Gaceta Crítica

John Miller (Dollars & Sense), 1 de Enero de 2026

Casi el 70% de los encuestados afirman que creen que el sueño americano ya no es real o nunca lo fue, el nivel más alto en casi 15 años de encuestas.

—Lindsay Ellis y Aaron Zitner, “Las esperanzas de los estadounidenses de salir adelante se reducen”, Wall Street Journal , 2 de septiembre de 2025.

Un equipo de investigación descubrió un enorme descenso desde principios de la década de 1970, cuando los ingresos de casi todos los hijos superaron a los de sus padres.

—Bob Davis, “Apenas la mitad de los jóvenes de 30 años ganan más que sus padres”, Wall Street Journal , 8 de diciembre de 2016.

Los estadounidenses todavía piensan que su tierra es un lugar de oportunidades excepcionales, a diferencia de una Europa con divisiones de clases, pero la evidencia sugiere lo contrario.

—David Wessel, “A medida que se amplía la brecha entre ricos y pobres en Estados Unidos, se estanca la movilidad de clases”, Wall Street Journal , 13 de mayo de 2005.

Si las esperanzas de los estadounidenses de salir adelante se han desvanecido, como informa una vez más el Wall Street Journal , sólo podría ser porque la tapa del ataúd en el que hace mucho tiempo descansó el “sueño americano” finalmente ha sido sellada.

La promesa de que si trabajas duro y cumples las reglas, saldrás adelante, o si no, seguramente tus hijos lo harán, se rompió hace mucho tiempo. Y las dificultades económicas actuales han dejado a los jóvenes adultos en una situación mucho peor que la de sus padres, y especialmente la de sus abuelos.

Este prolongado declive ha erosionado gran parte de la movilidad social estadounidense, que nunca estuvo a la altura de sus representaciones míticas. Analicemos con atención lo que la evidencia económica, recopilada en numerosos estudios meticulosos, nos dice sobre lo que se consideraba el sueño americano, su desaparición y lo que se necesitaría para hacer realidad la prometida movilidad social.

La larga decadencia

Durante al menos dos décadas, el Wall Street Journal ha informado sobre las sombrías perspectivas de progreso para los estadounidenses, cada vez con aparente sorpresa. En 2005, David Wessell presentó la creciente evidencia que había desmentido el mito de que la movilidad social es lo que distingue a Estados Unidos de otras sociedades capitalistas avanzadas. Un estudio realizado por el economista Miles Corak desmintió esa afirmación. Corak descubrió que Estados Unidos y el Reino Unido eran las sociedades «menos móviles» entre los países ricos que estudió. En esos dos países, los ingresos de los niños fueron los que menos aumentaron en comparación con los de sus padres. Según esa medición, la movilidad social en Alemania fue 1,5 veces mayor que la movilidad social en Estados Unidos; la movilidad social en Canadá fue casi 2,5 veces mayor que la movilidad social en Estados Unidos; y en Dinamarca, la movilidad social fue tres veces mayor que en Estados Unidos.

Que la movilidad social estadounidense estuviera muy por detrás del mito de Estados Unidos como tierra de oportunidades probablemente no fue una sorpresa para quienes poblaron el mundo laboral de la economía estadounidense en 2005. Corregidos por inflación, los salarios semanales de los trabajadores no supervisores en 2006 se situaron en tan solo el 85% de lo que habían sido en 1973, más de tres décadas antes. Un aumento implacable de la desigualdad había plagado la economía estadounidense desde finales de la década de 1970. Un estudio de la Brookings Institution sobre movilidad económica publicado en 2007 informó que de 1979 a 2004, corregidos por inflación, los ingresos después de impuestos del 1% más rico de los hogares aumentaron un 176% y aumentaron un 69% para el 20% superior de los hogares, pero solo un 9% para el 20% más pobre de los hogares.

The Economist también consideró preocupante esta creciente desigualdad. Sin embargo, su artículo de 2006, «Desigualdad y el sueño americano», aseguraba a sus lectores que, si bien una mayor desigualdad alarga la escalera que separa a los pobres de los ricos, no tenía problema en que tuviera peldaños. Es decir, el aumento de la desigualdad puede tolerarse siempre que «todos tengan la oportunidad de ascender en el sistema».

La prueba definitiva de que la creciente desigualdad en Estados Unidos no había proporcionado los peldaños necesarios para sostener la movilidad social llegó una década después.

El sueño americano está a punto de desaparecer

A finales de 2016, el economista Raj Chetty y sus múltiples coautores publicaron su estudio «El desvanecimiento del sueño americano: Tendencias». Documentaron una marcada disminución de la movilidad en la economía estadounidense a lo largo de casi medio siglo. En 1970, los ingresos familiares (corregidos por inflación) del 92 % de las personas de 30 años (nacidas en 1940) superaban los ingresos de sus padres a la misma edad. Para 1990, solo tres quintas partes (60,1 %) de las personas de 30 años (nacidas en 1960) vivían en hogares con ingresos superiores a los que sus padres percibían a los 30 años. Para 2014, esa cifra se había reducido a casi la mitad. Sólo el 50,3% de los niños nacidos en 1984 ganaban más que sus padres a los 30 años. (La figura siguiente representa este implacable descenso de la movilidad social. Muestra la relación entre el año de nacimiento de una cohorte, en el eje horizontal, y la proporción de la cohorte cuyos ingresos superaban a los de sus padres a los 30 años).

