Gaceta Crítica

Harry Targ (MR Online y blog del autor), 25 de Noviembre de 2025

El imperialismo estadounidense en sus inicios

El imperialismo moderno está íntimamente conectado con la globalización del capitalismo, la búsqueda de mayores capacidades militares, el pensamiento geopolítico y las ideologías de superioridad nacional y racial.

El auge del imperio estadounidense se produjo con la expansión de la revolución industrial a Norteamérica tras la Guerra de Secesión. Los agricultores comenzaron a producir excedentes agrícolas que requerían clientes extranjeros; se construyeron fábricas para producir hierro, acero, textiles y productos alimenticios; se construyeron ferrocarriles para atravesar el continente norteamericano; y los financieros crearon grandes bancos, fideicomisos y sociedades holding para convertir las ganancias agrícolas y manufactureras en enormes concentraciones de efectivo.

Quizás el punto de referencia del surgimiento de Estados Unidos como potencia imperial fue la guerra hispano-cubana-estadounidense. Estados Unidos estableció su hegemonía en el hemisferio occidental, reemplazando a España y desafiando a Gran Bretaña, y se convirtió en una potencia asiática, aplastando la rebelión y estableciendo su ejército en Filipinas. El imperio ha crecido, a pesar de la resistencia, hasta nuestros días.

Si bien la expansión estadounidense ocurre dondequiera que exista un vacío de poder y una oportunidad para controlar, formal o informalmente, un régimen o territorio, ciertos países han tenido una relevancia duradera para Estados Unidos. En este sentido, el hemisferio occidental sigue siendo el más vital.

Escala de importancia para el imperialismo estadounidense

Para comprender la atención que los responsables políticos estadounidenses prestan a algunos países, es posible reflexionar sobre lo que aquí se denomina la Escala de Importancia para el Imperialismo Estadounidense (SSUSI). La SSUSI consta de tres dimensiones interconectadas que se relacionan con la importancia relativa que los responsables políticos otorgan a algunos países en comparación con otros.

En primer lugar, como motivación original para la expansión, los intereses económicos son primordiales. Históricamente, la política estadounidense se ha guiado por la necesidad de asegurar clientes para los productos estadounidenses, oportunidades de inversión en manufactura, oportunidades de especulación financiera y recursos naturales vitales.

En segundo lugar, la geopolítica y la hegemonía militar son importantes. Los imperios requieren un acceso fácil a regiones y focos de conflicto en todo el mundo. Cuando Teddy Roosevelt, como subsecretario de la Marina, vicepresidente y presidente de Estados Unidos, formuló la primera advertencia sobre la necesidad de un poder global, habló del desarrollo de una armada de «dos océanos».

Estados Unidos, afirmó, debe convertirse en una potencia atlántica y del Pacífico, priorizando así la proyección de su poderío militar en el hemisferio occidental y Asia. Si el logro del poder global dependía de recursos provenientes de todas partes, la hegemonía militar y política en el Golfo Pérsico, Oriente Medio y partes de África también requería atención.

En tercer lugar, a medida que el proyecto imperial se expande, ciertos regímenes y culturas políticas adquieren especial importancia para los responsables políticos y el pueblo estadounidense. Las élites de la política exterior afirman que Estados Unidos tiene una responsabilidad especial con ellas. Si el país objetivo rechaza estos roles, la experiencia se graba a fuego en la conciencia del pueblo.

Por ejemplo, gobernantes estadounidenses desde la época de Thomas Jefferson consideraban que Cuba pronto sería parte de Estados Unidos. El rechazo de Cuba a esta presunción de tutela estadounidense ha sido una cicatriz en la autoestima de Estados Unidos desde que se extendió el fermento revolucionario en la isla.

El mundo está entrando nuevamente en una crisis económica, política y militar en el hemisferio occidental. Sigue siendo importante pensar históricamente. Durante el primer gobierno de Trump, Estados Unidos y diez países del hemisferio pidieron la renuncia del presidente Nicolás Maduro como presidente de Venezuela. Además, durante su primer mandato, Trump revirtió las medidas de Obama para abrirse a Cuba y reforzó el bloqueo contra Cuba.

Para muchos que están aprendiendo sobre el imperialismo estadounidense por primera vez, es importante revisar la historia del hemisferio occidental y contextualizar las crisis regionales, incluido el sórdido trato a quienes huyen de la violencia, la pobreza y las fronteras de Estados Unidos.

