PFAS, la orina del diablo

Ian Angus (Climate and capitalism) 6 de diciembre de 2025

La segunda parte de una serie sobre los venenos que el capitalismo difunde en todo el mundo examina los mortales «químicos eternos».

El 26 de junio de 2025, once ejecutivos de empresas químicas fueron condenados a hasta 17 años de prisión por contaminar el agua y el suelo en la región italiana del Véneto. Entre los condenados se encuentran tres ejecutivos de la multinacional japonesa Mitsubishi, propietaria de la empresa italiana que contaminó un acuífero que abastece de agua a más de 30 municipios, con una población de 350.000 personas.

Los contaminantes involucrados pertenecían a una gran familia de sustancias químicas sintéticas llamadas PFAS (sustancias perfluorenalquiladas y polifluorenalquiladas), a menudo denominadas sustancias permanentes porque, en condiciones normales, se descomponen con extrema lentitud o no se descomponen en absoluto. Como resultado, se acumulan en los organismos vivos y el medio ambiente, lo que representa una grave amenaza para la salud y la estabilidad ambiental.

Análisis de aguas subterráneas en Véneto realizados en 2013 detectaron concentraciones de PFAS hasta 1000 veces superiores a los niveles de seguridad reconocidos. Las comunidades afectadas instalaron filtros para eliminar las sustancias químicas del agua potable, pero descubrieron que las verduras y frutas cultivadas en la zona absorbían las toxinas del suelo. Un estudio de 2024 reveló que las sustancias químicas causaron 3890 muertes adicionales en la zona afectada entre 1985 y 2018. ^[1]

Estos fueron los primeros ejecutivos encarcelados por contaminación con PFAS. Si se hace justicia, no serán los últimos.

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PFAS es el término general para una amplia gama de sustancias químicas con nombres científicos complejos: PFOS (ácido perfluorooctano sulfónico), PFOA (ácido perfluorooctanoico), PFTE (politetrafluoroetileno), PCFTE (policlorotrifluoroetileno) y muchas más, cada una con propiedades ligeramente diferentes. Lo que tienen en común son los átomos de flúor y carbono unidos mediante algunos de los enlaces más estrechos conocidos por la ciencia. Son extremadamente duraderos y extremadamente resbaladizos: nada los rompe, repelen el agua y la grasa, y resisten el calor. Las versiones simples de las moléculas duran prácticamente para siempre, mientras que las versiones más complejas finalmente se degradan en las simples.

Los PFAS no existían hasta la década de 1930, cuando se crearon accidentalmente en cantidades muy pequeñas en un laboratorio de la compañía Dupont. Al igual que con muchos otros productos sintéticos, las exigencias de la guerra llevaron a los PFAS de la curiosidad de laboratorio a la aplicación práctica. La producción de plutonio para bombas atómicas utilizaba sustancias químicas tan corrosivas que ningún contenedor podía contenerlas durante un tiempo prolongado. Millones de dólares en investigación militar desarrollaron técnicas para producir en masa contenedores de PFAS a prueba de corrosión. La producción en masa de PFAS para el Proyecto Manhattan comenzó durante la guerra, en una fábrica de Dupont en Nueva Jersey.

Esto era peligroso. En una entrevista de 2025, la historiadora Mariah Blake, autora de » Envenenaron al mundo», describió parte de la historia oculta que descubrió.

Desde el principio quedó claro que se trataba de sustancias químicas peligrosas. Por lo tanto, las plantas donde se producían solían sufrir incendios y explosiones. Los trabajadores de estas plantas eran hospitalizados constantemente por problemas respiratorios y quemaduras químicas. De hecho, los inspectores del Proyecto Manhattan advirtieron a sus supervisores que el temor a sufrir lesiones estaba causando inquietud en estas plantas y que las personas en otras partes de las instalaciones de DuPont habían llegado a temer que una asignación a esta área, a la producción de fluorocarbonos o PFAS, fuera como un exilio a la isla del diablo.

