Gaceta Crítica

Michael Roberts (Economista marxista británico) -Blog del autor-, 5 de Julio de 2026

Tras la independencia y la derrota de los británicos, la nueva economía de Estados Unidos tardó en despegar. La guerra con los británicos continuó intermitentemente por Canadá, incluyendo una breve invasión británica y la destrucción de Washington D.C. en 1812. 

Durante este periodo, el comercio fue volátil, alcanzando más del 20% del PIB tras la revolución y desplomándose posteriormente durante la guerra con los británicos. Sin embargo, a partir de entonces, la economía estadounidense comenzó a expandirse rápidamente. El comercio como porcentaje del PIB se mantuvo bajo únicamente porque la producción nacional se disparó gracias al auge de la producción agrícola. 

La administración estadounidense, bajo sus primeros presidentes, fomentó la colonización del Oeste y del Sur a expensas de los nativos americanos, quienes fueron desplazados cada vez más hacia el oeste. Estados Unidos expandió su territorio al comprar Luisiana a los franceses en 1803. Con la Ley de Remoción de Indios de 1830, los nativos americanos fueron obligados a reubicarse, lo que provocó la devastación de miles de personas en el conocido como el «Sendero de las Lágrimas».

En 1823, el presidente Monroe proclamó su famosa «doctrina» de que el hemisferio occidental estaría bajo control estadounidense y que las antiguas potencias coloniales europeas no eran bienvenidas. 

En 1846, Estados Unidos expandió su territorio al firmar el Tratado de Oregón con los británicos para permitir asentamientos y fue aún más lejos al lanzar una guerra contra el control mexicano de Texas, apoderándose finalmente de vastas áreas en el suroeste hasta la costa del Pacífico.

Pero un factor crucial impedía que Estados Unidos se convirtiera en una gran potencia industrial y comercial: la esclavitud en los estados del sur. Cuando estos estados intentaron separarse de la Unión, el norte emprendió una guerra larga y encarnizada que duró casi cinco años. Sin embargo, la victoria resultante del norte industrial, con su población trabajadora «libre» mucho mayor, sentó las bases para una enorme expansión de la producción. La Guerra Civil transfirió el poder político del norte al Partido Republicano, que impuso altos aranceles para aumentar los ingresos y proteger la industria nacional. La economía estadounidense se diversificó, con un creciente sector manufacturero que redujo la dependencia del país de las importaciones. Al finalizar la guerra, Estados Unidos ya se había convertido en la mayor economía capitalista del mundo en términos de PIB.

El auge del ferrocarril tras la Guerra Civil, que culminó con la construcción del ferrocarril transcontinental que conectaba el Este con el Oeste en 1869, supuso un enorme avance para la producción y el comercio nacionales.

En 1900, el ingreso per cápita de Estados Unidos superaba al de la potencia hegemónica de entonces, el Reino Unido, que se encontraba en declive. Así, en tan solo un siglo, los capitalistas estadounidenses habían superado a sus antiguos amos.

A partir de la década de 1850, Estados Unidos dio sus primeros pasos hacia el desarrollo de un imperio de ultramar en el Pacífico. En 1867, Estados Unidos compró Alaska a los rusos. El comercio con Asia se hizo posible y la élite estadounidense comenzó a vislumbrar la posibilidad de controlar el vasto océano Pacífico.  

El nuevo imperio se guiaba por intereses económicos. Durante los auges de las materias primas, los empresarios se apresuraron a establecerse en las islas del Pacífico, creando granjas y plantaciones o registrando concesiones mineras. Las primeras islas fueron anexadas en las décadas de 1850 y 1860, comenzando por Midway. Para la década de 1870, los ciudadanos estadounidenses dirigían de facto el gobierno hawaiano, impulsando así la anexión. Y para la década de 1880, el gobierno de Estados Unidos administraba directamente Samoa y actuaba como una potencia imperial tradicional, en cooperación con los gobiernos británico y alemán.