Una breve historia

Como argumenta Greg Grandin en Empire’s Workshop , el ascenso de Estados Unidos como imperio global comenzó en el hemisferio occidental. Por ejemplo, Estados Unidos se apoderó de una cuarta parte del territorio mexicano como resultado de la Guerra Mexicana de la década de 1840. Más tarde, en el siglo XIX, Estados Unidos interfirió en la Revolución Cubana, derrotando a España en la Guerra Hispano-Cubana-Estadounidense de 1898. Y, al mismo tiempo, Estados Unidos atacó el puesto de avanzada español en Filipinas (mientras colonizaba Puerto Rico y Hawái), convirtiéndose así en una potencia global. El intervencionismo latinoamericano en todo el hemisferio occidental, enviando tropas a países de América Central y el Caribe treinta veces entre la década de 1890 y 1933, «puso a prueba» lo que se convertiría después de la Segunda Guerra Mundial en un patrón de intervenciones encubiertas y guerras en Asia, África y Oriente Medio.

El hemisferio occidental fue colonizado inicialmente por España, Portugal, Gran Bretaña y Francia entre los siglos XV y XX. La principal fuente de riqueza acumulada que financió el auge del capitalismo como sistema mundial provino de las materias primas y el trabajo esclavo en el hemisferio occidental: oro, plata, azúcar, café, té, cacao, índigo y, posteriormente, petróleo. Lo que Marx llamó la etapa de «acumulación primitiva» fue un período de la historia mundial gobernado por el acaparamiento de tierras, la masacre de pueblos indígenas, la expropiación de recursos naturales y la captura, el transporte y la esclavización de millones de africanos. La conquista, la ocupación de tierras y el despojo se combinaron con la institucionalización de una Iglesia que convencería a los sobrevivientes de esta etapa del desarrollo del capitalismo de que todo era «el plan de Dios».

La expansión imperial generó resistencia a lo largo de su historia. En el siglo XIX, países y pueblos lograron su independencia formal del dominio colonial. Simón Bolívar, líder de la resistencia del siglo XIX, defendió la soberanía nacional en Latinoamérica.

Pero desde 1898 hasta la actualidad, el hemisferio occidental ha sido moldeado por los esfuerzos estadounidenses por reemplazar las potencias coloniales tradicionales con regímenes neocoloniales. Las instituciones económicas, los sistemas de clases, los ejércitos y las instituciones religiosas se vieron influenciados por la dominación estadounidense de la región.

Durante la Guerra Fría (1945-1991), Estados Unidos desempeñó un papel fundamental en el derrocamiento de los gobiernos reformistas de Jacob Arbenz en Guatemala (1954) y Salvador Allende en Chile (1973), y apoyó brutales dictaduras militares en la década de 1970 en Brasil, Argentina, Chile y Uruguay. El gobierno de Reagan libró una guerra de una década en Centroamérica en la década de 1980. En 1989, Estados Unidos envió 23.000 marines para derrocar al gobierno de Manuel Noriega en Panamá. (Esto preludió la Primera Guerra del Golfo contra Irak).

Desde 1959 hasta hoy, Estados Unidos ha buscado mediante intentos de intervención militar, bloqueo económico, intrusión cultural y presiones internacionales socavar, debilitar y destruir la Revolución Cubana.

A menudo, durante esta oscura historia, los responsables políticos estadounidenses han buscado enmascarar el intervencionismo bajo el cálido resplandor del desarrollo económico. El presidente Kennedy impulsó un programa de desarrollo económico en América Latina, denominado Alianza para el Progreso y Operación Manos a la Obra para Puerto Rico. Incluso la dura «terapia de choque» del neoliberalismo impuesta a Bolivia en la década de 1980 se basó en la promesa de un rápido desarrollo económico para ese país.

La Revolución Bolivariana

El siglo XXI ha sido testigo de diversas formas de resistencia al afán de hegemonía global y a la perpetuación de la globalización neoliberal. En primer lugar, las dos mayores economías del mundo, China e India, han experimentado tasas de crecimiento económico muy superiores a las de los países capitalistas industriales. China ha desarrollado un programa global de exportaciones e inversiones en América Latina y África que supera al de Estados Unidos y Europa.

En el continente latinoamericano, bajo el liderazgo e inspiración del expresidente Hugo Chávez, Venezuela lanzó la última ronda de resistencia estatal al coloso del norte con su Revolución Bolivariana. Chávez plantó las semillas del socialismo en el país y alentó a los latinoamericanos a participar en la construcción de instituciones financieras y programas de asistencia económica para desafiar la hegemonía tradicional del Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial y la Organización Mundial del Comercio.

La Revolución Bolivariana impulsó el cambio político basado en diversos grados de democratización popular, la construcción de cooperativas obreras y un cambio de las políticas económicas neoliberales al populismo económico. Se estaba construyendo una Revolución Bolivariana con una creciente red de participantes: Bolivia, Ecuador, Brasil, Argentina, Uruguay, Nicaragua, El Salvador y, por supuesto, Cuba.

