Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, 11 de Marzo de 2026
Las fisuras irreversibles en el ciclo global del agua están provocando escasez y sequías en todo el mundo
La era actual se describe cada vez más como el Antropoceno: un término utilizado para describir hasta qué punto las actividades humanas dominan y transforman componentes clave del sistema terrestre. Se caracteriza por la escala y la velocidad del cambio antropogénico en el clima, el uso del suelo, los ciclos biogeoquímicos y la biodiversidad, mucho más allá del rango de variabilidad natural en la historia reciente. El agua es el centro de esta transformación.
Durante el último siglo, las sociedades han reconfigurado drásticamente el ciclo global del agua. Presas, desvíos, obras de drenaje y canales han transformado los sistemas fluviales. El riego, el cambio de uso del suelo y el bombeo de aguas subterráneas han alterado los patrones de evapotranspiración y recarga. Las emisiones de gases de efecto invernadero han calentado la atmósfera y los océanos, modificando los regímenes de precipitaciones, la capa de nieve, el balance de masa glaciar y la intensidad de los fenómenos extremos. El crecimiento demográfico, la urbanización y la expansión económica han incrementado la demanda de agua para la agricultura, la industria, la energía y las ciudades.
Estas presiones han producido un patrón global que ahora es inconfundible.
- Los principales ríos se secan durante parte del año o no llegan al mar. Los lagos y humedales se han reducido o desaparecido, llevándose consigo la pesca, los hábitats y las funciones locales de regulación del clima.
- Los acuíferos han sido bombeados más allá de su capacidad de recarga, lo que ha provocado una disminución de los niveles de agua, hundimiento del terreno, salinización y la pérdida permanente de la capacidad de almacenamiento.
- Los glaciares y los mantos de nieve que alguna vez proporcionaron flujos de base confiables y almacenamiento de agua estacional están retrocediendo rápidamente.
- Los bosques, las turberas y los suelos se están secando, quemando, erosionando y perdiendo su capacidad de regular el agua y el carbono.
Al mismo tiempo, una lista cada vez mayor de ciudades se enfrenta a repetidas emergencias hídricas y escenarios de “Día Cero” a pesar de la nueva infraestructura y las intervenciones de emergencia.
Estas tendencias no son solo el impacto del cambio climático. Tampoco son simplemente resultado de la mala suerte ni de condiciones hidrológicas inusuales. Las condiciones crónicas que observamos en todo el mundo son el resultado acumulativo de decisiones que han sobreeficientemente gastado el capital hidrológico .
En muchas regiones, lo que solía ser una sequía ocasional se ha transformado en un déficit casi permanente: una condición creada por el hombre en la que la escasez de agua persiste incluso en años con precipitaciones “normales”, porque las demandas y las expectativas han superado la capacidad de carga hidrológica, es decir, lo que el sistema puede proporcionar de manera sostenible.
Junto con estos cambios físicos, la calidad del agua se ha deteriorado en muchos sistemas. El enriquecimiento de nutrientes procedente de la agricultura, las aguas residuales municipales e industriales sin tratar o parcialmente tratadas, los efluentes mineros, los plásticos y los contaminantes emergentes, como productos farmacéuticos y de cuidado personal, han degradado ríos, lagos y aguas costeras. En cuencas densamente pobladas, la eutrofización, la proliferación de algas nocivas, la contaminación por patógenos y la contaminación tóxica determinan cada vez más si el agua es realmente utilizable para las personas, la producción de alimentos y los ecosistemas. Por lo tanto, en muchos lugares, la cantidad aparente de agua sobreestima la cantidad de agua que se puede utilizar de forma segura.
Esta es la realidad hídrica del Antropoceno. Se caracteriza no solo por una mayor variabilidad y extremos, sino también por el agotamiento estructural del capital hídrico y la degradación del capital natural relacionado con el agua . Los sistemas hídricos han superado sus puntos críticos en muchas regiones, con daños irreversibles en los ecosistemas y un deterioro de sus servicios básicos que han acelerado aún más la degradación ambiental y el cambio climático. La humanidad ya ha forzado el ciclo del agua dulce más allá de su espacio operativo seguro, junto con los límites para el clima, la integridad de la biosfera y los sistemas terrestres.
