Gaceta Crítica

Colin Greer y Reynard Loki (THE OBSERVATORY), 25 de Diciembre de 2025

Desde el trabajo infantil hasta la trata de personas, e incluso el cuidado temporal, los deportes y la detención, las instituciones destinadas a proteger a los niños a menudo son las que causan el mayor daño

Introducción

Hay una emergencia invisible en Estados Unidos: los niños trabajan en mataderos , fábricas y campos, día y noche, sin ser vistos, sin protección y en peligro. Hace un siglo, reformas como la escolarización obligatoria y las restricciones al trabajo infantil marcaron un avance histórico, protegiendo a los niños de la explotación, un modelo que todavía se emula en todo el mundo. Sin embargo, hoy en día, los presupuestos de austeridad, la negligencia sistémica y la ideología del «individualismo rudo» están erosionando esas protecciones

Las violaciones de trabajo infantil aumentaron un 31 por ciento entre 2019 y 2024, según el Departamento de Trabajo. Millones de niños dependen de programas federales para su sustento básico. En 2023, alrededor de 15,6 millones de niños participaron en SNAP, que proporciona beneficios alimentarios mensuales a hogares de bajos ingresos. Es una suma irrisoria: en 2025, los participantes de SNAP obtuvieron un estimado de $187 por mes (aproximadamente $6,16 por día ) en beneficios. Además, el 41 por ciento de los beneficiarios del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños fueron bebés en 2024. Este programa protege la salud de las mujeres embarazadas y posparto, los bebés y los niños menores de 5 años que están en riesgo nutricional. Algunos niños están literalmente sin hogar, durmiendo en refugios, automóviles o en las calles, lo que hace que la emergencia invisible sea dolorosamente visible.

Los políticos y los medios de comunicación proclaman rutinariamente su devoción por «salvar a los niños», pero gran parte de esto es mera farsa moral. Agencias gubernamentales con fondos insuficientes, una supervisión deficiente y una aplicación deficiente de la ley implican que las instituciones diseñadas para proteger a los jóvenes a menudo propician su mayor sufrimiento. En todos estos sistemas, surge un patrón típico: los niños son menos valorados que las instituciones, las ganancias o la conveniencia política.

Por lo tanto, planteamos una pregunta sencilla pero urgente: ¿A su comunidad le importan los niños? En este contexto, la » comunidad » no es una abstracción; es la red de pueblos, ciudades, barrios y organizaciones locales cuyas decisiones diarias determinan si los niños están protegidos o en riesgo. Las comunidades pueden influir, y en ocasiones contrarrestar, las políticas nacionales y estatales mediante la acción local, la supervisión y la innovación. Sus decisiones pueden influir en las condiciones de la infancia tanto como cualquier ley federal.

Abuso y negligencia institucional

Desde el acogimiento familiar hasta la detención migratoria, los sistemas diseñados para proteger a los niños suelen hacer lo contrario. El acogimiento familiar, las instituciones religiosas, la inmigración, el sistema judicial y otros estamentos mercantilizan y criminalizan la infancia, mostrando patrones de daño sistémico en lugar de fallos aislados.

Acogimiento familiar: Casi 350,000 niños se encontraban bajo custodia estatal en 2024, según el Sistema de Análisis e Informes de Adopción y Acogimiento Familiar. Sin embargo, muchos se enfrentan a la inestabilidad en lugar de a la seguridad. Miles de niños experimentan mudanzas repetidas, y más de un tercio pasa por tres o más colocaciones al año. La alta rotación de familias de acogida, el agotamiento de los cuidadores y la escasez de recursos obligan a muchos a vivir en hogares grupales especializados.

Según un informe federal, la colocación de niños en entornos inseguros o inestables provocó la desaparición de más de 20,000 jóvenes de acogida en 2022. El «fracaso sistémico» del sistema de acogida es evidente: uno de cada cinco jóvenes que huyeron probablemente se convirtió en víctima de trata sexual, según un artículo de Forbes.

Los jóvenes que dejan de estar tutelados al llegar a la edad adulta son particularmente vulnerables a la falta de vivienda. Apoyarlos en estas transiciones cruciales ayuda a evitar que queden marginados del sistema.

Instituciones religiosas y deportivas: Décadas de denuncias revelan abusos sexuales generalizados en la Iglesia Católica y la Federación de Gimnasia de Estados Unidos , con víctimas silenciadas y perpetradores protegidos para proteger su reputación. Los sistemas diseñados para proteger y educar a los niños, en cambio, permiten la perpetuación de estos crímenes. Cuando la imagen pública de una organización supera su responsabilidad, los niños son los que más sufren.

