Honora Spicer (BOSTON REVIEW), 21 de Noviembre de 2025
En marzo, el secretario del Ejército, Daniel Driscoll, descendió de un avión en la pista del Aeropuerto Internacional de El Paso para una visita programada a Fort Bliss, la extensa base militar ubicada en la frontera de Texas con México. Tras pasar un par de días almorzando con soldados y posando para fotos frente a tanques, Driscoll ofreció una rueda de prensa en el aeropuerto para anunciar que el gobierno federal había dado luz verde a los planes para la construcción de un enorme centro de detención de inmigrantes en Fort Bliss. Este centro estaría ubicado al este del aeropuerto, a tan solo seis kilómetros de los barracones de una instalación existente del ICE, el Centro de Procesamiento de Servicios de El Paso, considerado el más grande de los tres centros de detención en la frontera y el más moderno tras la apertura allí de un cuartel general de la Patrulla Fronteriza en 1967. Una vez terminado, el Campamento East Montana será, como lo expresó triunfalmente el gobernador de Texas, Greg Abbott, en agosto, «el centro de detención del ICE más grande en la historia de Estados Unidos».
Cuando los primeros detenidos del ICE fueron trasladados allí, el Campamento East Montana aún estaba en construcción. Una pequeña empresa poco conocida llamada Acquisition Logistics LLC había ganado una licitación de 232 millones de dólares con el Departamento de Defensa para construir sus primeras 1000 camas, un contrato que, según se informa, alcanzará un valor de hasta 1240 millones de dólares a medida que las instalaciones se amplíen a 5000. El campamento, una «obra en construcción» ubicada a unos dieciocho kilómetros al noreste del centro de El Paso, cerca de la avenida Montana, ha funcionado como «una especie de campamento improvisado», como lo describió con alarma la congresista Veronica Escobar tras su visita en septiembre.
La idea de que el Campamento East Montana se encuentra en un lugar desprovisto de historia beneficia a quienes desean evadir la responsabilidad por lo que hacen allí.
Mucho sobre el lugar sigue siendo opaco. Cuando un empleado subcontratado falleció allí en julio, el comunicado del Ejército identificó la ubicación con el nombre genérico de «Monitor del Sitio». Cuando los familiares de las primeras personas trasladadas al Campamento East Montana intentaron buscar el paradero de sus parientes, no encontraron el nombre de la instalación en el sistema del ICE, solo un número de teléfono que, al marcarlo, solo era contestado de forma intermitente. Los defensores del campamento le han dado una serie de apodos —entre ellos, «Centro de Detención de la Estrella Solitaria»— que parecen diseñados para imbuirlo de un aura casi mítica e irreal. Los reportajes sensacionalistas sobre el sitio utilizan palabras como «desolado» e «intacto» al describir la zona desértica en la que se encuentra. Naturalmente, la idea de que el Campamento East Montana está en un lugar abstracto, desprovisto de contexto e historia —que, en cierto sentido, no existe— ha sido de gran utilidad para quienes desean evadir la responsabilidad por sus actos allí.
Si se observan los mapas históricos de la zona, se descubre una historia muy diferente: la supuesta vacuidad de este espacio desértico se ha construido deliberadamente a lo largo del tiempo. En 1948, los mapas del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) mostraban lo que hoy es Camp East Montana como una granja porcina con un molino de viento, al final de un camino de tierra que partía de Montana Avenue. Para 1955, un conjunto de estructuras permanentes se unía a un yacimiento arqueológico y a un circuito de pistas para vehículos todoterreno, al final de una carretera asfaltada. Durante la segunda mitad del siglo XX, la infraestructura del lugar se fue acumulando gradualmente: un mapa de 1994 muestra la ubicación de ocho edificios, rodeados de pozos de agua y atravesados por líneas eléctricas, muy cerca de tres torres de radio, con huellas de vehículos que serpenteaban entre las dunas. Pero en 2012, la representación en los mapas del camino que una vez condujo a la granja porcina parece no llevar a ninguna parte; las huellas, los edificios, las torres, los pozos y las dunas han sido reemplazados por un espacio blanco inexistente. Para 2016, el mapa solo contenía sombreado verde y líneas topográficas graduadas, lo que sugería que el sitio había desaparecido por completo en una extensión compuesta únicamente de matorrales desérticos bajos y dunas ondulantes.
El uso de bases militares para la detención de inmigrantes no es nada nuevo. De hecho, partes de Fort Bliss fueron utilizadas para encarcelar a refugiados durante la Revolución Mexicana y a estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Pero el terreno donde se ubica el Campamento East Montana tiene su propia historia sórdida de ocupación, despojo y militarización respaldada por intereses corporativos, todo lo cual ha convertido el lugar en un enclave privilegiado para el último ejercicio de detención a escala industrial con fines de lucro del país.