Se esperaba que, incluso tras la prematura muerte de Chávez en 2013, la Revolución Bolivariana continuara en Venezuela y en toda la región. Sin embargo, los vínculos económicos y la solidaridad política de los regímenes progresistas, las instituciones regionales del hemisferio y los movimientos de base se han visto amenazados por la caída de los precios del petróleo y los errores económicos; la creciente intervención encubierta de Estados Unidos en los asuntos venezolanos; un giro a la derecha, impulsado por Estados Unidos, mediante «golpes de estado blandos» en Brasil, Argentina, Chile y Ecuador; y una política exterior estadounidense más agresiva hacia América Latina. Los gobiernos que apoyaban la solidaridad latinoamericana con Venezuela se han visto socavados o derrotados en las elecciones de Honduras, Paraguay, Brasil y Argentina, y ahora se han intensificado los ataques contra lo que el exasesor de Seguridad Nacional John Bolton llama «la troika de la tiranía»: Venezuela, Nicaragua y Cuba. Como lo expresa Vijay Prashad: «Los líderes de extrema derecha del hemisferio (Bolsonaro, Márquez y Trump) se entusiasman ante la perspectiva de un cambio de régimen en cada uno de estos países. Quieren acabar con la ‘marea rosa’ de la región».

Dilemas especiales que enfrentan los latinoamericanos

Históricamente, todos los países del hemisferio occidental han sido moldeados y distorsionados en sus economías, políticas y culturas por el colonialismo y el neocolonialismo. También han sido moldeados por sus largas historias de resistencia a fuerzas externas que buscan desarrollar la hegemonía imperial. La historia latinoamericana es tanto una historia de opresión, explotación y violencia, como de confrontación con movimientos de masas de diversa índole. Asimismo, es importante destacar que el sistema imperial ha creado regímenes cómplices y represivos en América Latina y Centroamérica, y ha generado extremos de riqueza y pobreza. La represión militar y la pobreza extrema dentro de los países han forzado la migración de personas en busca de seguridad física y económica. Con esta comprensión, varias realidades históricas inciden en las crisis actuales de la región, incluyendo la emigración de personas de sus países.

En primer lugar, todos los países, con excepción de Cuba, experimentan profundas divisiones de clase. Trabajadores, campesinos, el nuevo precariado, personas de color, jóvenes y mujeres se enfrentan a financieros, empresarios e industriales muy ricos, a menudo con vínculos familiares y corporativos con Estados Unidos. Ya sea que se intente comprender el golpe de Estado blando en Brasil entre 2019 y 2022, la inestabilidad en Nicaragua o las profundas divisiones en Venezuela, la lucha de clases es un rasgo central de cualquier conflicto que se esté produciendo.

En segundo lugar, la política estadounidense en las administraciones de ambos partidos políticos se basa fundamentalmente en la oposición a la plena independencia de América Latina. A lo largo del nuevo siglo, la política estadounidense se ha opuesto invariablemente a la Revolución Bolivariana. En consecuencia, un eje central de la política estadounidense es apoyar por todos los medios a las clases pudientes de cada país.

En tercer lugar, como consecuencia de las etapas colonial y neocolonial en la región, las clases dominantes locales y sus aliados norteamericanos han apoyado la creación de ejércitos de tamaño considerable. En consecuencia, en la vida política y económica, el ejército sigue siendo un actor clave en cada país de la región. Con frecuencia, el ejército sirve a los intereses de la clase adinerada (o forma parte de ella) y trabaja, abierta o encubiertamente, para resistir la democracia, el gobierno de la mayoría y las bases. En consecuencia, cada gobierno progresista de la región ha tenido que encontrar la manera de relacionarse con el ejército. En el caso de Chile, el presidente Allende asumió que el ejército se mantendría neutral ante las crecientes disputas políticas entre las fuerzas de clase rivales. Sin embargo, la administración Nixon logró identificar y colaborar con los generales que finalmente llevaron a cabo un golpe militar contra el gobierno socialista electo de Chile. Hasta el momento, en el caso venezolano, el ejército continúa apoyando al gobierno. El expresidente Chávez era un oficial militar.

