Gaceta Crítica

Peter Yang (THE CHINA ACADEMY), 1 de Diciembre de 2025

Nota del editor: El comentarista Peter Yang argumenta que la dependencia de Estados Unidos de las tierras raras no es accidental. Se trata de una asimetría estructural resultante de decisiones deliberadas: China planificó e invirtió durante décadas, mientras que la ideología neoliberal estadounidense externalizó la base de industrias de alto margen, creando una vulnerabilidad estratégica crítica.

¿Por qué Estados Unidos depende tanto de las tierras raras chinas? Esta pregunta sigue siendo desconcertante incluso en China. Los estadounidenses han debatido su vulnerabilidad a las tierras raras durante más de quince años, y sin embargo, resulta impactante ver que apenas se ha avanzado en media generación. Como dijo Trump: «China no podía creer su suerte».

La primera advertencia llegó en 2010, cuando China aprovechó las exportaciones de tierras raras durante una disputa territorial con Japón. Los medios estadounidenses irrumpieron con una cobertura mediática, destacando una flagrante debilidad estratégica: mientras que Estados Unidos era capaz de extraer tierras raras, China controlaba casi el 90% de la capacidad de procesamiento mundial. Sin las plantas de procesamiento chinas, las líneas de producción de vehículos eléctricos, los sistemas de guiado de precisión y los aviones de combate avanzados quedarían paralizados de la noche a la mañana. El peligro era tan evidente que House of Cards, la exitosa serie política de Netflix, dramatizó un escenario en el que China amenaza con prohibir la exportación de tierras raras. Sin embargo, a pesar de esta llamada de atención cultural, Molycorp —la última empresa estadounidense capaz de procesar tierras raras— quebró en 2015 tras perder la competencia frente a China.

Si Washington no aprendió la lección de la década de 2010, la guerra comercial de 2018-2020 fue una advertencia inequívoca. Pekín señaló explícitamente que las exportaciones de tierras raras podrían verse interrumpidas. Desde cualquier perspectiva racional, este era el momento de tomar medidas decisivas.

De hecho, hubo breves destellos de cambio de rumbo. James Litinsky, director ejecutivo de MP Materials, hizo repetidas apariciones en televisión después de 2019, proclamando con seguridad que Estados Unidos rompería el monopolio chino de las tierras raras. Pero estos discursos optimistas enmascaraban una verdad tácita: más de la mitad del mineral extraído en Estados Unidos aún debía enviarse a China para su refinación, mientras que el resto se dirigía a Australia para ser procesado por Lynas Corporation en Malasia. La supuesta «independencia de las tierras raras» de Estados Unidos se basó íntegramente en infraestructura de procesamiento extranjera.

Finalmente, la retórica se desvaneció cuando China y Estados Unidos alcanzaron una tregua comercial a principios de 2020, disipando la sensación de urgencia en torno a la escasez de tierras raras. Como consecuencia, las importaciones de tierras raras continuaron y la capacidad de procesamiento nacional se estancó. Durante los cuatro años de mandato del presidente Biden, a pesar de las promesas de «reconstruir mejor», la inversión en talento STEM o en I+D industrial, necesaria para reactivar el procesamiento nacional, fue prácticamente nula. No surgió ninguna coordinación interinstitucional, las regulaciones que obstaculizaban los proyectos permanecieron intactas y el apoyo gubernamental total ascendió a tan solo unos 300 millones de dólares, una suma insignificante en términos de política industrial.

Esto contrasta marcadamente con el sector de los semiconductores. La Ley CHIPS, aprobada en 2022, autorizó alrededor de 52.700 millones de dólares en subsidios y créditos fiscales para la fabricación de chips. Para 2024, ya se habían asignado más de 32.000 millones de dólares en subvenciones y 29.000 millones de dólares en préstamos, más de 200 veces la inversión en tierras raras. Desde una perspectiva de estrategia industrial, este desequilibrio es irracional. Si bien los chips en sí mismos casi no contienen tierras raras, la maquinaria utilizada para producirlos sí: robots de fabricación, servomotores, cámaras de litografía, todos dependen en gran medida de imanes de neodimio y recubrimientos especializados de tierras raras. La masiva inversión de Estados Unidos en fábricas creó así nuevas dependencias al ampliar su exposición a minerales que no controla.

La incoherencia estratégica se hace aún más evidente al analizar la carrera de la IA. Los modelos de IA requieren enormes centros de datos repletos de GPU. Refrigerar esos centros de datos requiere miles de ventiladores de alta velocidad fabricados con imanes de tierras raras. Y la visión del ejército estadounidense de una guerra optimizada por IA —desde sistemas satelitales hasta conjuntos de radares— se basa en gran medida en componentes que dependen de tierras raras. Si China deja de exportar tierras raras, Estados Unidos no solo pierde motores para vehículos eléctricos, sino también la base tecnológica de sus sistemas militares impulsados ​​por IA.

Esta planificación industrial defectuosa explica por qué China jugó decisivamente la carta de las tierras raras. Estados Unidos es demasiado dependiente, demasiado vulnerable. Al final, no le quedó otra opción que ceder. Pero esto plantea una pregunta más profunda: ¿por qué Estados Unidos cayó voluntariamente en una trampa tan autoinfligida?