El estudio de Chetty y sus coautores también documentó que la disminución reportada en la movilidad social fue generalizada. Esta disminuyó en los 50 estados durante los 44 años que abarcó el estudio. Además, su hallazgo de una disminución en la movilidad social se mantuvo después de considerar el efecto de los impuestos y las transferencias gubernamentales (incluidos los pagos en efectivo y en especie) en los ingresos familiares. En resumen, su estudio demostró que «la desigualdad severa es incompatible con el sueño americano», como decía un artículo de la revista Atlantic publicado en aquel momento. Desde entonces, el grupo de Chetty y otros han continuado sus investigaciones sobre la desigualdad y la movilidad social, disponibles en el sitio web de Opportunity Insights (opportunityinsights.org).

Los sorprendentes resultados del estudio del grupo Chetty llamaron la atención del Wall Street Journal . El titular del artículo de Bob Davis de diciembre de 2016 en el Journal resumió sus hallazgos sucintamente: «Apenas la mitad de los treintañeros ganan más que sus padres: A medida que los salarios se estancan en la clase media, se hace difícil revertir esta tendencia».

Davis acertó al señalar el énfasis del estudio en la dificultad de revertir la tendencia a la disminución de la movilidad. El grupo de Chetty estaba convencido de que «el aumento de las tasas de crecimiento del PIB [producto interno bruto] por sí solo» no restauraría la movilidad social. Argumentaron que restaurar la distribución más equitativa del ingreso experimentada por la generación de la década de 1940 sería mucho más eficaz. En su estimación, «revertiría más del 70 % del declive de la movilidad».

La movilidad social ha empeorado, no mejorado

Desde 2014, ni el crecimiento económico ni la igualdad relativa de Estados Unidos se han recuperado, y mucho menos han regresado a los niveles que sustentaron la movilidad social mucho mayor de la generación de la década de 1940. Hoy, la posición económica de los adultos jóvenes ya no está mejorando en relación con la de sus padres o sus abuelos.

El presidente Donald Trump solía afirmar que, durante su primer mandato (2017-2020), había supervisado la «mayor economía de la historia de nuestro país». Sin embargo, incluso antes del inicio de la recesión provocada por la COVID-19, su economía no era ni la mejor ni la mejor, especialmente en comparación con las tasas de crecimiento económico que disfrutaron quienes alcanzaron los 30 años en la década de 1940 durante la de 1970. Durante la década de 1950 y luego durante la de 1960, el crecimiento económico estadounidense promedió más del 4 % anual, corregido por la inflación, y siguió creciendo a más del 3 % anual durante la década de 1970. De 2015 a 2019, la economía estadounidense creció un deslucido 2,6 % anual y luego solo un 2,4 % anual durante la década de 2020 (2020-2024).

Además, la desigualdad actual sigue siendo mucho peor que en décadas anteriores. En su extenso libro que narra la historia del sueño americano, Ours Was the Shining Future , el periodista David Leonhardt lo deja claro. De 1980 a 2019, los ingresos de los hogares del 1% más rico y los ingresos del 0,001% más rico crecieron mucho más rápido que entre 1946 y 1980, mientras que los ingresos de los hogares más pobres, desde el percentil 90 hacia abajo, crecieron más lentamente que durante el período de 1946 a 1980. Como resultado, de 1980 a 2019, la participación en los ingresos del 1% más rico casi se duplicó del 10,4% al 19%, mientras que la participación en los ingresos del 50% más pobre cayó del 25,6% al 19,2%, apenas más de lo que fue para el 1% más rico. Más allá de eso, en 2019, el patrimonio neto (riqueza menos deudas) de los hogares de ingresos medios fue menor que en 2001, que, como señala Leonhardt, fue “el período más largo de estancamiento de la riqueza desde la Gran Depresión”.

No es de extrañar que el Sueño Americano sufriera un duro golpe en la encuesta del Wall Street Journal -NORC de julio de 2025 en la Universidad de Chicago. Solo el 25% de los encuestados creía tener buenas posibilidades de mejorar su nivel de vida, la cifra más baja desde que comenzó la encuesta en 1987. Y según el 70% de los encuestados, el Sueño Americano ya no es una realidad o nunca lo fue. Esa cifra es la más alta en 15 años.

En plena campaña de charlatanería, Trump vuelve a afirmar que «tenemos la economía más pujante del mundo». Pero los encuestados por el Wall Street Journal y NORC no se lo creen. Solo el 17 % coincidió en que la economía estadounidense «supera a todas las demás». Y más del doble, el 39 %, respondió que «hay otras economías mejores que la de Estados Unidos». Es difícil convencer a la gente cuando los salarios semanales ajustados a la inflación de los trabajadores no supervisores siguen siendo inferiores a los de 1973, hace más de medio siglo.