Pero no solo los trabajadores se vieron afectados… alrededor de 1943, los agricultores a sotavento de esta planta en Nueva Jersey comenzaron a quejarse de que sus cultivos de duraznos se estaban quemando, de que sus vacas estaban tan lisiadas que no podían mantenerse en pie. Tenían que pastar arrastrándose sobre sus vientres. Y en algunos casos, los agricultores también enfermaban después de comer los productos que recogían. ^[2]

En 1947, los científicos del Proyecto Manhattan sabían que los productos químicos eran tóxicos y que se acumulaban en la sangre de las personas que tenían contacto con ellos, pero cuando la mayoría de los registros del Proyecto Manhattan se hicieron públicos a fines de la década de 1940, no se incluyó información sobre la investigación médica y la contaminación del área, con el argumento de que dañarían el prestigio del gobierno y darían lugar a demandas judiciales. ^[3]

En un acuerdo que supuestamente evitaría la especulación bélica, DuPont acordó que las patentes sobre la producción de PFAS pertenecerían al gobierno estadounidense. Poco después de la guerra, el gobierno vendió dichas patentes a una pequeña empresa llamada Minnesota Mining and Manufacturing, posteriormente rebautizada como 3M, quien se asoció con DuPont para desarrollar productos comerciales de PFAS.

Los más conocidos son el teflón de Dupont, utilizado en utensilios de cocina antiadherentes, y el Scotchguard de 3M, un repelente de manchas para ropa y muebles, pero existen muchos más. Diversos tipos de PFAS se utilizan en lubricantes, pesticidas, impermeables, hilo dental, cosméticos, envases de alimentos, pinturas, ceras para esquís y espumas ignífugas, por no mencionar innumerables aplicaciones industriales. Se desconoce cuántos tipos de PFAS existen (más de 15 000 es una estimación aproximada) ni cuántos productos los contienen.

Lo que sí sabemos es que el enlace flúor-carbono es tan fuerte que, aunque un tipo de PFAS pueda transformarse en otro, no desaparecen: cada gramo que se ha producido sigue presente en algún lugar del medio ambiente global. Dado que se comercializaron masivamente por primera vez en la década de 1950 y su larga duración, algunos científicos han sugerido que su presencia podría utilizarse como indicador del inicio del Antropoceno. ^[4]

Una de las razones de la actual notoriedad de los PFAS es su facilidad de propagación a través del agua: hoy en día están ampliamente distribuidos en las aguas superficiales de lagos y ríos, se han detectado ampliamente en aguas oceánicas desde el ecuador hasta los polos, y ahora se están extendiendo a gran profundidad, a nuestros recursos hídricos subterráneos. Por lo tanto, parte de su legado será una neblina permanente y en constante cambio, cada vez más diluida dentro de la envoltura fluida que rodea la Tierra…

Solo unos pocos materiales pueden romper químicamente los enlaces carbono-flúor superresistentes de la molécula grande pero simple de PTFE [teflón], como el sodio o el potasio puros (tan reactivos que no se encuentran por sí solos en la naturaleza) y, a temperaturas más altas, el magnesio y el aluminio puros (ambos extremadamente raros en la naturaleza). Por lo tanto, este es un compuesto químico que parece destinado a persistir en los estratos a lo largo de escalas de tiempo geológicas, y esta vez no como una firma química invisible que requiera un análisis químico sofisticado para revelarla, sino como un material sólido similar al plástico. De hecho, cuando una sartén antiadherente se fosiliza, el propio metal podría disolverse durante millones de años bajo tierra, pero la película de PTFE debería persistir, prácticamente inalterada, como una película delgada y flexible. ^[5]

Las sustancias químicas producidas en masa, que pueden durar millones de años y se desplazan fácilmente por el agua, se volverán omnipresentes en el sistema terrestre. Como señala un informe del gobierno canadiense de 2025:

