Gaceta Crítica

Shaun Milton (ROAPE), 6 de Marzo de 2026

Shaun Milton reseña el libro recientemente publicado por Saima Nakuti Ndahangwapo, Defender la inversión: Rossing Uranium y el negocio de la descolonización en Namibia. Milton sostiene que, al centrarse en los vínculos forjados entre los nuevos líderes anticolonialistas de Namibia y los diplomáticos occidentales y sus homólogos empresariales, Ndahangwapo ha realizado una valiosa contribución a nuestra comprensión de la historia de la descolonización en África.

Recientemente vi el excelente documental Soundtrack to a coup d’etat sobre el asesinato de Patrice Lumumba y recordé que la llamada crisis del Congo, en el fondo, estaba relacionada con la adquisición de uranio y las exigencias estratégicas de la Guerra Fría. La obra de Saima Ndahangwapo, Defending the investment, ofrece otro punto de vista sobre estos temas.

Ndahangwapo ofrece un fascinante relato de cómo la mina de uranio Rossing, situada en Namibia, al borde del desierto de Namib, pasó de ser una explotación minera de colonos en la época de la depresión, en la década de 1920, a convertirse en una de las minas de uranio a cielo abierto más grandes del mundo, propiedad de Rossing Uranium Limited (RUL), una filial de la empresa minera británico-australiana Rio Tinto Zinc (RTZ).

La concesión original de Rossing a la familia Louw, de Sudáfrica, era para la prospección de pechblenda radiactiva o uraninita. Antes de 1939 y del éxito de la fisión atómica y el potencial energético que esta implicaba, el principal uso del uranio (óxido) era en pigmentos, esmaltes y como fuente de radio para fines médicos (radiografía). La pechblenda ofrecía rendimientos relativamente bajos, por lo que la concesión de Louw tenía un valor comercial limitado. Sin embargo, en la década de 1950, cuando se puso en marcha la rentable producción de uranio como subproducto de la minería del oro, el interés de las empresas mineras de Witwatersrand y del Gobierno sudafricano por la concesión de Rossing cobró impulso.

A lo largo del camino, Ndahangwapo muestra cómo el desarrollo del uranio apto para combustible minado para la electricidad de energía atómica se convirtió, en el contexto de la Guerra Fría, en un importante activo estratégico para el Gobierno sudafricano. Proporcionó una importante influencia diplomática y económica para la defensa y el mantenimiento del colonialismo establecido en la Sudáfrica del apartheid y la Namibia colonial. La importancia del uranio para el Gobierno central sudafricano en Pretoria se refleja en la aprobación de la Ley de Energía de 1948 y, con ella, en la creación de la Junta de Energía Atómica.

Aquí, la historia empresarial da paso a la historia diplomática, en este caso, a la historia más amplia de la diplomacia minera y energética, lo que refleja la naturaleza internacional de esta industria intensiva en capital y su importancia estratégica para la geopolítica del siglo XX. El núcleo de este estudio es el tardío compromiso británico con una transición pacífica hacia la independencia de Namibia.

Este compromiso, tanto gubernamental como empresarial, se basaba en la premisa de proteger los intereses económicos y de seguridad británicos tras la independencia. Otros estudios han ilustrado movimientos similares en Nigeria, Ghana, Zambia y, más tarde, en Zimbabue (donde RTZ había tenido una experiencia reciente en la preparación para la descolonización), al orientar la política de descolonización hacia un resultado favorable a estos intereses. Lo que hace único el caso de Namibia es la presencia de un tercero, otra autoridad colonial, el Estado colonizador sudafricano.

Aunque la historia de la mina de Rossing se remonta a principios de la década de 1920, su potencial solo creció realmente cuando esta historia llega a la década de 1960, en pleno apogeo de la Guerra Fría. Los imperativos estratégicos de ese conflicto, incluidos los recursos mineros, se entremezclaron con la rápida descolonización que se estaba produciendo en todo el continente africano, especialmente en lugares como el Congo y las antiguas colonias francesas del Sahel (Níger era una fuente de uranio enriquecido para los franceses).

