Gaceta Crítica

Mark Hibbs y Miles A. Pomper (boletín de los científicos atómicos de EEUU), 27 de Marzo de 2026

El presidente francés Emmanuel Macron (izquierda) y el director general del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), Rafael Grossi (derecha), posan con la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen (centro), a su llegada a la Cumbre de Energía Nuclear en el recinto Seine Musicale de Boulogne-Billancourt, en las afueras de París, el 10 de marzo de 2026. (Foto de Abdul Saboor)

La semana pasada, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, declaró en una cumbre sobre energía nuclear que Europa había cometido un error estratégico al abandonar la generación de energía nuclear. Prometió que en los próximos años se revertiría esta tendencia. La UE adoptará medidas para fomentar una mayor inversión y desarrollo tecnológico en el sector nuclear, además de simplificar la normativa. Sin embargo, estas medidas apenas cubrirán una pequeña parte de lo que se necesita.

La historia de la energía nuclear, incluso en Europa, se ha caracterizado por unas décadas iniciales de importantes inversiones, seguidas de desafíos políticos, técnicos y económicos, un estancamiento del crecimiento y, finalmente, la desinversión. Entre mediados de la década de 1950 y finales de la de 1980, Estados Unidos, Europa, Rusia y Japón construyeron más de 300 centrales nucleares. Recientemente, China ha replicado los logros de estos países, construyendo la segunda mayor flota nuclear del mundo en poco más de dos décadas.

La UE espera ahora recuperar el papel que desempeñó la energía nuclear en la red eléctrica europea, cuando suministraba aproximadamente un tercio de la electricidad del bloque, el doble de su participación actual. Sin embargo, la capacidad industrial de Europa, los retos financieros y la situación política constituyen importantes obstáculos.

El desarrollo nuclear europeo fue impulsado por empresas francesas, alemanas, suecas y británicas capaces de construir centrales eléctricas en poco tiempo, respaldadas por alianzas con innovadoras empresas de ingeniería estadounidenses y proveedores de equipos y combustible en los Países Bajos, Italia y España. Hoy en día, solo un Estado miembro de la UE, Francia, posee la capacidad suficiente para construir centrales nucleares a gran escala.

Sin embargo, incluso los mejores días de Francia parecen haber quedado atrás. Cuando el presidente Emmanuel Macron anunció en 2022 que Francia revertiría la política energética de su gobierno y construiría seis nuevas centrales nucleares, los auditores gubernamentales le advirtieron que, sin tomar medidas correctivas e invertir, la falta de capacidad en la cadena de suministro podría provocar sobrecostos y retrasos en la construcción. Después de todo, el historial reciente de los proyectos de centrales francesas en Francia, Finlandia y el Reino Unido es poco alentador: en Hinkley Point, la construcción de dos reactores nucleares, liderada por Francia, lleva actualmente al menos cinco años de retraso y un sobrecoste de cinco mil millones de libras.

Von der Leyen y otros confían en que Europa pueda afrontar estos retos, en parte, mediante la construcción de reactores modulares pequeños (SMR). Los proveedores afirman que pueden construir series de estos reactores menos potentes de forma más rápida y económica que los grandes reactores comerciales tradicionales. Sin embargo, ningún SMR está en funcionamiento, ha recibido la aprobación regulatoria completa ni cuenta con cadenas de suministro plenamente operativas. La mayoría de estos diseños aún se encuentran en fase de diseño en Estados Unidos, donde la tecnología nuclear se ha centrado cada vez más en los SMR durante las últimas dos décadas. Hasta hace poco, la industria nuclear europea consideraba los SMR una tecnología de nicho; el despliegue industrial de estas unidades a una escala que marque la diferencia requeriría una gran inversión y muchos años.

Finalmente, está la política. Von der Leyen y Macron abogaron por un mayor comercio transfronterizo y armonización en la UE; esto podría facilitar que las empresas nucleares francesas contribuyan más a un mayor auge de la energía nuclear en Europa. Sin embargo, en el ámbito nacional, los ambiciosos planes de inversión en energía nuclear de Francia podrían verse obstaculizados por una grave crisis financiera nacional, alimentada por la disfunción política.

En Alemania, país que en su día generó la mayor parte de su energía libre de carbono en reactores nucleares, el canciller Friedrich Merz restó importancia a la declaración de Von der Leyen y a su crítica implícita a la decisión de Angela Merkel en 2011 de cerrar todos los reactores nucleares del país tras el accidente nuclear de Fukushima. Merz, von der Leyen y Merkel son democristianos. El grupo de Merz no tiene mayoría parlamentaria y está rodeado de partidos antinucleares de centroizquierda en el Bundestag. Tras la cumbre, Merz afirmó que la eliminación progresiva de la energía nuclear en Alemania «es irreversible. Lo lamento, pero así son las cosas».

En principio, Europa podría recurrir a socios extranjeros para que la ayuden o incluso la lideren en la reinversión nuclear, tal como lo hizo hace medio siglo con alianzas con empresas estadounidenses. Algunos estados miembros de la UE podrían contratar proveedores de Corea y Estados Unidos para construir un número limitado de reactores. Sin embargo, las empresas no pertenecientes a la UE también se enfrentan a limitaciones de capacidad similares y se verán presionadas a comprometerse con proyectos en otros lugares, incluso en sus mercados nacionales. En general, el panorama geopolítico para la cooperación internacional con Europa es desfavorable. Actualmente, las principales empresas constructoras de centrales nucleares del mundo son empresas estatales de Rusia y China. Es poco probable que formen parte de los planes nucleares de Europa.