similares, cambió de postura en cuestión de semanas y reconoció el resultado, lo que provocó críticas de los líderes de la Iglesia y puso de manifiesto un patrón más amplio de divergencia en algunas partes de África.

El alcance de la actividad católica suele generar conflictos con diversas políticas estadounidenses. En Uganda, por ejemplo, la aprobación en 2023 de una controvertida legislación anti-LGBTQ , con el apoyo tácito de la Iglesia Católica, provocó fuertes críticas por parte del gobierno de Biden, al tiempo que recibió el respaldo de redes evangélicas estadounidenses.

Por el contrario, la participación de la Iglesia en iniciativas humanitarias y de migración en África ha exacerbado las tensiones con los responsables políticos conservadores de Estados Unidos.

El malestar bipartidista también es evidente en la política estadounidense hacia China. Legisladores de ambos partidos están preocupados por la excesiva condescendencia de la Santa Sede con Pekín, especialmente tras el acuerdo de 2018 que permite al gobierno chino participar en la selección de obispos en el país.

Líderes demócratas como la representante Nancy Pelosi , funcionarios de Trump y miembros de la Comisión de Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional , una comisión federal independiente y bipartidista, han manifestado su preocupación por el acuerdo en los últimos años.

A pesar de los desacuerdos, Estados Unidos y el Vaticano siguen estando más alineados que enfrentados en muchas regiones del mundo, incluso en aquellas donde existe mayor disputa entre ellos. En Venezuela, ambos expresidentes, Hugo Chávez y Nicolás Maduro, calificaron a Estados Unidos y a la Iglesia Católica como actores cuasi coloniales.

Mientras tanto, el gobierno de Nicaragua compartió un sentimiento similar, expulsando al embajador del Vaticano en 2022 en medio de una represión generalizada contra las actividades de la Iglesia. Un conjunto común de adversarios, al menos en teoría, constituye la base para la cooperación, como se vio durante la Guerra Fría.

Esto podría ser beneficioso en estados frágiles. Las instituciones debilitadas de Venezuela podrían fortalecerse con recursos estadounidenses y redes católicas para ayudar a reconstruir elementos de la sociedad civil. La competencia sería inevitable, pero podría adoptar una forma más constructiva que la confrontación directa.

En cambio, la relación se está desviando en la dirección opuesta. Los recortes a la ayuda exterior estadounidense y un enfoque más unilateral y centrado en la seguridad han reducido la dependencia de Washington de las redes eclesiásticas con las que antes colaboraba.

El Vaticano sigue arraigado a nivel local y estructuralmente posicionado para llenar el vacío dejado por el debilitamiento de USAID. A medida que ambas partes se definen cada vez más en oposición a la otra, la decisión del Papa de posponer indefinidamente su visita a Estados Unidos en 2026 sugiere que las relaciones empeorarán antes de mejorar.

John P. Ruehl es un periodista australiano-estadounidense que reside en Washington, D.C., y es corresponsal de asuntos internacionales del Independent Media Institute . Colabora con diversas publicaciones de política exterior y su libro, « Superpotencia presupuestaria: Cómo Rusia desafía a Occidente con una economía más pequeña que la de Texas »