Más tarde, en la década de 1970, la ONU y otros organismos internacionales se convirtieron en el escenario en el que los países recién independizados luchaban por la tarea inconclusa de descolonizar y liberar el reducto colonial del sur de África. La paradoja aquí es que Namibia, o África del Sudoeste, como se la conocía entonces, era ya una colonia sudafricana de facto, o su llamada 5^.ª provincia.

Mientras se desarrollaba la lucha nacionalista anticolonial en Namibia, otros nacionalistas de otros lugares, en este caso los nacionalistas afrikaners de Pretoria, en colaboración con sus aliados mineros de Johannesburgo, no tenían intención alguna de renunciar al territorio ni a la preciada riqueza que yacía en el subsuelo. Como señala este estudio, el Estado sudafricano era el único emisor de licencias mineras y derechos de prospección en Namibia, a través del Departamento de Minas y la Junta de Energía Atómica.

Namibia, o África Sudoccidental, fue originalmente legada a la Unión Sudafricana bajo la tutela de la Sociedad de Naciones. Esto se ajustaba a su condición subimperial como estado autónomo dominado por los blancos dentro del Imperio Británico, y quizás también como agradecimiento por su leal servicio en la derrota del imperio alemán en África y Europa. Ese acuerdo, el mandato de Sudáfrica sobre Namibia, fue legalmente retirado por las Naciones Unidas en 1966.

Tres años más tarde, RUL se registró como empresa minera y al año siguiente se concedieron licencias mineras. Sin embargo, Namibia era ahora un territorio ocupado ilegalmente y, a pesar de la creciente presión internacional, especialmente los llamamientos a la desinversión con una conciencia cada vez mayor del alcance de las operaciones de RUL y la complicidad de los países occidentales, continuaron las inversiones en la prospección y el desarrollo del complejo minero de Rossing. Esto formaba parte de una inversión occidental más amplia que incluía el apoyo al programa nuclear sudafricano.

En el caso de RUL, los fondos de inversión se recaudaron en Londres a través de RTZ, gran parte de los cuales fueron aportados por gobiernos nacionales, impulsados por las necesidades estratégicas de adquirir fuentes seguras de uranio. También se realizaron importantes inversiones en RUL por parte del sector minero aurífero sudafricano, en este caso General Mining. General Mining era propiedad de un banco controlado por Broderbund, lo que dio al nacionalismo económico afrikáner una participación en la empresa, como contrapeso a los intereses mineros controlados por los británicos en Sudáfrica.

Además, como muestra Ndahangwapo, una vez que se estableció la viabilidad, también se contrató a empresas o filiales británicas, japonesas, alemanas (durante un tiempo) y estadounidenses para las distintas fases de la construcción y la preproducción de la mina. Sin embargo, el Gobierno sudafricano, a través de su Corporación de Desarrollo Industrial como accionista, mantuvo la influencia controladora.

Debido al riesgo que conllevaban estos altos niveles de inversión de capital y al mineral de baja ley que se iba a extraer, los patrocinadores comerciales de la mina insistieron en obtener garantías de rentabilidad. RTZ, con el apoyo cercano del Gobierno británico, pudo cumplir con ello mediante la obtención de acuerdos secretos de capital y de precios de venta a largo plazo con varias agencias paraestatales occidentales de energía atómica. Su principal comprador fue la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido y las empresas de energía asociadas.

Estos acuerdos o contratos de compra a plazo se prolongaron hasta la década de 1980 y fueron utilizados como garantía por RTZ para atraer nuevas inversiones, en particular el acuerdo con el Reino Unido. El contrato británico fue aprobado mucho antes de que se completara la exploración, allá por 1968, por Tony Benn, entonces ministro de Tecnología del Partido Laborista. El Gobierno sudafricano endulzó la inversión incluyendo exenciones fiscales para la inversión de capital, además de proporcionar transporte local e infraestructuras de agua y energía.

