Gaceta Crítica

Vincent Carretta es profesor y autor especializado en literatura del siglo XVIII, publicado en The Observatory, 3 de Diciembre de 2025

Secuestrada de África Occidental cuando era niña y llevada a Boston, Wheatley se convirtió en la primera mujer afroamericana publicada en inglés, usando su poesía para navegar la libertad, la fama y la política de su tiempo.

La poeta afroamericana Phillis Wheatley ha alcanzado un estatus icónico en la cultura estadounidense. Una carta de 174 palabras que escribió a un compañero de servicio de ascendencia africana en 1776 se vendió en una subasta en 2005 por 253.000 dólares, bastante más del doble de lo esperado, y el precio más alto jamás pagado por una carta escrita por una mujer de ascendencia africana. Escuelas primarias, secundarias y preparatorias de todo Estados Unidos llevan su nombre. Una prominente estatua en Boston la conmemora. Wheatley ha sido protagonista de numerosos cuentos recientes escritos para niños y adolescentes.

La autora que ahora conocemos como Phillis Wheatley nació alrededor de 1753 en algún lugar de África Occidental, probablemente entre las actuales Gambia y Ghana. Se vio obligada a soportar la Travesía Media de África a América cuando tenía unos siete u ocho años y fue llevada a Boston, donde fue vendida como sirvienta a John y Susanna Wheatley. La llamaron Phillis, por el nombre del barco negrero que la trajo de África. Animada por sus esclavistas, Phillis Wheatley aprendió a leer y escribir rápidamente y comenzó a escribir poesía que pronto se publicó en los periódicos locales. A pesar de los prejuicios contra su raza, estatus social, género y edad, Wheatley se convirtió en la primera mujer de ascendencia africana publicada en 1767. Obtuvo reconocimiento internacional con su elegía fúnebre por la muerte del evangelista George Whitefield, dirigida a su mecenas inglesa, la condesa de Huntingdon, y publicada en Boston y Londres en 1770. Para 1772, Wheatley había escrito suficientes poemas como para permitirle capitalizar su creciente reputación transatlántica mediante la publicación de un libro de obras previamente publicadas y nuevas. Incapaz de encontrar un editor en Boston, en parte debido al prejuicio racial, Wheatley y sus propietarios buscaron con éxito un editor en Londres y el patrocinio de Huntingdon en 1773 para sus Poemas sobre diversos temas, religiosos y morales .

El viaje de Phillis Wheatley a Londres con el hijo de su esclavista para organizar la publicación de su libro marcó un punto de inflexión en su vida personal y profesional. Su estancia de seis semanas en Londres le permitió establecer una red de contactos que incluía a muchas de las personas más importantes en los ámbitos militar, político, religioso y social de Norteamérica y Gran Bretaña. Llegó a Inglaterra un año después de que un tribunal declarara que los esclavistas no podían obligar legalmente a las personas esclavizadas a regresar a las colonias. Phillis regresó a Boston poco antes de la publicación de su libro. Un mes después de su regreso, le escribió a una amiga diciéndole que había sido liberada «por deseo de mis amigos en Inglaterra». Al parecer, solo había accedido a regresar después de que su dueño se viera obligado a prometerle que la liberaría si lo hacía.

La asertividad que Phillis probablemente mostró en sus tratos con Nathaniel Wheatley fue anticipada más sutilmente en sus Poemas . Wheatley no duda en Poemas en proclamar su herencia africana. Su poema de apertura, «A Mecenas», agradece a su patrón anónimo, imitando vagamente modelos clásicos como los poemas de Virgilio y Horacio dedicados a Mecenas, el político romano y patrón de las artes. Enfatizando en una nota a pie de página que el poeta romano clásico Terencio «era africano de nacimiento», Wheatley implica que su «Mecenas» le ha permitido reclamar un lugar en la tradición literaria occidental, que ha incluido a los africanos desde su inicio. En otra parte de sus poemas, Wheatley se apropia de la persona de autoridad o poder normalmente asociada con los hombres y sus superiores sociales. Por ejemplo, en “A la Universidad de Cambridge, en Nueva Inglaterra”, compuesta por primera vez cuando tenía unos quince años, Wheatley habla como un maestro a sus estudiantes, o un ministro a su rebaño, al dirigirse a los jóvenes de lo que luego se convertiría en la Universidad de Harvard, muchos de los cuales estaban siendo capacitados allí para convertirse en ministros.

Varios poemas de Wheatley muestran un tratamiento matizado de la esclavitud, poco reconocido por algunos de sus críticos. Por ejemplo, «Al Muy Honorable WILLIAM, Conde de Dartmouth, Secretario Principal de Estado de Su Majestad para Norteamérica, etc.», escrito en octubre de 1772 para celebrar el nombramiento de Dartmouth el agosto anterior, es uno de los poemas más cuidadosamente elaborados del volumen de 1773. En él, Wheatley retoma el concepto de esclavitud de su uso metafórico común en la retórica colonial del descontento, que describía cualquier limitación percibida de los derechos y la libertad coloniales como un intento de Inglaterra de «esclavizar» a los estadounidenses blancos. Wheatley parece utilizar la esclavitud en este sentido convencional en el poema:

No más, América, quete quejes tristemente de agravios y injusticias sin solución,ya no temerás la cadena de hierroque la tiranía desenfrenada, con mano sin ley, había creado, y con ella quiso esclavizar la tierra.