Cuando los colonos de Texas se separaron de México en 1836, soñaban con formar un imperio esclavista que rivalizara con el de Estados Unidos. Un mapa de Texas de 1841 mostraba las posesiones de la República hasta las cabeceras del Río Grande y el Río Arkansas, en lo que hoy es Colorado, e incluso algunos colonos imaginaban que Texas se extendería hasta el Océano Pacífico. Para financiar su gobierno endeudado, la República de Texas vendió bonos, ofreciendo como garantía tierras indígenas reclamadas falsamente. La idea de que esas tierras formaban parte de algo llamado “Texas” mantenía el valor de los bonos, lo que daba a los prestamistas la confianza necesaria para seguir prestando dinero mientras estuvieran convencidos de que la República en la que invertían ya existía o inevitablemente existiría.
La independencia de Texas nunca había sido reconocida por México, por lo que, tras la admisión de la República de Texas a Estados Unidos en 1845, aún endeudada, el presidente Polk inició —y ganó— una guerra de conquista territorial contra México con el fin de asegurar su nueva posesión. La integración de la República de Texas a Estados Unidos obligó a ambas partes a negociar los límites occidentales del nuevo estado. El resultado: a cambio de 67 millones de acres de tierras indígenas reclamadas por Texas, Estados Unidos acordó, en el Compromiso de 1850, saldar la deuda de guerra contraída durante la «Revolución» de Texas de 1836.
Los negociadores se aseguraron de que el territorio conquistado para Texas incluyera las riberas septentrionales del Paso del Norte, un asentamiento a orillas del Río Grande que se había convertido en frontera internacional tras la guerra con México. Los texanos creían que este paso de montaña era crucial para el proyecto confederado de construir un ferrocarril transcontinental a California a través de los estados del sur. El Compromiso de 1850 dio forma a la inconfundible frontera en ángulo recto entre Texas y el territorio federal de Nuevo México, en el paralelo 32 y el meridiano 103, y a la cuña triangular del oeste de Texas, dentro de la cual se ubica actualmente el Campamento East Montana.
Dado que Texas se unió a los Estados Unidos como república, el estado conservó todas las tierras públicas. Estas tierras siguen siendo administradas hoy en día por la Oficina General de Tierras de Texas, una agencia encargada del registro de títulos y la gestión de tierras públicas, actualmente dirigida por la Comisionada de Tierras Dawn Buckingham. Durante décadas, la Oficina de Tierras ha sido una promotora notoria de la militarización de la frontera, pero la segunda administración Trump la ha convertido prácticamente en una colaboradora entusiasta, dispuesta a ceder tierras estatales para centros de detención.
Desde la invasión de México, el ejército estadounidense ha mantenido una ocupación casi continua en El Paso, no para protegerse de una amenaza externa, sino para consolidar el precario control de los colonos. Las tensiones territoriales se cristalizaron en la Guerra de la Sal de 1877, cuando los colonos intentaron privatizar los yacimientos de sal históricamente comunales ubicados al este de El Paso, en la carretera que ahora pasa por Camp East Montana. Privados de un debido proceso legal (Texas impuso por primera vez que todos los procedimientos judiciales se llevaran a cabo en inglés en 1874), los residentes de los pueblos a lo largo del río contaban con recursos cada vez más limitados para reclamar derechos públicos sobre los depósitos de sal. Cuando un comité del Congreso investigó la Guerra de la Sal, su única respuesta fue recomendar que las tropas estadounidenses volvieran a estacionarse en el brevemente abandonado Fuerte Bliss, para hacer cumplir la privatización de los recursos que alguna vez fueron comunales. «Existe el peligro de que se reanuden los disturbios», advirtió el comité, «tan pronto como el creciente cultivo de la región exija agua del Río Grande… ya que no habrá suficiente para todos los que la necesiten». (El acceso al agua sigue siendo un campo de batalla hasta el día de hoy. Meta planea construir un enorme centro de datos en el noreste de El Paso, al que se le permitirá usar hasta 1,5 millones de galones de agua diarios; OpenAI y Oracle están invirtiendo 165 mil millones de dólares en un centro llamado Proyecto Júpiter, que estará ubicado al oeste de la ciudad en Nuevo México. Ambos operarían en una región desértica con graves desigualdades en el acceso al agua potable.)
En un intento por privatizar el estado a gran escala, Texas cedió en 1873 una vasta franja de tierra que abarcaba el norte y el oeste a la compañía ferroviaria Texas and Pacific Railway. Por cada kilómetro de vías y demás infraestructura ferroviaria construida antes de 1880, la compañía recibiría certificados canjeables por parcelas de terreno público estatal que debía entonces delimitar. Sin embargo, la ubicación de los terrenos cedidos no guardaba relación con la del ferrocarril: si bien las vías se construyeron para la exportación de algodón a lo largo del río Rojo, gran parte de los catorce millones de acres que Texas incluyó en la reserva de la T&P Railway se encontraban en el oeste de Texas, a cientos de kilómetros de distancia.
