Gaceta Crítica

MICHAEL KLARE (TOM DISPATCH), 10 de enero de 2026

Para la mayoría de nosotros, el viernes 6 de febrero de 2026 probablemente no será diferente al jueves 5 de febrero. Será un día de trabajo o de escuela para muchos. Podría implicar hacer las compras para el fin de semana, una reunión con amigos por la noche o cualquier otra tarea mundana de la vida. Pero desde una perspectiva histórica mundial, ese día representará un punto de inflexión drástico, con consecuencias de gran alcance y potencialmente catastróficas. Por primera vez en 54 años, las dos principales potencias nucleares del mundo, Rusia y Estados Unidos, no estarán sujetas a ningún tratado de control de armas y, por lo tanto, tendrán la libertad legal de equipar sus arsenales nucleares con tantas nuevas ojivas como deseen, una medida que ambas partes parecen estar dispuestas a tomar.

Es difícil de imaginar hoy, pero hace 50 años, en el apogeo de la Guerra Fría, Estados Unidos y Rusia (entonces la Unión Soviética) poseían conjuntamente 47.000 ojivas nucleares, suficientes para exterminar toda la vida en la Tierra varias veces. Pero a medida que aumentaba el temor público a la aniquilación nuclear, especialmente tras la experiencia casi mortal de la Crisis de los Misiles de Cuba de 1962 , los líderes de ambos países negociaron una serie de acuerdos vinculantes destinados a reducir sus arsenales y reducir el riesgo de un Armagedón.

La ronda inicial de esas negociaciones, las Conversaciones sobre Limitación de Armas Estratégicas I, comenzó en noviembre de 1969 y culminó en el primer acuerdo de limitación de armas nucleares, SALT-I , en mayo de 1972. A este le seguirían en junio de 1979 el SALT-II (firmado por ambas partes, aunque nunca ratificado por el Senado estadounidense) y dos Tratados de Reducción de Armas Estratégicas (START I y START II), en 1991 y 1993, respectivamente. Cada uno de estos tratados redujo el número de ojivas nucleares desplegadas en misiles balísticos intercontinentales, misiles balísticos lanzados desde submarinos y bombarderos de largo alcance estadounidenses y soviéticos/rusos.

En un esfuerzo por reducir aún más esas cifras, el presidente Barack Obama y el presidente ruso, Dmitri Medvédev, firmaron el Nuevo Tratado de Reducción de Armas Estratégicas (Nuevo START) en abril de 2010. Este acuerdo limita el número de ojivas nucleares desplegadas a 1550 por cada bando, suficiente para exterminar toda la vida en la Tierra, pero muy lejos del límite de 6000 ojivas por bando establecido en el START I. Originalmente previsto para expirar el 5 de febrero de 2021, el Nuevo START se prorrogó por cinco años más (según lo permitido por el tratado), fijando esa fecha de expiración para el 5 de febrero de 2026, fecha que se acerca rápidamente. Y en esta ocasión, ninguna de las partes ha mostrado la menor inclinación a negociar una nueva prórroga.

Entonces, la pregunta es: ¿Qué significará exactamente que el Nuevo START expire definitivamente el 5 de febrero?

La mayoría de nosotros no le hemos dado mucha importancia en las últimas décadas, porque los arsenales nucleares, en general, se han ido reduciendo y la (aparente) amenaza de una guerra nuclear entre las grandes potencias parecía haber disminuido sustancialmente. En gran medida, hemos escapado de la pesadilla —tan familiar para los veteranos de la Guerra Fría— de temer que la última crisis, sea cual sea, pudiera resultar en nuestro exterminio en un holocausto termonuclear.

Una razón crucial para nuestra actual ausencia de tales temores es que los arsenales nucleares mundiales se han reducido sustancialmente y las dos principales potencias nucleares han acordado medidas jurídicamente vinculantes, incluidas inspecciones mutuas de sus arsenales, para reducir el peligro de una guerra nuclear no intencionada o accidental. En conjunto, estas medidas se diseñaron para garantizar que cada parte conservara una fuerza nuclear de represalia invulnerable y capaz de lanzar un segundo ataque, eliminando así cualquier incentivo para iniciar un primer ataque nuclear.