En cuarto lugar, dado el auge de los movimientos de base, la Revolución Bolivariana en Venezuela comenzó a promover el «poder dual», especialmente a nivel local. Junto con las instituciones políticas tradicionalmente controladas por los ricos y poderosos, se crearon nuevas instituciones locales de poder popular. El establecimiento del poder popular ha sido una característica clave de muchos gobiernos desde la Revolución Cubana. El poder popular, en diversos grados, se replica en las instituciones económicas, la cultura y la vida comunitaria, de modo que, tanto en Venezuela como en otros lugares, los trabajadores y campesinos ven su propio empoderamiento como algo ligado a la supervivencia de los gobiernos revolucionarios. En resumen, la defensa del gobierno de Maduro depende del apoyo continuo de las bases y de las fuerzas armadas.

En quinto lugar, los gobiernos de la Revolución Bolivariana enfrentan numerosos obstáculos. Uno de ellos son las pequeñas pero poderosas clases capitalistas. Otro, las persistentes operaciones encubiertas y bases militares estadounidenses en toda la región. Y quizás lo más importante, dados los siglos de dominio colonial y neocolonial, las economías latinoamericanas siguen distorsionadas por la excesiva dependencia de una pequeña cantidad de materias primas y, debido a la presión de las instituciones financieras internacionales, de la exportación de productos seleccionados, como los cultivos agrícolas. En otras palabras, históricamente, las economías latinoamericanas se han visto distorsionadas por la presión ejercida sobre ellas para crear economías de monocultivo que sirvan a los intereses de los poderosos países capitalistas, no economías diversificadas al servicio de la población.

En sexto lugar, la política estadounidense hacia la región se ve afectada ocasionalmente por las exigencias de la política interna. Por ejemplo, durante el primer mandato de la administración Trump, se formularon amenazas verbales contra Venezuela mientras la situación interna del presidente se veía amenazada por la amenaza de un juicio político y los enfrentamientos con la nueva cúpula del Congreso. Hoy, Trump enfrenta una creciente resistencia popular a sus políticas, los recientes rechazos a sus candidatos en las elecciones y el resurgimiento de los escándalos de Epstein. La guerra a menudo enmascara los problemas internos.

Finalmente, la larga historia de colonialismo, neocolonialismo, apropiaciones de tierras como la de México y el establecimiento de regímenes represivos en el hemisferio occidental, todo ello sumado a la instauración de políticas económicas neoliberales draconianas, desencadenó migraciones desesperadas de personas que huían de la represión, la violencia y la pobreza extrema. La crisis migratoria actual, la creación de campos de concentración virtuales en la frontera entre Estados Unidos y México, y las brutales políticas militaristas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en ciudades estadounidenses, son resultado directo de más de cien años de política exterior estadounidense.

¿Dónde se sitúan los progresistas?

Ante todo, los progresistas deberían priorizar la comprensión del imperialismo, el colonialismo, el neocolonialismo y el papel de Latinoamérica como laboratorio para probar las políticas exteriores intervencionistas de Estados Unidos. Esto significa que quienes critican el imperialismo estadounidense pueden ser más eficaces si evitan las pruebas de pureza al considerar el activismo político en torno a la política exterior estadounidense. No se pueden olvidar las conexiones entre los patrones actuales de política hacia Venezuela y la retórica, las amenazas, las denuncias y las políticas estadounidenses hacia Guatemala, Cuba, Brasil, Argentina, Chile, Nicaragua, El Salvador, Panamá y, en el nuevo siglo, Bolivia, Venezuela, Paraguay, Brasil y Argentina.

En segundo lugar, los progresistas deben mostrar solidaridad con los movimientos de base de la región, apoyar los derechos humanos, oponerse a las intervenciones militares y exigir el cierre de las innumerables bases militares estadounidenses en la región y el fin del entrenamiento de personal militar de la región.

En tercer lugar, los progresistas deben comprender que, a medida que las tensiones vuelven a aumentar en el hemisferio, aumenta el peligro de que la violencia se extienda por toda Latinoamérica. Al atacar a la «troika de la tiranía», Estados Unidos aumenta la probabilidad de una guerra de clases en toda la región. Y dada la creciente participación económica y política de China y Rusia en el hemisferio occidental, no es inconcebible que una guerra regional se convierta en una guerra global.

Finalmente, los progresistas deben oponerse y luchar contra las brutales e inhumanas políticas fronterizas estadounidenses y el establecimiento de campos de concentración que violan todos los elementos de la Declaración Universal de Derechos Humanos de las Naciones Unidas. Las migraciones y las respuestas, a menudo brutales, en la frontera están inextricablemente ligadas al papel histórico de Estados Unidos en el hemisferio occidental.

En resumen, ha llegado el momento de enfrentarse al imperialismo estadounidense.

Acerca de Harry Targ

Harry Targ es profesor jubilado de Ciencias Políticas en la Universidad de Purdue. Ha escrito libros y artículos sobre política exterior estadounidense, economía política internacional y cuestiones relacionadas con la lucha laboral y de clases.