Gaceta Crítica

Bartolomeo Sala (JACOBIN), 28 de Junio de 2026

Los defensores del sector del capital privado lo presentan como una fuerza audaz que impulsa el dinamismo económico. Pero su historial de destrucción de servicios públicos no es casualidad: el capital privado es, en esencia, un proyecto de élite para lucrarse mediante el desmantelamiento de activos.

Reseña de *The Asset Class: How Private Equity Turned Capitalism Against Itself* de Hettie O’Brien (Grand Central Publishing, 2026)

ODe todos los planes ideados por los ricos y poderosos para estafar a los trabajadores y eludir la rendición de cuentas democrática, el capital privado es quizás el más descarado y destructivo. Surgido de la reacción conservadora de la década de 1980, se presentó como una forma de salvar las moribundas economías occidentales y liberar al capitalismo de las manos de una complaciente clase directiva de la posguerra. Sin embargo, cuatro décadas después, estos fondos secretos distan mucho de cumplir con su reputación de vanguardia de emprendedores que desmantelaron corporaciones infladas en nombre de la destrucción creativa. En cambio, operan más como parásitos que, al quedarse sin empresas a las que endeudar, han terminado arrasando servicios esenciales de los que la gente común no puede prescindir, desde vivienda hasta atención médica, educación y servicios públicos.

La brecha entre el propósito declarado y la realidad es el tema del nuevo libro de Hettie O’Brien, The Asset Class . Combinando historia con reportajes de primera mano, el libro ofrece un excelente relato de cómo el capital privado surgió del intento de la clase propietaria por escapar de la democracia y reafirmar su control sobre el capitalismo. Pero, aún más importante, es una crónica de las diversas maneras en que el capital privado se ha convertido en uno de los principales impulsores de la enshittización y la erosión del estado de bienestar tal como lo conocemos, utilizando las pensiones y los ahorros que los trabajadores han ganado con tanto esfuerzo para empeorar su vida cotidiana.

Fábrica de multimillonarios

TLos primeros capítulos están dedicados al auge del capital privado a ambos lados del Atlántico. O’Brien comienza hablando de William Simon, un financiero que fue secretario del Tesoro del presidente Richard Nixon, a quien destaca como «el padre del capital privado». Simon era tanto un hombre de negocios como un ideólogo, que veía su incursión en la desinversión de activos y las adquisiciones apalancadas como una cruzada moral para devolver a Estados Unidos su antiguo vigor y dinamismo. Junto con figuras como Michael Milken, el inventor de los «bonos basura», y Michael C. Jensen, un profesor de negocios convencido del poder milagroso de la deuda para disciplinar a los directivos con bajo rendimiento, Simon impulsó en gran medida el auge de las adquisiciones hostiles en la década de 1980.

O’Brien observa entonces cómo esa misma ortodoxia empresarial —que sacrifica todo, incluso los empleos, en aras del valor para el accionista— se extendió al Reino Unido. Esto ocurrió principalmente gracias a figuras como James Goldsmith, el magnate defensor del libre mercado convertido en opositor de la globalización, cuyo personaje más famoso aparece retratado en la novela Mayfair Set de Adam Curtis .

Ella señala que la avalancha de capital extranjero que posteriormente inundó la City de Londres se vio favorecida por importantes exenciones fiscales, como el acuerdo de 1987 que permitía que las comisiones por participación —los pagos recibidos por los gestores de fondos— se gravaran como ganancias de capital en lugar de ingresos ordinarios. Para consternación de los autoproclamados defensores del libre mercado del gobierno de Thatcher, ya entonces se reconocía que los beneficios exorbitantes resultantes apenas se destinaban a inversiones productivas. Ya en 1987, el Financial Times informaba de que «quienes se beneficiaban estaban «evitando las inversiones de alto riesgo y alta tecnología» de sus homólogos estadounidenses». Por el contrario, la exención fiscal contribuyó decisivamente a crear lo que el economista financiero Ludovic Phalippou ha denominado recientemente la «fábrica de multimillonarios» del capital privado.