A finales del siglo XIX, Estados Unidos pasó de ser una nación continental a una potencia mundial consolidada, un proceso impulsado en gran medida por la guerra hispano-estadounidense de 1898. Con la excusa de la inexplicable explosión del acorazado estadounidense Maine en febrero de 1898, Estados Unidos declaró la guerra a España y rápidamente se anexionó Cuba. Poco después, ocupó Filipinas, Guam y Puerto Rico, y anexionó la República independiente de Hawái.

La construcción de este imperio estadounidense estuvo plagada de racismo desde el principio. Para algunos miembros de la élite, construir un imperio en el Pacífico era problemático porque podía llevar a «contaminar y debilitar nuestro sistema de gobierno al acoger en nuestro seno a una horda de salvajes asiáticos».   Otros favorecían un enfoque misionero. El control estadounidense era necesario porque los filipinos eran «niños totalmente incapaces de autogobernarse».  El papel de Estados Unidos en Filipinas era una «misión divina» para establecer un «sistema donde actualmente reina el caos». Los imperialistas dudaban de la capacidad del pueblo filipino para el autogobierno; «necesitarían cincuenta o cien años de entrenamiento antes de siquiera comprender lo que es la libertad anglosajona ».

Si bien la economía estadounidense se expandió a lo largo del siglo XIX ^, no lo hizo de manera constante y armoniosa. El ciclo de auge y caída propio de la acumulación capitalista dio lugar a una larga depresión entre 1883 y 1897 (nótese en el gráfico inferior el estancamiento del crecimiento en la década de 1880).

Incluso en 1880, casi la mitad de los trabajadores estadounidenses seguían siendo agricultores, y solo un 15% trabajaba en la industria manufacturera. Pero en los siguientes 40 años, esa proporción se invirtió. Para la década de 1920, Estados Unidos era la potencia manufacturera y el centro financiero del mundo. La clase trabajadora estadounidense era ahora la más numerosa del mundo. Pero como emigrar al oeste ya no era una opción para quienes estaban desempleados o percibían salarios bajos, se formaron sindicatos y las luchas de clases se intensificaron en las ciudades. 

El debilitamiento y la destrucción de gran parte de Europa y Asia durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial consolidaron a Estados Unidos como el principal motor del capital mundial. En 1945, Estados Unidos dominaba la industria manufacturera, las finanzas y el poder militar (solo la Unión Soviética podía rivalizar con este último). Controlaba las instituciones de posguerra creadas en la reunión de Bretton Woods, que dio origen a la ONU, el Banco Mundial y el FMI. El mundo entró en un periodo de «Pax Americana».

La «Pax América» ​​era una paz mundial solo bajo las condiciones de Estados Unidos: la «guerra fría» continuaba contra la Unión Soviética; y Estados Unidos intervenía para impedir que los gobiernos de izquierda ganaran poder, no solo en Sudamérica, sino también en Oriente Medio y Asia, aunque no siempre con éxito, como demostró la guerra de Vietnam. 

De hecho, esa derrota humillante coincidió con el inicio de un declive subyacente en el poder económico de Estados Unidos, primero con el resurgimiento de la industria europea tras la guerra y luego con la meteórica reactivación industrial de Japón en la década de 1970. El dólar comenzó a perder su dominio casi total en los mercados mundiales y se devaluó en 1971, a medida que la producción manufacturera estadounidense disminuía y se veía obligada a trasladarse al extranjero en busca de mano de obra más barata. El desastre de Vietnam provocó déficits comerciales en la economía y déficits presupuestarios en el gobierno estadounidense por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial. La rentabilidad del capital comenzó a caer y la Edad de Oro de la inversión estadounidense llegó a su fin. 

Se suponía que la caída de la Unión Soviética a principios de la década de 1990 otorgaría al imperialismo estadounidense el control absoluto para siempre. Sería «el fin de la historia». Irónicamente, fue solo el comienzo del declive de Estados Unidos frente a un nuevo rival económico aún más poderoso: China.

En la tercera parte de esta historia, abordaré la amenaza actual al imperio global de Estados Unidos, generada, en primer lugar, por la debilidad de la economía nacional y, en segundo lugar, por la aparición de rivales externos, de forma similar al declive del antiguo imperio romano después del siglo ^II d.C.