En otras palabras, la realidad hídrica del Antropoceno no se limita a la frecuencia e intensidad de los extremos; se trata de un régimen hidrológico global que ya supera el rango que permitió condiciones estables en el pasado. Es esta realidad la que hace insuficiente el término habitual de «estrés» y «crisis».
Las advertencias sobre una crisis hídrica mundial fueron necesarias y oportunas. Sin embargo, se formularon como alertas sobre un futuro que aún podría evitarse. Este informe de la UNU-INWEH advierte que el mundo ya ha entrado en una nueva fase. La pregunta ya no es si una crisis puede evitarse en todas partes, sino cómo gobernar en un mundo donde muchos sistemas humanos-hídricos ya han fallado hasta el punto de que las condiciones previas no pueden restablecerse.
Para captar esta nueva situación, el informe adopta el concepto de quiebra hídrica, recientemente desarrollado. El concepto de «quiebra hídrica» se basa en una analogía simple pero contundente con la quiebra financiera. En finanzas, la quiebra se declara cuando una entidad ha gastado más de lo que puede durante tanto tiempo y acumulado deudas tan insostenibles que no puede cumplir con sus obligaciones. Declararse en quiebra es tanto una admisión de fracaso como el primer paso hacia un nuevo comienzo : se amortizan las reclamaciones, se reajustan las expectativas y se negocia un nuevo balance general más realista para evitar un mayor colapso.
Aplicado al agua, el concepto se basa en tres características fundamentales.
En primer lugar, los sistemas hídricos funcionan como cuentas bancarias: los seres humanos pueden disponer de “ingresos” anuales y “ahorros” de largo plazo, utilizando los recursos hídricos renovables (por ejemplo, ríos, embalses, humedad del suelo y nieve) como cuenta corriente y los recursos no renovables o de muy lenta renovación (por ejemplo, aguas subterráneas y glaciares) como cuenta de ahorros .
En segundo lugar, en muchos lugares esas cuentas han sido sistemáticamente sobregiradas , con extracciones que exceden los flujos de energía renovable y los límites seguros de agotamiento durante años o décadas, degradando el capital natural que una vez sustentaba la resiliencia.
En tercer lugar, como resultado, parte del daño es irreversible o prácticamente irreversible en escalas de tiempo humanas, por lo que la restauración completa de los niveles previos de suministro de agua y la función del ecosistema ya no es un objetivo realista, incluso con inversiones sustanciales y condiciones climáticas favorables. Cuando esto sucede, un sistema no solo está estresado o en crisis; está en bancarrota hídrica . Ha entrado en un estado poscrisis en el que la antigua normalidad ha desaparecido y la insistencia continua en la restauración solo agrava las pérdidas.
Este informe declara que el sistema global humano-hídrico en su conjunto ya ha entrado en la era de la Bancarrota Hídrica Global . Si bien no todas las cuencas ni todos los países están en bancarrota hídrica, suficientes sistemas críticos en todo el mundo han superado estos umbrales —y están interconectados por el comercio, la migración, las retroalimentaciones climáticas y las dependencias geopolíticas—, por lo que el panorama global de riesgos se ha visto radicalmente alterado.
Declarar la Bancarrota Hídrica Global no es un ejercicio de escalada retórica. Es un acto necesario de diagnóstico. Sin una definición precisa de la situación y un discurso adecuado, la gobernanza seguirá organizándose en torno a la pregunta equivocada: cómo superar una crisis y volver a la situación anterior, en lugar de cómo gestionar una situación permanente tras la crisis y transformar sus instituciones para establecer una relación renovada y más sostenible entre las sociedades y el agua.
Gaceta Crítica 
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