A nivel mundial, las PFAS se encuentran en prácticamente todos los compartimentos ambientales, incluyendo el aire, las aguas superficiales y subterráneas, los océanos, los suelos y la biota, así como en los afluentes y efluentes de aguas residuales, los lixiviados de vertederos, los lodos de depuradora y los biosólidos. Las concentraciones más altas reportadas suelen encontrarse cerca de fuentes conocidas de PFAS que pueden liberarse al medio ambiente, como sitios contaminados donde pueden presentarse concentraciones de PFAS a niveles que pueden tener efectos negativos para la salud humana o el medio ambiente. También se reportan PFAS rutinariamente en lugares muy alejados de estas fuentes. De igual manera, si bien las concentraciones más altas de PFAS en organismos se han observado cerca de liberaciones conocidas, su presencia ubicua se ha observado en muestras de tejido recolectadas de organismos en todo el mundo. ^[6]

Se han encontrado PFAS en la lluvia que cae en la Antártida y el Tíbet, y en hasta el 98 % de los seres humanos analizados en múltiples estudios.

En las fábricas que producen o utilizan PFAS, los trabajadores pueden absorberlos a través del aliento o la piel. En otros lugares, la exposición se produce con mayor frecuencia en alimentos o bebidas que contienen PFAS provenientes del suelo, el agua o los materiales de embalaje. ^[7] La ​​contaminación se origina con mayor frecuencia en las zonas circundantes a las fábricas de PFAS; en las zonas cercanas a aeropuertos militares donde se utilizó espuma contra incendios a base de PFAS; en las zonas cercanas a vertederos donde los PFAS de residuos comerciales y residenciales se han filtrado a las aguas subterráneas; y en las zonas donde el tratamiento de aguas residuales no incluye filtros para eliminar los PFAS de las aguas residuales.

Una fuente de PFAS que genera creciente preocupación son los lodos de depuradora, que se utilizan como fertilizante en hasta 28,3 millones de hectáreas (70 millones de acres) de tierras agrícolas en Estados Unidos. El Grupo de Trabajo Ambiental, una ONG dedicada a la salud ambiental y la agricultura, afirma que esto crea una «vía tóxica que va del lodo a los alimentos».

Los vertidos industriales de PFAS, junto con los residuos con PFAS procedentes de zonas residenciales, desembocan en plantas de tratamiento de aguas residuales. El proceso de tratamiento de aguas residuales separa los líquidos de los sólidos, generando lodos de depuradora como subproducto.

Pero este proceso no elimina las PFAS, por lo que las sustancias químicas terminan tanto en el lodo sólido como en el líquido tratado, lo que puede contaminar el suministro de agua potable. Además, las normas federales que limitan los patógenos y metales en los lodos no se aplican a las PFAS.

Tras el proceso de tratamiento, la empresa de servicios públicos puede optar por depositar los lodos en un vertedero, incinerarlos o venderlos a agricultores que los utilizan como fertilizante en sus tierras. En algunos casos, la venta de lodos se realiza a través de empresas externas encargadas de su gestión.

“No existen requisitos nacionales para analizar los biosólidos en busca de la presencia de PFAS ni para advertir a los agricultores que podrían estar utilizando lodos contaminados en sus cultivos…

Una vez que los lodos contaminados con PFAS se aplican como fertilizante, estos químicos permanentes pueden filtrarse en cultivos alimentarios y de piensos, como el maíz y el heno. Posteriormente, también pueden ser absorbidos por los animales que consumen estos cultivos. ^[8]

Se desconoce la cantidad de zonas altamente contaminadas que existen. Un estudio realizado en Europa en 2023 halló 23 000 sitios que definitivamente son focos de PFAS y otros 21 500 que probablemente estén contaminados. ^[9] En Estados Unidos, en 2025, el Grupo de Trabajo Ambiental (EWS) detectó 9552 sitios con niveles detectables de PFAS, pero esa cifra es baja, ya que muchas comunidades no se han sometido a pruebas. ^[10]

Nuestros cuerpos no han desarrollado sistemas metabólicos para procesar estas sustancias químicas, por lo que las PFAS que absorbemos a través del agua, los alimentos y el aire se acumulan en nuestros órganos, en particular en el hígado, los riñones y la tiroides, a una velocidad mayor a la que el cuerpo puede excretarlas. Incluso pueden atravesar las barreras que normalmente impiden el paso de sustancias extrañas de la sangre al cerebro y de la placenta al feto.