Detención de inmigrantes: Políticas como las separaciones familiares, el mantenimiento deficiente de registros y las instalaciones sobrepobladas generan traumas para las personas detenidas, lo que demuestra cómo el diseño del sistema perpetúa el daño. Los informes de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de los Estados Unidos documentan miles de separaciones, con más de 2500 niños afectados en 2018. Un estudio de 2024 realizado por Harvard FXB/Harvard Global Health, junto con otras organizaciones, reveló que de 165 niños detenidos en el Centro Residencial Familiar del Condado de Karnes entre 2018 y 2020, que se sometieron a detención prolongada, con una duración media de 43 días, a menudo en condiciones inseguras e insalubres, experimentaron daños significativos a su salud mental y física, incluyendo condiciones de salud crónicas poco reconocidas y traumas. Los niños son catalogados como propiedad, sus identidades se extravían o se borran.

Inconsistencias en el sistema judicial: Las leyes sobre responsabilidad penal y estupro varían considerablemente, lo que demuestra la valoración arbitraria de la infancia. Varios estados de EE. UU., como Florida, Alaska y Pensilvania, no tienen una edad mínima para procesar a menores como adultos, y en algunos casos documentados, se ha enviado a menores muy pequeños a tribunales penales para adultos. Otros estados no protegen a los adolescentes de la coerción sexual.

La exposición a la violencia armada agrava estas desigualdades: más de 2500 niños murieron por armas de fuego en 2023, y decenas de miles resultaron heridos. De hecho, el informe de 2024 de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins afirma que las armas de fuego fueron la principal causa de muerte entre niños y adolescentes, con un aumento del 106 % desde 2013. Cada tiroteo masivo genera el mismo ciclo de indignación e inacción legislativa, donde la presión política a menudo supera la preocupación por las vidas de los jóvenes.

Trabajo infantil provocado por la pobreza : La desesperación económica obliga a los niños a trabajar en mataderos, fábricas y campos. Las violaciones aumentaron en 2021 y 2022, afectando desproporcionadamente a las comunidades marginadas. Los niños son la prueba viviente del abandono institucional: cuando la supervivencia se convierte en trabajo, la inocencia se convierte en un lujo.

Estos no son fracasos aislados, sino que conforman un patrón moral común: los niños son tratados como prescindibles cuando el lucro, la política o la conveniencia lo exigen. Cada institución cuenta la misma historia con un lenguaje diferente, reflejando una sociedad que celebra la inocencia mientras la erosiona sistemáticamente.

Trabajo infantil en la sombra

Más allá de la negligencia institucional, la explotación económica obliga a los niños a realizar trabajos peligrosos. A nivel mundial, millones de personas se enfrentan a riesgos prevenibles. En Estados Unidos, las industrias recurren cada vez más a menores para trabajos mal remunerados, sobre todo a medida que se endurecen las restricciones migratorias. Los legisladores de Florida propusieron reducir la edad mínima para trabajar a 14 años en 2025. Mientras tanto, seis estados —Alabama, Florida, Indiana, Iowa, Kentucky y Virginia Occidental— promulgaron leyes en 2024 que debilitan las protecciones contra el trabajo infantil.

Los menores trabajan en la construcción, la industria cárnica, la agricultura y el servicio doméstico en condiciones extenuantes, lo que pone en riesgo su salud, educación y oportunidades a largo plazo. Muchos trabajan de noche o realizan tareas peligrosas , dejándolos exhaustos y vulnerables a accidentes, explotación o trata. Los jóvenes sin hogar enfrentan un mayor riesgo, ya que la urgencia por ganar dinero limita la supervisión y aumenta la exposición a depredadores.

Según Human Rights Watch , niños trabajadores agrícolas, como Ana Z., de 15 años, han descrito cómo compaginan la escuela con largas jornadas de trabajo en la cosecha en granjas comerciales. Esta carga a menudo los deja exhaustos y socava su educación. Ana no es la excepción; sus circunstancias reflejan las deficiencias en la protección de los jóvenes vulnerables en todo el país.

Las causas del trabajo infantil oculto son complejas: la desregulación, la aplicación deficiente de las leyes y la presión empresarial se combinan con las crisis familiares (pobreza, vivienda precaria o acogida familiar), lo que empuja a los niños al trabajo como estrategia de supervivencia. Este ciclo limita las oportunidades y perpetúa la vulnerabilidad.