Pero la referencia de Wheatley a su autoridad para hablar en contra de esta esclavitud convencionalmente metafórica recuerda a sus lectores la realidad de la esclavitud, trivializada por la metáfora política:

Si usted, mi señor, mientras lee mi canción,se preguntara de dónde surgió mi amor por la libertad,de dónde fluyen estos deseos por el bien común, que solo los corazones sensibles comprenden mejor,yo, joven en vida, por un destino aparentemente cruelfui arrebatado del supuesto trono feliz de África…Tal, tal mi caso. ¿Y puedo entonces rezar paraque otros nunca sientan el dominio tiránico?

Tras llegar a Inglaterra como británica africana esclavizada, Wheatley regresó a las colonias preparada para abrazar la identidad afroamericana libre que la Revolución estadounidense pronto le abrió las puertas. Su postura antiesclavista se hizo más evidente una vez liberada, en comparación con sus poemas publicados durante su esclavitud. Denuncia a los esclavistas como «egipcios modernos» en una carta al ministro presbiteriano indio Samson Occom, que fue ampliamente reimpresa en los periódicos de Nueva Inglaterra y Canadá en marzo de 1774. Wheatley llegó a creer cada vez más que la lucha colonial por la libertad de Gran Bretaña conduciría al fin de la esclavitud en las antiguas colonias. En su poema «A Su Excelencia el General Washington», Wheatley juró lealtad en 1776 a la causa revolucionaria, con la esperanza de que incluso el esclavista más eminente de Norteamérica aplicara finalmente la ideología revolucionaria de igualdad y libertad a las personas de ascendencia africana y europea. En el poema “Sobre la muerte del general Wooster”, incluido en una carta a la viuda de Wooster, Mary, el 15 de julio de 1778, Wheatley exclama: “Pero ¿cómo, presuntuosos, podemos esperar encontrar/ la aceptación divina con la mente Todopoderosa—/mientras todavía (¡oh acto poco generoso!) ellos deshonran/y mantienen en esclavitud a la raza intachable de África?”

Las esperanzas que Wheatley trajo de Inglaterra pronto se vieron frustradas. No vivió para ver la emancipación de sus compatriotas de ascendencia africana. Tampoco pudo publicar un segundo volumen. Susanna Wheatley falleció a los pocos meses del regreso de Phillis de Londres, y John Wheatley falleció en 1778. Ocho meses después, Phillis se casó con John Peters, un hombre negro libre, el Día de Acción de Gracias. Aunque el matrimonio de Phillis y John Peters fue inicialmente próspero, pronto fueron víctimas de la depresión económica general que siguió a la guerra. Peters, quien en varios momentos de su vida se presentó como abogado, médico y caballero, fue encarcelado repetidamente por deudas. Probablemente estaba en prisión cuando Phillis murió el 5 de diciembre de 1784, cuando ella tenía unos 31 años. Se desconoce la causa de su muerte, pero podría estar relacionada con el asma que padeció en inviernos anteriores. La primera edición estadounidense de sus Poemas se publicó en Filadelfia en 1786.

Wheatley no solo fue la primera persona de ascendencia africana en publicar un libro, sino también la primera celebridad internacional de ascendencia africana. Además, fundó la tradición literaria de autores angloparlantes de ascendencia africana. Aunque Wheatley nunca conoció a sus contemporáneos Jupiter Hammon, un poeta afroamericano esclavizado; Philip Quaque, un misionero cristiano nacido en África; o Ignatius Sancho, un reconocido autor afrobritánico contemporáneo, todos la conocían a ella y a sus escritos. Sancho la llamó un «genio en cautiverio».

Los opositores a la trata transatlántica de esclavos en el siglo XVIII, así como los abolicionistas estadounidenses del siglo XIX antes de la Guerra Civil, citaron la poesía de Wheatley como prueba de la humanidad, la igualdad y el talento literario de las personas de ascendencia africana. Sin embargo, ella y su obra no siempre han sido tan valoradas. Los debates sobre la importancia de Wheatley y sus escritos, desde su propia vida, reflejan la creciente revalorización de la cultura afroamericana y afrobritánica. Algunos comentaristas, tanto negros como blancos, cuestionaron la calidad literaria de sus escritos y la trascendencia política y social de su vida, en apoyo de sus propias posturas ideológicas sobre si las personas de ascendencia africana debían producir literatura y cómo hacerlo. El crítico más notorio fue Thomas Jefferson, quien negó que fuera poeta. Durante el período comprendido entre finales del siglo XIX y la década de 1970, varios críticos expresaron denuncias neojeffersonianas sobre las habilidades literarias de Wheatley, así como sobre su lealtad racial.

El lugar de Phillis Wheatley en la creciente tradición de la literatura transatlántica temprana de ascendencia africana, y su papel como madre de la literatura afroamericana, están ahora finalmente consolidados. Las múltiples maneras en que abordó, sutil e indirectamente, los problemas del racismo, el sexismo y la esclavitud han sido cada vez más valoradas. La profecía ofrecida por el seudónimo «Matilda» en «Al leer los poemas de Phillis Wheatley, la poetisa africana», se ha hecho realidad:

Una PHILLIS se levanta, y el mundo ya noniega el sagrado derecho al poder mental;mientras, inspirada por el Cielo, ella demuestra el derecho de su paísa la libertad, y el suyo propio a la fama inmortal.

Este artículo se publicó originalmente como « Un genio del siglo XVIII en cautiverio: Los poemas y la política de Phillis Wheatley » en The Public Domain Review