Y las preocupaciones económicas son generalizadas. Tres quintas partes (59%) de los encuestados estaban preocupados por su deuda de préstamos estudiantiles, más de dos tercios (69%) estaban preocupados por la vivienda y tres cuartas partes (76%) estaban preocupados por los costos de la atención médica y los medicamentos recetados.

El aumento del costo de la vivienda ha afectado especialmente a los adultos jóvenes. El precio medio de una vivienda en 1990 triplicaba la renta familiar media. En 2023, esa cifra había alcanzado casi cinco veces la renta familiar media. Y la edad media de quienes compran una vivienda por primera vez había aumentado de 29 años en 1980 a 38 años en 2024.

Finalmente, en su estudio de 2023, los sociólogos Rob J. Gruijters, Zachary Van Winkle y Anette E. Fasang descubrieron que a los 35 años, menos de la mitad (48,8%) de los millennials (nacidos entre 1980 y 1984) poseían una vivienda, muy por debajo del 61,6% de los baby boomers tardíos (nacidos entre 1957 y 1964) que habían sido propietarios de una vivienda a la misma edad.

Soñando en grande

En su estudio de 2016, el grupo Chetty escribe que,

Estos resultados implican que revivir el “sueño americano” de altas tasas de movilidad absoluta requeriría un crecimiento económico más ampliamente distribuido a lo largo de la distribución del ingreso.

Es una tarea difícil. Se necesitan cambios fundamentales para afrontar la desigualdad y los problemas económicos actuales. Un impuesto progresivo sobre la renta con un tipo impositivo máximo que rivalice con el tipo del 90% de la década de 1950 y principios de la de 1960 sería bienvenido. Pero a diferencia del tipo impositivo máximo de ese período, el impuesto sobre la renta debería gravar todas las ganancias de capital (ganancias de patrimonio derivadas del aumento del valor de activos financieros como las acciones) y gravarlas a medida que se acumulan, sin esperar a que se realicen (vendan para obtener un beneficio). Además, se necesita un crédito fiscal por hijo sólido y totalmente reembolsable para combatir la pobreza infantil, así como guarderías públicas, acceso a una mejor escolarización y un mayor acceso a la educación superior. Igualmente importante es la implementación de una atención sanitaria universal de pagador único y un mayor apoyo a los compradores de vivienda por primera vez.

La creencia de que «sus hijos podrían tener más éxito que ellos» fue lo que, según declaró Chetty al Wall Street Journal, motivó a sus padres a emigrar de la India a Estados Unidos. Estos cambios fundamentales podrían convertir el Sueño Americano en la realidad que nunca fue.

Fuentes:

David Wessel, “A medida que la brecha entre ricos y pobres se amplía en EE. UU., la movilidad de clase se estanca. Aquellos en el último escalón disfrutan de mejores oportunidades en Europa; cómo los padres confieren una ventaja”, Wall Street Journal , 13 de mayo de 2005 (wsj.com); Miles Corak, “¿Se convierten los niños pobres en adultos pobres? Lecciones de una comparación transnacional de la movilidad generacional de los ingresos”, IZA DP Discussion Paper Series, n.º 193, 2006; “Desigualdad y el sueño americano”, The Economist , 15 de junio de 2006 (economist.com); “Los ricos, los pobres y la creciente brecha entre ellos”, The Economist , 15 de junio de 2006 (economist.com); Isabell Sawhill et al., “Movilidad económica: ¿está vivo o bien el sueño americano?” The Economic Mobility Project, una iniciativa de Pew Charitable Trust, mayo de 2007 (pew.org); Raj Chetty et al., “The Fading American Dream: Trends in Absolute Income Mobility Since 1940”, documento de trabajo 22910 de la Oficina Nacional de Investigación Económica, diciembre de 2016 (nber.org); Bob Davis, “Barely Half of 30-Year-Olds Earn More Than Their Parents”, Wall Street Journal , 8 de diciembre de 2016 (wsj.com); Raj Chetty et al., “Only Half of 30-year-old Americans earn more than their parents”, Washington Center for Equitable Growth, 9 de diciembre de 2016 (equitablegrowth.org); Alana Semuels, “Severe Inequality Is Incompatible With the American Dream”, The Atlantic, 10 de diciembre de 2016 (theatlantic.com); David Leonhardt, Nuestro Futuro Brillante: La Historia del Sueño Americano (Random House, 2023); Lindsay Ellis y Aaron Zitner, “Las Esperanzas de los Estadounidenses para Progresar se Disipan”, Wall Street Journal , 2 de septiembre de 2025 (wsj.com); Steve Rattner, “Gráficos del Sueño Americano”, Morning Joe, MSNBC, 4 de septiembre de 2025 (stevenrattner.com); Rob J. Gruijters, Zachary Van Winkle y Anette E. Fasang, “Trayectorias del Curso de Vida y Acumulación de Riqueza en Estados Unidos: Comparación de los Baby Boomers Tardíos y los Primeros Millennials”, American Journal of Sociology , septiembre de 2023.