Los terrenos de la Reserva T&P, en el sitio donde hoy se ubica el Campamento East Montana, estaban en conflicto con el Rancho de Ysleta, una concesión otorgada por el Gobernador de Chihuahua, México, al Pueblo Ysleta del Sur en 1828 para formalizar el uso tradicional de esas tierras como pastizales comunales. El Pueblo Ysleta del Sur es una de las tres únicas tribus reconocidas federalmente en Texas, y sus tierras a lo largo del Río Grande, en Paso del Norte, figuraban entre las concesiones otorgadas por España tras la Revuelta Pueblo de 1680, al sur de la actual Albuquerque. Debido al Compromiso de 1850, las tierras Pueblo en Texas no han gozado de las protecciones federales otorgadas a las tierras Pueblo en el territorio federal de Nuevo México. Después de que el Ferrocarril T&P quebrara en 1886 y tres tenedores de bonos de Nueva York formaran el Fideicomiso de Tierras del Pacífico de Texas para conservar casi 3.5 millones de acres propiedad del ferrocarril, el Pueblo Ysleta del Sur interpuso una serie de demandas contra el Fideicomiso de Tierras por la titularidad de las tierras otorgadas por el estado a la compañía ferroviaria. Todos fracasaron.
El ingeniero jefe del ferrocarril T&P, Grenville M. Dodge, fue quien realizó la primera donación de tierras en el noreste de El Paso, dentro de la Reserva del T&P, al gobierno federal de los Estados Unidos en 1883. Dado que todas las tierras públicas en Texas eran propiedad del estado, estas tierras nunca antes habían pertenecido al gobierno federal. Diez años después, el Ejército reubicaría el cuartel general de Fort Bliss en esa misma zona, trasladándolo desde su ubicación anterior a orillas del Río Grande. Dodge, un ferviente antiesclavista, fue un importante defensor del apoyo del Sur al ferrocarril T&P y concibió la construcción del ferrocarril como una herramienta militar, afirmando que «la experiencia demuestra que la línea férrea que atraviesa el Territorio Indio es una fortaleza, además de una carretera». Una vez completadas las vías férreas, el Ejército utilizó el ferrocarril para deportar a los apaches desde Arizona a campos de prisioneros en San Agustín, Florida, en 1886. No solo las vías férreas, sino también las tierras donadas por Texas para financiarlas, se utilizaron para construir una fortaleza.
Las ventas en la reserva ferroviaria inundaron el mercado con terrenos baratos que se vendieron a especuladores, quienes conservaron la propiedad durante décadas antes de venderlos y beneficiarse del constante aumento de su valor. Para 1931, la Avenida Montana fue designada como la Carretera de Carlsbad en medio de campañas para impulsar el turismo en El Paso y la venta de terrenos a lo largo de la carretera recién mejorada. La carretera facilitó el acceso a terrenos para actividades que se encontraban fuera del alcance de la ciudad; precisamente lo que buscaba el criador de cerdos John Sherman en 1933, después de que sus vecinos, que se quejaban del hedor, lo expulsaran de su rancho en el Valle Bajo del Río Grande, que se estaba poblando rápidamente. «La comida que les dan a los cerdos es basura de Fort Bliss», describió un reportero. «La basura se filtra por las grietas del concreto, formando un criadero de moscas». El camino de tierra que salía de la Avenida Montana y que aparecía en un mapa del USGS de 1942 como la ruta hacia el rancho de cerdos de Sherman, que entonces todavía se encontraba a siete millas al este de la base militar, es ahora el camino que lleva al Campamento East Montana.
El primer informe de inspección del ICE sobre el Campamento East Montana reveló una larga lista de abusos: construcciones improvisadas, lavabos e inodoros rotos, celdas inundadas, comida insuficiente.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Fort Bliss experimentó una gran expansión, tanto en población como en superficie, y su territorio se fragmentó. La sección donde se ubicaba el Rancho de Cerdos de Sherman fue reclamada por Estados Unidos en una demanda de 1941 y posteriormente se convirtió en un emplazamiento de radio con torres de transmisión, denominado Site Monitor. En la actualidad, Fort Bliss es la segunda base más grande del país en superficie, seguida únicamente por el Campo de Misiles de White Sands, situado inmediatamente al norte. En conjunto, las instalaciones abarcan más de 3,6 millones de acres.
