Gaceta Crítica

Alix Underwood y Marwa Ebrahem (JANATA WEEKLY – La India-), 12 de Noviembre de 2025

El agua dulce es, sin duda, el recurso más esencial para la vida humana. Sin embargo, su uso parece más abstracto que el de los materiales sólidos. Las fuentes de agua dulce existen en todas partes donde habitan los seres humanos, pero a menudo están ocultas, enterradas o congeladas en glaciares. Es difícil comprender la magnitud y el impacto de los 3,95 billones de metros cúbicos de agua dulce que la economía humana extrajo en 2021. Para empezar, eso es 40 veces más (en toneladas) que la materia prima sólida extraída ese mismo año.

Los datos del PIB mundial provienen del Banco Mundial , y los datos sobre extracciones de agua dulce provienen de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura ( FAO) y se obtuvieron a través de Our World in Data .

El agua dulce es un recurso renovable, pero estamos agotando las reservas más rápido de lo que la naturaleza las repone. Es más, la naturaleza repone estas reservas más lentamente a medida que el planeta se calienta y los patrones climáticos se vuelven más extremos. Ya hemos sobrepasado un límite planetario en cuanto al cambio climático, debido a la excesiva presión humana sobre este recurso, que impide el mantenimiento de un sistema terrestre estable.

La economía global ejerce esta «presión humana», ya que incluso los países de altos ingresos siguen inmersos en la carrera por el crecimiento. El sector agrícola consume, con diferencia, la mayor cantidad de agua dulce (70 %). Mediante un análisis de regresión, encontramos que por cada millón de dólares de crecimiento del PIB nacional, las extracciones de agua dulce aumentan en un promedio de 2500 metros cúbicos.

Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las extracciones de recursos a nivel mundial, las extracciones de agua dulce se han estancado en el siglo XXI. Esto se debe en gran medida a las mejoras en la eficiencia, especialmente en el riego. En muchas partes del mundo, no obstante, las extracciones se han estancado o disminuido debido al estrés hídrico: la oferta no puede satisfacer la demanda de agua.

¿Permitiremos que el sufrimiento y el conflicto derivados de la escasez de agua sigan aumentando? ¿O reconoceremos el conflicto entre el continuo crecimiento económico mundial y el uso sostenible del agua antes de que sea demasiado tarde?

El ciclo del agua no tan natural

La cantidad de agua en la Tierra (y en la atmósfera terrestre) no cambia. El agua se mueve continuamente a través de un ciclo. La evaporación de los océanos, lagos y suelos, junto con la transpiración de las plantas, transporta agua a la atmósfera. Allí, se condensa formando nubes y cae de nuevo a la Tierra en forma de precipitación. Gran parte de esta precipitación se deposita en la tierra, ya sea infiltrándose en los suelos y acuíferos como agua subterránea o escurriendo hacia ríos y lagos. Parte de esta agua finalmente llega al océano.

¿Y qué pasa con todos los pozos y represas? ¿Y qué pasa con el cambio climático?

Las ilustraciones del ciclo del agua con las que la mayoría nos hemos educado representan un sistema «natural» y equilibrado, en el que los niveles de agua dulce a largo plazo se mantienen relativamente estables. Sin embargo, en un planeta dominado por el PIB, cualquier ilustración que no incorpore la actividad económica humana no refleja la realidad. El sistema dista mucho de estar equilibrado, ya que el agua dulce se agota no solo directamente para la producción de bienes y servicios, sino también como efecto indirecto de la actividad económica. El cambio climático es un ejemplo de ello.

La forma más evidente en que el aumento de las temperaturas reduce la retención de agua en la superficie terrestre es mediante el retroceso de los glaciares. Al principio, a medida que el agua se derrite de las reservas glaciares acumuladas durante largos periodos, hay más agua disponible para su uso. Esta escorrentía puede superar en más del 50 % la escorrentía previa al retroceso de los glaciares. Sin embargo, tras varios años o décadas, estos flujos adicionales disminuyen y finalmente cesan, a medida que los glaciares se derriten por completo. Las comunidades que antes dependían del deshielo glaciar se quedan únicamente con la precipitación y el agua subterránea.