Ndahangwapo muestra que desde principios de la década de 1950 existían en Sudáfrica empresas conjuntas similares, con la exportación de uranio extraído de minas de oro comercialmente viables al Reino Unido y los Estados Unidos, pero con el Estado del apartheid beneficiándose en términos de impuestos y ganancias en divisas.

La cobertura diplomática de la operación en Rossing corrió a cargo de sus principales patrocinadores, Gran Bretaña y Francia, con el apoyo de Canadá, Alemania Occidental y Japón. Esto se desarrolló principalmente en la ONU, y en particular en el Consejo de Seguridad. Como consecuencia, no fue hasta principios de la década de 1970 cuando se confirmó oficialmente la ilegalidad de la ocupación sudafricana. Los llamamientos a la desinversión a través de la ONU o de los activistas contra el apartheid fueron ignorados en su mayoría por Gran Bretaña, sobre todo después de que el gobierno conservador llegara al poder en 1970.

Incluso con el regreso del Partido Laborista al poder en el Reino Unido en 1974, este libro muestra que los británicos habían invertido demasiado en el desarrollo de Rossing como para poder retirarse fácilmente. Cualquier incumplimiento de los contratos, advirtieron los funcionarios de Whitehall, acarrearía importantes sanciones. Pero la desinversión también socavaría el compromiso estratégico y financiero que los británicos habían adquirido para obtener uranio natural (es decir, no enriquecido y, por lo tanto, más barato) de Namibia y, con él, una planta de enriquecimiento en Holanda, propiedad conjunta de holandeses y alemanes. Presumiblemente, este programa de enriquecimiento estaba vinculado a las reservas estratégicas de uranio enriquecido de Gran Bretaña y al mantenimiento de su programa de armas nucleares.

El desarrollo de la mina continuó. A finales de la década de 1960 se inició un largo periodo de prospecciones, perforaciones de prueba y evaluaciones, que no concluyó hasta 1971. La construcción de la mina propiamente dicha comenzó en 1973, aproximadamente 24 meses antes del fin del dominio colonial portugués en Angola y Mozambique.

Un factor probable que impulsó este proyecto, como señala Ndahangwapo, fue la crisis energética desencadenada a raíz de la guerra de Yom Kippur de ese mismo año. Sin embargo, con la salida de los portugueses de Angola en 1975 y el posterior fracaso de la intervención militar sudafricana en Angola ese mismo año, la lucha armada anticolonial cobró impulso. Los insurgentes de la Organización Popular del África Sudoccidental (SWAPO) operaban ahora dentro de Namibia. Aun así, las operaciones mineras continuaron, sin duda con RUL y RTZ plenamente conscientes del contexto político en el que operaban.

Mientras tanto, en la mina, se establecieron los primeros alojamientos y las instalaciones recreativas siguiendo las líneas de segregación racial, de acuerdo con las leyes del apartheid de Sudáfrica. Se realizaron obras civiles, se construyeron carreteras, etc., para preparar el terreno para el equipo de procesamiento antes de las operaciones mineras. También se construyeron un ramal ferroviario y un pequeño aeropuerto, financiados en parte por el Gobierno sudafricano.

Las fases de construcción fueron supervisadas por directivos e ingenieros civiles y mineros estadounidenses, británicos y sudafricanos. Se planificó un alojamiento permanente lejos de la mina, en la ciudad colonial de Swakopmund, para los empleados blancos, mientras que se estableció un nuevo asentamiento para los africanos y los llamados «coloreados» en el ramal ferroviario de Arandis. Conscientes de las delicadas implicaciones políticas relacionadas con el alojamiento, RTZ y el Gobierno sudafricano hicieron algunos esfuerzos para construir viviendas e instalaciones que pudieran resistir la inspección internacional. El nuevo asentamiento de Arandis se inauguró oficialmente en 1979.