En los mismos capítulos, O’Brien ofrece una descripción detallada del modelo operativo del sector. Explica el método básico de las firmas de capital privado para generar rentabilidad mediante adquisiciones apalancadas. En este caso, las firmas de capital privado financian la adquisición de una empresa mediante préstamos y luego transfieren la deuda contraída al balance de la empresa adquirida. Describe la tristemente célebre estructura de comisiones «2 y 20» del sector, que cobra una comisión de gestión anual del 2 % y un 20 % sobre los beneficios, lo que genera fuertes incentivos para maximizar las ganancias a corto plazo a expensas de la inversión a largo plazo y, en última instancia, de la viabilidad de la empresa. (El 20 % de las empresas adquiridas por capital privado fracasan en un plazo de diez años, frente a una media del 2 %). Por último, examina las prácticas mediante las cuales los gestores de capital privado se enriquecen aún más mientras llevan a las empresas a la ruina. Estas incluyen las operaciones de venta con arrendamiento posterior, en las que se venden bienes inmuebles propiedad de la empresa para obtener fondos y luego se vuelven a alquilar, y la recapitalización mediante dividendos, en la que se contrae deuda adicional para pagar dividendos a los accionistas.

Estado autodestructivo

TEl autor es periodista financiero y colaborador habitual de The Guardian . El resto del libro no es tanto una historia lineal del meteórico ascenso del capital privado, sino más bien un catálogo de ejemplos flagrantes de capital privado en acción. Entre ellos, O’Brien narra la historia de Copenhague, quizás uno de los pocos casos de organización colectiva exitosa que se analizan en el libro.

Como una de las ciudades más atractivas del mundo, con un sólido estado de bienestar y un amplio parque de viviendas asequibles, la capital danesa fue elegida por Blackstone para replicar su estrategia en países como España y Suecia. A través de una filial llamada 360 North, la empresa de Stephen Schwarzman —hasta 2019, el mayor propietario de viviendas unifamiliares de alquiler en Estados Unidos— comenzó a aplicar su táctica habitual: comprar propiedades con alquileres controlados, desalojar a los inquilinos, renovar los edificios y volver a alquilarlos, a veces al doble del precio. Sin embargo, esta vez se topó con la indignada reacción de los ciudadanos daneses. La reacción en contra culminó con la aprobación de la «Ley Blackstone» de 2019, que impedía a los propietarios que compraban una nueva propiedad aumentar los alquileres durante cinco años o indemnizar a los inquilinos para que se marcharan. Lejos de ser un éxito, señala O’Brien, el episodio demostró que las redes de seguridad del estado de bienestar danés tenían sus límites, ya que las viviendas sociales —en gran parte ocupadas por comunidades inmigrantes— fueron vendidas posteriormente a un inversor danés.

Otros capítulos analizan cómo el capital privado, debido a su opacidad intrínseca y su compleja estructura, se ha convertido en un vehículo ideal para el lavado de dinero y el tráfico de influencias en el Norte Global, así como para diversas formas de explotación neocolonial en el Sur Global. El capítulo dedicado al Hospital de Mujeres de Nairobi —un hospital privado propiedad de Abraaj, una firma de capital privado e inversión de impacto con sede en Dubái, que retenía a pacientes que no podían pagar facturas médicas exorbitantes— es quizás el ejemplo más impactante de la insensibilidad y el desprecio por la dignidad humana propios de este sector. Sin embargo, los capítulos que mejor reflejan hasta qué punto el capital privado ha invadido todos los aspectos de la vida en el Occidente desarrollado son aquellos en los que O’Brien informa desde Gran Bretaña.

De hecho, el Reino Unido es un caso aparte en lo que respecta a la enorme influencia del capital privado. En el caso británico, el modelo de negocio de esta industria, que abarca desde la cuna hasta la tumba, no es una metáfora, sino una descripción fiel. (Como insinúa O’Brien en el libro, no es tan inconcebible que un británico pase toda su vida pasando por instituciones propiedad de capital privado, desde la guardería hasta la residencia de ancianos). Por otro lado, este flagelo fue en gran medida autoinfligido.