Además, el aumento de las temperaturas incrementa la capacidad de la atmósfera para retener humedad. Esto provoca periodos secos más prolongados entre episodios de precipitaciones más intensas. A su vez, esto conlleva suelos más secos y compactos, menos capaces de absorber agua y recargar los acuíferos.

Incluso sin el cambio climático, las reservas de agua dulce no podrían recargarse tan rápido como las agotan los seres humanos. Esto se observa especialmente en las regiones áridas y agrícolas. En Estados Unidos, el agotamiento de las aguas subterráneas se produjo a lo largo del siglo XX, aunque desde entonces se ha acelerado hasta alcanzar un total de un millón de metros cúbicos en 2008.

El mar de Aral, en Asia Central, constituye un ejemplo de agotamiento de las aguas superficiales desde la década de 1960. Antaño el cuarto lago más grande del mundo, el mar de Aral prácticamente ha desaparecido. El río Colorado, en Estados Unidos, ofrece otro ejemplo de la insostenible desviación de aguas superficiales que los gobiernos locales han permitido durante demasiado tiempo.

Aunque el agua sigue su ciclo natural, la presión humana está provocando que pase más tiempo en el océano que como agua dulce terrestre, lo que contribuye al aumento del nivel del mar. Mediciones satelitales muestran que, en promedio, el almacenamiento global de agua terrestre entre 2015 y 2023 fue 1200 kilómetros cúbicos menor que entre 2002 y 2014.

Consumiendo el agua dulce

Si quieres saber para qué usamos toda esa agua dulce, mira tu plato. La agricultura consume un asombroso 71% del agua a nivel mundial. La industria consume un 15%, y el agua que usamos para beber, limpiar, lavar y cocinar —el consumo municipal— consume otro 13%.

La mayor parte del agua dulce extraída para la agricultura se utiliza para el riego. Gran parte de esta proviene de ríos y embalses, pero las aguas subterráneas suministran aproximadamente una cuarta parte del agua de riego. Las tasas de riego reflejan los niveles de ingresos y precipitaciones, y muchos países de ingresos medios y altos, así como las regiones áridas, dependen de esta tecnología. Los países de bajos ingresos y las regiones con altas precipitaciones suelen utilizar sistemas de secano.

El resultado de nuestro análisis de regresión, utilizando datos de 1990 a 2020.

Los distintos alimentos requieren cantidades de agua muy diferentes. Los productos de origen animal, especialmente la carne de res, tienen una de las mayores huellas hídricas. Se necesitan, en promedio, 15 000 litros para producir un kilogramo de carne de res. En comparación, el pollo requiere más de 4000 litros por kilogramo y los cacahuetes casi 3000. Muchas verduras requieren entre 200 y 300 litros. Si se tiene en cuenta la alimentación animal, casi un tercio de la huella hídrica de la agricultura se atribuye a los productos de origen animal.

Los alimentos de origen animal también tienden a generar un mayor valor económico por unidad, y la producción ganadera mundial representa el 40 % del PIB agrícola total. Esto contribuye a la hipótesis de que un mayor PIB requiere una mayor extracción de agua dulce.

PIB y extracciones de agua dulce: un análisis cuantitativo

Es evidente que la economía depende del agua dulce. En particular, la agricultura depende del agua dulce, y la economía depende de la agricultura más que de cualquier otro sector. El tamaño de la economía es función de a) el tamaño de la población y b) los niveles de consumo individual. Cuanta más gente haya, más alimentos necesitaremos. Nuestro sistema alimentario ya es insuficiente para garantizar la seguridad alimentaria de todos los habitantes de la Tierra. Reducir la tasa de natalidad mundial es una de las soluciones más importantes para un futuro sostenible en materia de alimentos e agua.