En 2025, una revisión exhaustiva de los efectos conocidos de los PFAS en la salud humana encontró lo siguiente:

La exposición a PFAS se asocia con riesgos adversos para la salud, como cáncer, alteración de las hormonas esteroides, infertilidad, desregulación lipídica e insulínica, niveles elevados de colesterol, enfermedades hepáticas y renales, alteración de la función inmunológica y tiroidea, y efectos cardiovasculares. En bebés y niños, la exposición a PFAS puede causar efectos adversos en bebés prematuros y reducir los parámetros de crecimiento, disminuir las habilidades visomotoras y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en la infancia, reducir la concentración de anticuerpos contra las paperas y la rubéola, reducir la función pulmonar y respiratoria, y aumentar los niveles de glucocorticoides, progestágenos y ácido úrico. ^[11]

Solo una docena de los miles de PFAS se han estudiado a fondo, por lo que la lista real de problemas de salud causados ​​por esta gran familia de sustancias químicas probablemente sea mucho más larga. Y dado que estas sustancias químicas se encuentran en todo, desde el agua potable hasta la lluvia, el polvo doméstico y la ropa, es prácticamente imposible evitarlas. Como dijo el presentador de un reportaje televisivo estadounidense sobre PFAS: «El mundo está básicamente empapado en la orina del diablo». ^[12]

Ellos sabían

Los ejecutivos encarcelados en Italia no fueron condenados sólo por contaminar el suelo y las aguas subterráneas, aunque eso debería haber sido causa suficiente, sino por hacerlo a sabiendas de que los productos químicos eran tóxicos para los seres humanos.

Como hemos visto, la contaminación por PFAS no se limita en absoluto a un pequeño fabricante de la Italia rural. Los mayores fabricantes de PFAS, los gigantes químicos 3M y DuPont, sabían desde hacía décadas que estas sustancias eran tóxicas. Sus ejecutivos no han enfrentado cargos penales, pero una serie de demandas civiles, iniciadas en 1999, han forzado la publicación de documentos previamente secretos que revelan qué sabían esas empresas y cuándo. En 2023, un estudio revisado por pares de esos documentos concluyó:

“Los dos mayores fabricantes de PFAS, DuPont (fabricantes de teflón) y 3M (fabricantes de Scotchguard), conocían los peligros de los PFAS mucho antes que la comunidad de salud pública…

Las empresas sabían que los PFAS eran altamente tóxicos al inhalarse y moderadamente tóxicos al ingerirse en 1970, cuarenta años antes que la comunidad de salud pública. Además, la industria empleó diversas estrategias que se han demostrado comunes en las industrias tabacalera, farmacéutica y otras para influir en la ciencia y la regulación, en particular, suprimiendo investigaciones desfavorables y distorsionando el discurso público. ^[13]

Esto confirma lo que el Grupo de Trabajo Ambiental encontró en los documentos de la industria que obtuvo y publicó en 2019.

Durante casi 70 años, empresas químicas como 3M y DuPont han sabido que las sustancias químicas altamente fluoradas llamadas PFAS se acumulan en la sangre. Hace casi ese mismo tiempo que saben que las PFAS tienen un efecto tóxico en nuestros órganos…

• • Ya en 1950, estudios realizados por 3M demostraron que los químicos PFAS podían acumularse en nuestra sangre.
  • En la década de 1960, estudios en animales realizados por 3M y DuPont revelaron que los productos químicos PFAS planteaban riesgos para la salud.
  • A mediados de la década de 1970, 3M sabía que los PFAS se estaban acumulando en la sangre de los estadounidenses.
  • En la década de 1980, tanto 3M como DuPont relacionaron los PFAS con el cáncer y encontraron tasas elevadas de cáncer entre sus propios trabajadores”. ^[14]

A pesar de saberlo, los fabricantes de PFAS siguieron obteniendo beneficios de la fabricación y venta de estas sustancias químicas, sin advertir a nadie de los peligros. Y desde que se hicieron públicos los hechos, han gastado cientos de millones de dólares en combatir la responsabilidad legal en los tribunales y en presionar para bloquear la regulación de la producción de PFAS.