O’Brien dedica dos capítulos distintos a las residencias de ancianos y a las compañías de agua, dejando claro que las diversas formas de búsqueda de rentas por parte del capital privado nunca mejoran estos servicios. De hecho, los empujan hacia niveles asombrosos de mala praxis y negligencia. Sin embargo, si el capital privado se ha ensañado con los servicios esenciales del Reino Unido, se debe en gran medida a la ideología de libre mercado en quiebra que ha regido el país desde la era de Margaret Thatcher. Mediante las privatizaciones, el Estado se despojó de sus activos. Mediante la austeridad, debilitó su capacidad de supervisión. ¿El resultado? Reparar su sistema de alcantarillado, que vierte cantidades ingentes de residuos sin tratar a sus ríos, costaría al país aproximadamente 260.000 millones de libras esterlinas como consecuencia de la falta de inversión y la mala praxis. Al menos parte de este dinero, en el caso de empresas como Thames Water —que hasta 2017 pertenecía a Macquarie Group y ahora está agobiada por una deuda impagable—, se ha destinado al pago de dividendos a los accionistas.

Raíces más profundas

OO’Brien se mantiene en gran medida agnóstica sobre si la naturaleza misma del capitalismo es la culpable. El subtítulo del libro parece sugerir que el capital privado es una anomalía, una mutación que vuelve el sistema contra sí mismo. Sin embargo, muchos puntos del libro parecen desmentir esta afirmación. De hecho, tanto la forma en que O’Brien analiza el capital privado como un intento de desmantelar los controles y equilibrios establecidos por el New Deal, como su descripción de la administración Trump como un estado «patrimonial» en el que los dueños del capital tienen rienda suelta, sugieren no un desvío del buen funcionamiento del capitalismo, sino un retorno a su forma más rapaz y pura. Esto es lo que era el capitalismo cuando no estaba moderado ni limitado por la socialdemocracia del siglo XX.

Hacia el final del libro, O’Brien sugiere que, si bien el capital privado ya tiene influencia en los gobiernos de Estados Unidos y el Reino Unido, su auge podría ser producto de un momento y lugar específicos donde los mercados de valores estaban en alza y la deuda era barata. Narra la historia de Nate Koppikar, un inversor bajista de San Francisco que considera a toda la industria un esquema Ponzi y que, en 2022, tuvo la osadía de apostar a la baja contra Blackstone. En ese caso, la firma logró recuperarse, y el precio de sus acciones se duplicó con creces en los dos años siguientes. Sin embargo, las señales son difíciles de ignorar. La decisión de Donald Trump de abrir los planes de jubilación 401(k) a los activos de capital privado, el giro de la industria hacia los inversores minoristas, las crecientes dificultades para vender sus activos y la práctica de endeudarse con las carteras existentes son síntomas de un sistema que pronto podría agotarse.

Esto no es de mucho consuelo, sin embargo. La verdadera paradoja es que gran parte del dinero con el que el capital privado ha llevado a la quiebra a empresas, despedido trabajadores y convertido servicios esenciales en fuentes de ingresos lucrativas proviene, en realidad, de fondos de pensiones y dotaciones universitarias: es decir, instituciones del estado de bienestar originalmente concebidas para brindar una red de seguridad a los trabajadores. El capital privado no solo ha empeorado significativamente la vida de muchos de ellos; si llega a quebrar, serán los ciudadanos de a pie quienes, en última instancia, pagarán las consecuencias. Mejor desmantelar el sistema antes de que eso suceda.

Bartolomeo Sala es un periodista y editor italiano independiente afincado en Londres. Sus artículos han aparecido en FT Magazine , Gagosian Quarterly , Frieze , The Dial , Vittles y Brooklyn Rail . Es editor de Translator Mag .