Desafortunadamente, esos días relativamente despreocupados llegarán a su fin a la medianoche del 5 de febrero.

A partir del 6 de febrero, los líderes rusos y estadounidenses no encontrarán ningún obstáculo para la expansión de dichos arsenales ni para cualquier otra medida que pueda aumentar el peligro de una conflagración termonuclear. Y, por lo que parece, ambos pretenden aprovechar esa oportunidad y aumentar la probabilidad de un Armagedón. Peor aún, los líderes chinos, señalando la falta de moderación de Washington y Moscú, están construyendo su propio arsenal nuclear, lo que no hace más que avivar el impulso de los líderes estadounidenses y rusos de superar con creces los límites del Nuevo START (que pronto serán abandonados).

¿Una futura carrera armamentista nuclear?

Incluso cumpliendo con los límites del Nuevo START de 1550 ojivas nucleares desplegadas, tanto Rusia como Estados Unidos habían adoptado medidas complejas y costosas para aumentar el poder destructivo de sus arsenales, reemplazando misiles balísticos intercontinentales (ICBM), misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM) y bombarderos nucleares, antiguos y de menor capacidad, por otros más modernos y aún más capaces. Como resultado, cada bando ya estaba mejor equipado para infligir daños catastróficos a las fuerzas de represalia nuclear de su oponente, lo que hacía menos inconcebible un primer ataque y, por lo tanto, aumentaba el riesgo de una escalada precipitada en una crisis.

La Federación Rusa heredó un vasto arsenal nuclear de la antigua Unión Soviética, pero muchos de esos sistemas ya se habían vuelto obsoletos o poco fiables. Para asegurar un arsenal al menos tan potente como el de Washington, Moscú buscó reemplazar todas las armas de la era soviética en su inventario con sistemas más modernos y capaces, un proceso que aún está en marcha. Los antiguos misiles balísticos intercontinentales SS-18 rusos, por ejemplo, están siendo reemplazados por los más rápidos y potentes SS-29 Sarmat, mientras que sus cinco submarinos portamisiles (SSBN) clase Delta-IV restantes están siendo reemplazados por la clase Borei, más moderna. Además, se dice que se están desarrollando misiles balísticos intercontinentales, misiles balísticos submarinos (SLBM) y SSBN más nuevos.

Actualmente, Rusia posee 333 misiles balísticos intercontinentales (ICBM), aproximadamente la mitad desplegados en silos y la otra mitad en vehículos de transporte terrestre. También cuenta con 192 SLBM en 12 submarinos portamisiles y 67 bombarderos estratégicos, cada uno capaz de disparar múltiples misiles nucleares. Supuestamente, estos sistemas están equipados con un máximo de 1550 ojivas nucleares (suficientes, por supuesto, para destruir varios planetas), según lo estipula el Tratado Nuevo START. Sin embargo, muchos de los misiles balísticos rusos, tanto terrestres como marítimos, están equipados con MIRV (es decir, capaces de lanzar múltiples vehículos de reentrada con objetivos independientes), pero no están completamente cargados, por lo que podrían transportar ojivas adicionales si alguna vez se decidiera hacerlo. Dado que Rusia posee hasta 2600 ojivas nucleares almacenadas, podría aumentar rápidamente el número de armas nucleares desplegadas a su disposición a partir del 6 de febrero de 2026.

Que Rusia está ansiosa por mejorar las capacidades destructivas de su arsenal estratégico es evidente en el impulso de Moscú para aumentar sus armas nucleares existentes mediante el desarrollo de nuevas de mayor alcance. Estas incluyen el Poseidon, un torpedo nuclear gigante de alcance intercontinental y propulsión nuclear que será transportado por una nueva clase de submarinos, el Belgorod , destinado a albergar hasta seis de ellos. Según se informa, el Poseidon está diseñado para detonar frente a las costas de las ciudades estadounidenses, volviéndolas inhabitables. Después de una ronda de pruebas que ahora está en marcha, está programado para ser desplegado por la Armada rusa en 2027. Otra nueva arma, el vehículo de planeo hipersónico Avangard, se está instalando en algunos de los misiles balísticos intercontinentales SS-19 existentes de Rusia. Después de ser impulsado al espacio por el SS-19, el Avangard debería ser capaz de viajar otras 2.000 millas rozando la superficie exterior de la atmósfera mientras evade la mayoría de los radares de seguimiento de misiles.