La respuesta reside en su arraigada adicción a la economía neoliberal. Durante cuatro décadas, el neoliberalismo enseñó a los legisladores y ejecutivos corporativos estadounidenses la misma doctrina: especializarse donde los márgenes son mayores, externalizar el desorden de la producción, que genera bajos márgenes, y dejar que los mercados globales «optimicen» el resto. Esta doctrina funciona bien en la tecnología de consumo, pero fracasa catastróficamente cuando los cuellos de botella estratégicos determinan la seguridad nacional.

Los semiconductores se ubican en el extremo glamoroso y de alto valor de la cadena de suministro y encajan a la perfección en la cosmovisión neoliberal. Los chips son de alto crecimiento, altos márgenes, impulsados ​​por la innovación y fáciles de defender políticamente. Las fábricas crean empleos que son noticia. La producción de GPU impulsa la euforia bursátil. Con los directores ejecutivos de la industria de los chips convirtiéndose en semidioses, comprar acciones de las empresas estrella de chips se ha convertido en el nuevo evangelio de la prosperidad, e invertir en chips genera un rédito político instantáneo. La clase media aplaudió la subida del mercado, mientras que los ricos apostaron sobre cuándo estallaría la burbuja. Incluso la clase baja pudo conseguir trabajo construyendo los enormes centros de datos. El procesamiento de tierras raras, en cambio, es sucio, de bajo margen y está fuertemente regulado. No ofrece ninguna narrativa de Wall Street, ni polvo de estrellas de Silicon Valley, ni publicidad exagerada de IA.

El resultado fue un sesgo estructural: subvencionar la cúspide de la pirámide tecnológica e ignorar la base. Desde entonces, Estados Unidos ha quedado atrapado en su propio círculo propagandístico: «Los chips lo son todo; los chips son el futuro; los chips definen el poder». Este círculo impidió que los responsables políticos vieran la fragilidad subyacente: sin tierras raras, todo el ecosistema de chips se derrumba. La ideología neoliberal se ha vuelto tan cegadora que los líderes estadounidenses llegaron a creer que China no ejercería su dominio absoluto sobre las tierras raras, asumiendo que estaba obligada a actuar según las reglas del capitalismo global. Pero ¿por qué haría eso China si Estados Unidos rompió la regla primero al intentar aislar a China de las cadenas globales de suministro de chips?

De hecho, China ha estado planeando jugar un juego diferente desde el principio. Desde la década de 1980, a medida que China se abrió al mundo, comenzó a perfeccionar su estrategia magistral. Entonces, el líder chino Deng Xiaoping dijo la famosa frase: «Oriente Medio tiene petróleo, pero China tiene tierras raras». Este es un reconocimiento temprano de que las tierras raras no son simples materias primas, sino cuellos de botella estratégicos que pueden aprovecharse, tal como la OPEP manipuló los precios del petróleo en 1973. Esta previsión moldeó la planificación industrial nacional: las tierras raras se integraron en las estrategias económicas y militares a largo plazo.

Aprendiendo de la prohibición estadounidense de los chips, China implementó una política industrial coordinada. En lugar de fragmentar la responsabilidad entre empresas privadas y agencias competidoras, China centralizó la toma de decisiones. Los bancos estatales financiaron infraestructura en las regiones mineras. Los gobiernos provinciales coordinaron las redes de transporte que conectaban las minas con las plantas de procesamiento. Los operadores más pequeños se consolidaron en conglomerados más grandes y eficientes, respaldados por el estado, capaces de alcanzar escala. China integró verticalmente toda la cadena de suministro, desde la extracción hasta la separación y la fabricación de imanes, garantizando así la acumulación de valor a nivel nacional. Para 2025, la cadena de suministro de tierras raras de China será internamente transparente para el gobierno chino, con todos los segmentos de la cadena documentados y un sistema de monitoreo integral en funcionamiento. En una emergencia nacional, ningún actor industrial puede actuar de forma independiente, ya que se puede rastrear cualquier rastro de tierras raras refinadas, con duras sanciones para cualquier operador que viole el control de exportación.

De manera crucial, China invirtió fuertemente en talento y experiencia técnica en STEM. Las universidades capacitaron anualmente a más de 120.000 ingenieros químicos y científicos de materiales que dominaban la química de separación y el diseño de imanes, y más de 2.000 de ellos se especializaron en la producción de tierras raras. Los laboratorios estatales colaboraron con la industria en la optimización de procesos y el control ambiental. Surgió todo un ecosistema de talento —científicos, técnicos e ingenieros— capaz de mantener, expandir y modernizar la capacidad de procesamiento de tierras raras. Estados Unidos tardaría décadas en igualar una fuerza laboral STEM de este calibre, incluso con el envejecimiento de la población china.

Esta es la asimetría estructural en el corazón de la crisis de las tierras raras: China planificó, invirtió, coordinó y entrenó para alcanzar una posición dominante. Estados Unidos externalizó, desreguló y financierizó su camino hacia la dependencia. Y ahora, en la era de la IA, esa dependencia se ha convertido en una desventaja estratégica que ni siquiera billones de dólares en inversiones en chips pueden compensar.