La producción a pleno rendimiento comenzó en 1976. La investigación de Ndahangwapo confirma que BNFL recibió su primer envío secreto de uranio natural (sin enriquecer) a mediados de 1977. Mientras tanto, los intentos de Sudáfrica por establecer y patrocinar una administración autónoma que excluyera a la SWAPO comenzaron en 1975, centrados en las llamadas conversaciones de Turnhalle en Windhoek. Esto dio lugar a la redacción de una especie de constitución, a la que siguieron las elecciones a una asamblea legislativa en 1978.

La nueva estructura no consiguió el reconocimiento internacional que esperaban los sudafricanos. El llamado gobierno provisional de Windhoek se derrumbó en 1983 tras la dimisión en masa de los ministros. Pretoria estableció un Gobierno de Transición, pero sujeto a la autoridad directa del Administrador General de Sudáfrica, el alto funcionario colonial.

En 1984, tras solo ocho años de plena producción, RUL y su empresa matriz, junto con su estrecho aliado, el Gobierno británico, se dieron cuenta de que no era posible alcanzar un acuerdo aceptable a nivel internacional sin la participación de la SWAPO. Además, aunque no se podía precisar el fin del dominio sudafricano, al menos ahora podían percibirlo como una fuerte posibilidad.

Como muestra Ndahangwapo, RUL comenzó a tomar medidas para prepararse y soportar el accidentado camino de la transición descolonial que se avecinaba, pero, lo que es más importante, para garantizar el futuro de la mina en el período posterior a la independencia, lo que ella denomina la «etapa de renovación de la marca».

Como sugiere el término, esto supuso una cuidadosa campaña de relaciones públicas bajo el lema corporativo de RUL «Trabajando por Namibia», para demostrar que la empresa se comprometía a mejorar sustancialmente las condiciones laborales de sus trabajadores y las necesidades educativas y de bienestar de sus familias. Su público objetivo era la dirección de la SWAPO. Por esa razón, estos cambios debían ir más allá de lo superficial, para presentar a la empresa como preparada, capaz y dispuesta a aceptar plenamente el inminente cambio político y, en última instancia, las elecciones democráticas reconocidas internacionalmente que conducirían a la independencia de Namibia.

A mediados de la década de 1980, RUL financiaba becas universitarias. La lista de beneficiarios, señala Ndahangwapo, es como un quién es quién de la élite namibia tras la independencia en 1990. Antes de 1990, un pequeño número de africanos, a menudo con vínculos de larga data con los nacionalistas, fueron cuidadosamente colocados en puestos clave de alto perfil en la empresa para apoyar la campaña de relaciones públicas. RUL nombró a su primer presidente africano en su junta directiva en 1985. Además, la mina recibió varias visitas de la prensa extranjera y de dignatarios en misión de investigación.

Este proceso, en términos simbólicos, parece que culminó con la visita de la primera ministra británica Margaret Thatcher a la mina en vísperas de la independencia, lo que reflejaba el interés estratégico de Gran Bretaña en mantener su principal fuente de uranio. La independencia, cuando llegó, también supuso un momento de liberación para la empresa, que finalmente se liberó de sus sórdidas asociaciones colusorias con el Estado del apartheid.

Basándose en gran medida en fuentes de archivo nacionales y activistas, Saima Ndahangwapo ha elaborado un relato claro y reflexivo sobre cómo Rossing se convirtió en el epicentro de la minería de uranio en Namibia. Este relato se ve reforzado y guiado por un excelente uso de fuentes secundarias de libros y memorias publicados e inéditos.

La obra de Ndahangwapo, Defending the investment, supone una contribución valiosa y única a nuestra comprensión de la historia de la descolonización en África, alejada en cierta medida del alto perfil de las conversaciones constitucionales y de transición previas a la independencia, pero conectada con esos ámbitos a través de la diplomacia discreta ejercida por altos funcionarios y sus homólogos en el mundo empresarial, que forjaron vínculos con los nuevos líderes nacionalistas anticolonialistas.

Shaun Milton es un investigador independiente afincado en Londres. Tiene un doctorado por el Instituto de Estudios de la Commonwealth.