Estados Unidos está inmerso en una iniciativa similar para modernizar su arsenal, reemplazando armas antiguas por sistemas más modernos. Al igual que Rusia, Estados Unidos mantiene una tríada de sistemas de lanzamiento nuclear: misiles balísticos intercontinentales terrestres, misiles balísticos submarinos lanzados desde submarinos y bombarderos de largo alcance. Cada uno de estos sistemas se está modernizando con nuevas ojivas, con un coste estimado de aproximadamente 1,5 billones de dólares durante el próximo cuarto de siglo.

La tríada nuclear estadounidense existente, limitada por el Nuevo START, consta de 400 ICBM Minuteman-III basados ​​en silos, 240 SLBM Trident-II transportados por 14 submarinos de clase Ohio (dos de los cuales se supone que serán revisados ​​en cualquier momento) y 96 bombarderos estratégicos (20 B-2 y 76 B-52) armados con una variedad de bombas de gravedad y misiles de crucero lanzados desde el aire. Según los planes actuales , los Minuteman-III serán reemplazados por ICBM Sentinel, los SSBN clase Ohio por los de clase Columbia , y los B-2 y B-52 por el nuevo bombardero B-21 Raider. Cada uno de estos nuevos sistemas incorpora características importantes (mayor precisión, mayor sigilo, electrónica mejorada) que los hacen aún más útiles como armas de primer ataque, si alguna vez se tomara la decisión de usarlos de esa manera.

Al iniciarse, se esperaba que el proyecto estadounidense de modernización nuclear cumpliera con el límite de 1550 ojivas nucleares desplegadas del Nuevo START. Sin embargo, después del 5 de febrero, Estados Unidos no tendrá ninguna obligación legal de hacerlo. Podría comenzar rápidamente a trabajar para superar ese límite cargando todos los Minuteman-III existentes y los futuros misiles Sentinel con proyectiles MIRV en lugar de proyectiles de una sola ojiva, y cargando los misiles Trident (ya MIRV) con un mayor número de ojivas, así como aumentando la producción de nuevos B-21. Estados Unidos también ha comenzado el desarrollo de un nuevo sistema de lanzamiento, el misil de crucero lanzado desde el mar con armas nucleares (SLCM-N), supuestamente destinado a ser utilizado en un conflicto nuclear regional «limitado» en Europa o Asia (aunque nunca se ha explicado cómo se podría evitar que tal conflagración desencadene un holocausto global).

En resumen, tras la expiración del acuerdo Nuevo START, ni Rusia ni Estados Unidos estarán obligados a limitar el número de ojivas nucleares en sus sistemas de lanzamiento estratégico, lo que podría desencadenar una nueva carrera armamentística nuclear global sin límites a la vista y con un riesgo cada vez mayor de una escalada nuclear precipitada. Su decisión dependerá del entorno político en ambos países y de sus relaciones bilaterales, así como de la percepción que las élites de Washington y Moscú tengan del desarrollo nuclear chino.

El entorno político

Tanto Estados Unidos como Rusia ya han comprometido grandes sumas para la modernización de sus sistemas vectores nucleares, un proceso que no se completará en años. Actualmente, existe un consenso bastante amplio tanto en Washington como en Moscú sobre la necesidad de hacerlo. Sin embargo, cualquier intento de acelerar dicho proceso o añadir nuevas capacidades nucleares generará costos inmensos, además de importantes desafíos en la cadena de suministro (en un momento en que ambos países también intentan aumentar su producción de armas convencionales no nucleares), lo que generará nuevas disputas políticas y posibles fisuras.