El trabajo infantil en la sombra es un síntoma social: cuando se trata a los niños como instrumentos de necesidad económica en lugar de como seres humanos con derechos y potencial, la infancia se convierte en una mercancía. Abordar estos peligros requiere más que la aplicación de la ley; exige un enfoque holístico que integre vivienda estable, apoyo educativo y supervisión comunitaria.

Caminos hacia la protección

Prevenir el daño infantil requiere una inversión sostenida en prevención, colocaciones estables y rendición de cuentas sistémica. La supervisión comunitaria, que abarca las juntas de revisión locales, los consejos juveniles y los defensores de la familia, garantiza que las instituciones no puedan ocultar la negligencia o la explotación. Las líneas directas independientes y las agencias de vigilancia permiten que las investigaciones se lleven a cabo sin interferencias políticas

La rendición de cuentas y la financiación federales son esenciales. En 2023, Rebecca Jones Gaston, entonces comisionada de la Administración para Niños, Jóvenes y Familias del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), testificó ante el Senado de Estados Unidos:

Nuestro enfoque en la prevención incluye aumentar los apoyos y servicios, como la financiación de programas de salud mental y el tratamiento y la recuperación del consumo de sustancias, para niños, padres y familias antes de que entren en crisis. Escucho con frecuencia de jóvenes y familias que han experimentado el sistema de bienestar infantil que muchas de sus familias podrían haber permanecido juntas y seguras si se hubiera cubierto el apoyo para su vivienda, cuidado infantil, salud mental, servicios para el consumo de sustancias u otras necesidades concretas.

Ejemplos internacionales destacan la eficacia de la prevención: en Noruega , el modelo de Casa Familiar integra educación, atención médica y asesoramiento para mantener la estabilidad familiar. Oranga Tamariki, en Nueva Zelanda , combina la supervisión del pueblo maorí con la atención estatal, logrando un equilibrio entre la rendición de cuentas y la autonomía cultural.

Financiar la prevención requiere innovación. La inversión pública y privada combinada puede financiar programas de mentoría, atención de salud mental, nutrición y apoyo familiar. La cobertura sanitaria escolar garantiza el acceso a la atención médica. Las oportunidades laborales educativas complementan la escolarización. Las redes de mentoría ofrecen orientación, dignidad y un sentido de pertenencia.

Las políticas gubernamentales deben proteger a los niños en momentos de transición: al salir del sistema de acogida a los 18 años y después de la universidad, cuando los sistemas de apoyo desaparecen. El acceso gratuito a la universidad estatal para jóvenes en acogida y estudiantes de bajos recursos puede contribuir a su desarrollo. Los experimentos locales suelen tener una escala nacional; el New Deal comenzó en los estados antes de implementarse a nivel federal. Incluso cuando son imperfectos, los programas necesitan tiempo para evolucionar y mejorar; la adaptación, no el abandono, es el objetivo. La reforma del sistema de bienestar social se centra en mejorar los sistemas, no en eliminarlos. El propósito es perdurable: garantizar que cada niño tenga las condiciones para una infancia plena, segura y digna.

De la conciencia a la acción

La concientización solo tiene sentido si impulsa la acción. La estabilidad, la seguridad y el cuidado son derechos fundamentales, no privilegios. El aumento del 31 % en las violaciones de derechos laborales infantiles representa a miles de niños cuyo potencial está comprometido: un patrón social en el que el lucro, la política y la conveniencia priman sobre la vida humana.

Las comunidades deben invertir en prevención, supervisión y estabilidad habitacional para promover el bienestar a largo plazo y la salud integral. Las instituciones responsables del bienestar infantil deben ser transparentes, responsables y estar empoderadas. Una protección eficaz abarca la comprensión cultural y el liderazgo comunitario, ofreciendo cobertura sanitaria escolar universal, oportunidades educativas y laborales de apoyo, mentoría y apoyo comunitario, resistencia a los recortes de austeridad y apoyo a los jóvenes en hogares de acogida durante las transiciones. Los programas deben mejorarse cuando sean deficientes, no rechazarse.

Desde los niños que trabajan arduamente en campos y fábricas hasta quienes carecen de un lugar seguro donde dormir, la falta de protección de la juventud refleja una crisis moral. La concientización es solo el primer paso. Afrontar esta emergencia invisible exige un compromiso sostenido de toda la comunidad si se quiere proteger una infancia segura como un derecho, no como un privilegio. La pregunta clave sigue siendo urgente: ¿ A su comunidad le importan los niños?