En Europa, se han prohibido dos de las sustancias químicas más letales para siempre: el PFOA y el PFOS. Dinamarca, Alemania, los Países Bajos, Noruega y Suecia propusieron conjuntamente una prohibición europea de todas las formas de PFAS, pero una campaña multimillonaria de presión por parte de la industria química parece haber frustrado el plan: en agosto de 2025, la Comisión responsable anunció que no tomaría una decisión hasta finales de 2026 y que ni siquiera consideraría restricciones al uso de PFAS en impresión, sellado, maquinaria, explosivos, aplicaciones militares, textiles técnicos, usos industriales más amplios y aplicaciones médicas.

Una presión similar en Estados Unidos ha llevado a la capitulación efectiva de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que en mayo de 2025 anunció que daría a las empresas de agua hasta 2031 para eliminar el PFOA y el PFOS de los sistemas públicos de agua, y que pronto eliminaría las restricciones sobre la mayoría de los demás PFAS en el agua potable. En noviembre, aprobó diez productos pesticidas que contienen isocicloseram, un PFAS desarrollado por Syngenta, para su uso en agricultura, mantenimiento de jardines y control de plagas en interiores. Los propios documentos de la EPA muestran que este producto da lugar a otras 24 sustancias químicas permanentes, 11 de las cuales representan amenazas conocidas para la salud en el agua potable. ^[15]

Hasta ahí llegó el mito de las corporaciones ambiental y socialmente responsables. Con la complicidad de las agencias que supuestamente las vigilan, los envenenadores corporativos defienden con éxito su derecho a esparcir la orina del diablo por todas partes.

Continuará.

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Notas

[1] Annibale Biggeri et al., “Enfermedad cardiovascular por todas las causas y mortalidad por cáncer en la población de una gran área italiana contaminada por sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (1980-2018)”, Environmental Health , abril de 2024.

[2] Mariah Blake, entrevistada por Amy Goodman, Democracy Now, 25 de agosto de 2025. Transcripción: https://www.democracynow.org/2025/8/8/forever_chemicals

[3] Mariah Blake, Envenenaron el mundo: vida y muerte en la era de los químicos eternos (Penguin Random House, 2025), 67.

[4] June Breneman, “Alcance global: un científico visitante aprovecha la experiencia del NRRI”, comunicado de prensa, Instituto de Investigación de Recursos Naturales de la Universidad de Minnesota, 6 de julio de 2023.

[5] Sarah Gabbott y Jan Zalasiewicz, Descartados: cómo los tecnofósiles serán nuestro legado definitivo (Oxford University Press, 2025), 183, 184.

[6] Informe sobre el estado de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), Environment and Climate Change Canada y Health Canada, marzo de 2025. publications.gc.ca/pub?id=9.947283&sl=0

[7] Shelia Zahm et al., “Carcinogenicidad del ácido perfluorooctanoico y el ácido perfluorooctanosulfónico”, The Lancet Oncology , enero de 2024.

[8] Jared Hayes, “Los ‘químicos permanentes’ en los lodos pueden contaminar casi 70 millones de acres de tierras agrícolas”, Environmental Working Group, 14 de enero de 2025.

[9] Proyecto Contaminación Permanente, https://foreverpollution.eu/map/dataset-and-maps/.

[10] Contaminación por PFAS en EE. UU. (14 de agosto de 2025), Environmental Working Group, https://www.ewg.org/interactive-maps/pfas_contamination/.

[11] Csilla Mišl’anová y Martina Valachovičová, “Impactos en la salud de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS): una revisión integral”, abril de 2025.

[12] John Oliver, Last Week Tonight, HBO, 3 de octubre de 2021.

[13] Nadia Gaber, Lisa Bero y Tracey J. Woodruff, “El diablo que conocían: análisis de documentos químicos sobre la influencia de la industria en la ciencia de las PFAS”, Annals of Global Health , junio de 2023.

[14] Jared Hayes y Scott Faber, “Durante décadas, los contaminadores sabían que los productos químicos PFAS eran peligrosos, pero ocultaron los riesgos al público”, Environmental Working Group,