En lugar de afrontar estos desafíos, los líderes de ambos países podrían optar por mantener voluntariamente los límites del Nuevo START. De hecho, Vladimir Putin ya ha acordado una prórroga de un año, si Estados Unidos está dispuesto a hacer lo mismo. Sin embargo, también aumentan las presiones (que seguramente aumentarán después del 5 de febrero) para abandonar esos límites y comenzar a desplegar ojivas adicionales.

En Washington, una poderosa constelación de funcionarios gubernamentales, analistas conservadores, líderes de la industria armamentística y congresistas de línea dura ya exige una acumulación nuclear que superaría los límites del Nuevo START, alegando que se necesita un arsenal mayor para disuadir tanto a una Rusia más agresiva como a una China más poderosa. Como lo expresó Pranay Vaddi, director sénior del Consejo de Seguridad Nacional, en junio de 2024:

Si no se produce un cambio en la trayectoria del arsenal del adversario, podríamos llegar a un punto en los próximos años en que se requiera un aumento de los números actuales desplegados, y debemos estar totalmente preparados para ejecutarlo si el presidente toma esa decisión.

Quienes están a favor de tal medida suelen señalar el desarrollo nuclear de China. Hace apenas unos años, China poseía solo unas 200 ojivas nucleares, una pequeña fracción de las 5.000 que poseen tanto Rusia como Estados Unidos. Sin embargo, recientemente, China ha ampliado su arsenal a unas 600 ojivas, al tiempo que ha desplegado más misiles balísticos intercontinentales (ICBM), misiles balísticos submarinos (SLBM) y bombarderos con capacidad nuclear. Las autoridades chinas afirman que dicho armamento es necesario para garantizar la represalia contra un ataque inicial del enemigo, pero su mera existencia está siendo citada por los halcones nucleares en Washington como razón suficiente para que Estados Unidos supere los límites del Nuevo START.

Los líderes rusos se enfrentan a un dilema especialmente difícil. En un momento en que dedican gran parte de las finanzas estatales y la capacidad militar-industrial del país a la guerra en Ucrania, se enfrentan a un arsenal nuclear estadounidense más formidable y posiblemente ampliado, por no mencionar la amenaza (en gran medida tácita) que representa el creciente arsenal de China. Además, está el plan del presidente Trump para construir un escudo antimisiles » Cúpula Dorada «, destinado a proteger a Estados Unidos de cualquier tipo de proyectil enemigo, incluidos los misiles balísticos intercontinentales (ICBM), un sistema que, incluso con un éxito parcial, amenazaría la credibilidad de la capacidad de represalia de Rusia ante un segundo ataque. Por lo tanto, si bien los líderes rusos sin duda preferirían evitar una costosa acumulación de armas, probablemente concluirán que no les queda otra opción que emprenderla si Estados Unidos abandona el Nuevo START.

Corriendo hacia el Armagedón

Numerosas organizaciones, individuos y miembros del Congreso instan a la administración Trump a aceptar la propuesta de Vladimir Putin y a aceptar la continuación voluntaria de los límites del Nuevo START después del 5 de febrero. Argumentan que cualquier decisión de abandonar dichos límites solo añadiría cientos de miles de millones de dólares al presupuesto federal en un momento en que otras prioridades se ven limitadas. Sin duda, dicha decisión provocaría acciones recíprocas por parte de Rusia y China. El resultado sería una carrera armamentista descontrolada y un creciente riesgo de aniquilación nuclear.

Pero incluso si Washington y Moscú acordaran una prórroga voluntaria de un año del Nuevo START, cada uno tendría la libertad de romperlo en cualquier momento. En ese sentido, es probable que el 6 de febrero nos lleve a una nueva era —similar a los primeros años de la Guerra Fría— en la que las principales potencias estarán preparadas para aumentar su capacidad de combate nuclear sin ninguna restricción formal. Esa cómoda sensación que antes disfrutábamos de relativa libertad ante un holocausto nuclear inminente también comenzará a disiparse. Si hay alguna esperanza en un pronóstico tan sombrío, podría ser que tal realidad, a su vez, pudiera impulsar un movimiento antinuclear mundial como las campañas para prohibir la bomba atómica de las décadas de 1960, 1970 y 1980. Ojalá.