En 1951, el ejército inauguró un campo de entrenamiento en Fort Bliss diseñado para preparar a las tropas para una nueva era de guerra urbana, utilizando las vastas extensiones de terreno que el gobierno había adquirido para simulaciones militares que aún se realizan hoy en día. Al norte del Campamento East Montana se encuentra la Aldea de Entrenamiento Zambraniyah (nombre tomado de una ciudad real en Irak), que sirve de escenario para ejercicios bélicos del siglo XXI, con automóviles destruidos y otros restos esparcidos por las dunas de arena.
Mientras tanto, la base vierte desechos en la ciudad de El Paso, al suroeste. Para 2002, el Ejército había registrado dentro de Fort Bliss ochenta sitios contaminados, incluyendo dieciocho vertederos, veintisiete sitios con tanques de petróleo enterrados, seis áreas de detonación de municiones sin explotar, diez vertederos ilegales y seis estanques de aguas residuales, que en conjunto albergaban una mezcla de compuestos orgánicos volátiles, metales radiactivos, asbesto, pesticidas y una gran cantidad de otras toxinas.
Como evidenció un informe de 2019 de la organización legal sin fines de lucro Earthjustice, uno de los vertederos ilegales más accesibles por vía pública se encuentra junto a la autopista Carlsbad, cerca de lo que antes se conocía como Site Monitor, el mismo lugar que ahora se llama Camp East Montana. Este vertedero ilegal se denomina Rubble Dump Site; a finales de la década de 1990, el suelo ya presentaba niveles de sustancias químicas cancerígenas 460 veces superiores al nivel determinado por la EPA como de riesgo de cáncer. El informe de Earthjustice se publicó después de que la primera administración Trump intentara utilizar Site Monitor como centro de detención de inmigrantes en 2018; siete años después, mientras ese plan se materializa, los peligros de la contaminación persisten.
No era la primera vez que los administradores de inmigración descargaban a sabiendas sustancias químicas tóxicas sobre inmigrantes encarcelados en El Paso. En los baños de desinfección instalados en los puentes fronterizos de El Paso, supuestamente como medidas de control del tifus en la década de 1910, los agentes de inmigración rociaron gasolina y queroseno, causando la muerte de veintisiete personas cuando la cárcel se incendió en 1916. Posteriormente, los agentes de inmigración rociaron pesticidas: cianuro de sodio asfixiante, un propelente para cohetes con aroma a almendras llamado cianógeno, DDT y, finalmente, Zyklon B.
El primer informe de inspección del ICE sobre el Campamento East Montana reveló una larga lista de abusos: construcciones improvisadas, lavabos e inodoros rotos, celdas inundadas, alimentación insuficiente, pérdida de historiales médicos, negligencia médica e imposibilidad de comunicarse con representantes legales y agentes de deportación. Escobar denunció una comunicación poco transparente y deshonesta por parte del ICE desde la apertura del campamento; a finales de septiembre, la oficina de la congresista tenía veintiuna consultas pendientes sin respuesta al respecto. Tras las denuncias de personas detenidas sobre la imposibilidad de acceder a asesoría legal y enfermedades causadas por el agua potable, la oficina de Escobar solicitó una nueva visita. El ICE la canceló con tan solo un día de antelación. Según el último recuento, el Campamento East Montana alberga a 1860 hombres y 159 mujeres.
La detención de inmigrantes, por supuesto, no es una forma inevitable de uso de la tierra. En medio de la expansión de Fort Bliss, en la década de 1950, los excavadores de gasoductos descubrieron que el rancho de cerdos de Sherman era el emplazamiento de un poblado de adobe de seis habitaciones, con hogares circulares que databan del año 1300 d. C. Lejos de la parcela de tierra intercambiable que John Sherman eligió cuando llevó allí sus cerdos, o del desolado terreno que ahora sirve de telón de fondo a un centro de detención, Camp East Montana es un lugar específico; antes de ser sometido a ocupaciones coloniales y apropiaciones militar-industriales, la tierra tenía una larga historia.
Al llegar a El Paso desde Santa Fe en diligencia en 1877, el inmigrante alemán Ernst Kohlberg escribió a sus padres: «Cuando lean sobre problemas en la frontera, siempre reduzcan la veracidad de las noticias. La insistencia en la guerra que se ve en muchos periódicos estadounidenses, y especialmente en Texas, se debe a especuladores que buscan enriquecerse suministrando material bélico». Bien podría haber escrito esas palabras hoy. Tras el anuncio de Driscoll en marzo, la empresa de tiendas de campaña Deployed Resources compitió por la licitación para suministrar tiendas al Campamento East Montana. La empresa había pasado de proporcionar baños portátiles para grandes festivales de música como Lollapalooza y Coachella a tiendas de campaña para centros de detención del ICE, sin importarle el daño innecesario e ilegal con el que obtendrían sus ganancias.
Honora Spicer es candidata a doctora en historia en Harvard. Sus escritos también han aparecido en Pesapalabra , Asymptote y Jacket2 , entre otras publicaciones.
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