El segundo componente, el consumo individual, también es crucial para el uso del agua. A medida que aumentan los ingresos, tiende a incrementarse el estrés hídrico, en parte porque las dietas de las personas con mayores ingresos incluyen alimentos que requieren más recursos, como la carne. La evidencia sugiere que el crecimiento de los ingresos tiene un mayor efecto sobre el uso del agua que el crecimiento demográfico, aunque la magnitud de dicho efecto varía según el país y el momento.

¿En qué medida el tamaño de la economía —ya sea por el tamaño de la población o el consumo de las personas con altos ingresos (o ambos)— está relacionado con la extracción de agua dulce? Para analizar la relación entre el PIB y cualquier indicador ecológico, es fundamental una perspectiva global. Si consideramos únicamente las extracciones nacionales, observamos que algunos países de altos ingresos han disminuido sus extracciones de agua dulce. A primera vista, parece que han logrado la «desacoplamiento total», el objetivo supremo del crecimiento verde: reducir el impacto ecológico al tiempo que se impulsa el crecimiento económico.

Sin embargo, el indicador nacional de extracciones es miope, ya que no tiene en cuenta el «agua virtual» que utilizan los países de bajos ingresos para producir exportaciones. En otras palabras, los países de altos ingresos suelen externalizar una gran parte de su huella hídrica: aproximadamente dos tercios en el Reino Unido, tres cuartos en Japón y una quinta parte en Estados Unidos. Gran parte de esta agua —y el impacto ecológico de su extracción— proviene de regiones con inseguridad hídrica.

A pesar de esta limitación, utilizamos datos de panel a nivel nacional para un análisis más sólido. Nuestro conjunto de datos abarca 129 países desde 1990 hasta 2020. Utilizamos el PIB real en paridad de poder adquisitivo de la base de datos Total Economy Database del Conference Board y las extracciones de agua dulce de la base de datos AQUASTAT de la FAO (a la que accedimos a través de Our World in Data).

Para los lectores con conocimientos de estadística, utilizamos un modelo de efectos fijos bidireccional. La relación entre el PIB nacional y las extracciones de agua dulce es estadísticamente significativa. En promedio, las extracciones de agua dulce aumentan en aproximadamente 2500 metros cúbicos por cada millón de dólares adicionales de PIB real. Esto equivale a unos 2,5 litros por cada dólar adicional de PIB.

Las consecuencias

Los ecosistemas —y la invaluable diversidad de especies que albergan— están sufriendo la disminución del agua dulce. A nivel mundial, hemos perdido más del 85 % de la superficie de humedales naturales. De todos los ríos del mundo con más de 1000 kilómetros de longitud, solo el 37 % conserva su cauce natural en toda su extensión.

¿El resultado? Las poblaciones de especies de agua dulce están disminuyendo más rápidamente que sus contrapartes marinas y terrestres. De 1970 a 2018, disminuyeron un 83 por ciento, en comparación con una disminución promedio del 69 por ciento en todas las poblaciones de vida silvestre monitoreadas.

Si bien los más privilegiados están ajenos a esta realidad, la población humana también depende de ecosistemas que funcionen correctamente. En 2020, más de una cuarta parte de la población mundial carecía de acceso a agua potable segura y casi la mitad no tenía acceso a saneamiento gestionado de forma segura. Las Naciones Unidas predicen que hasta la mitad de la población urbana mundial sufrirá escasez de agua para 2050.

Más competencia significa más explotación y conflicto.

La escasez de agua suele estar vinculada a la explotación. El acceso al agua es el tercer factor desencadenante más frecuente (de 51) de los casos de injusticia que registra el Atlas de Justicia Ambiental. El agua dulce es un recurso particularmente difícil de gestionar debido a su constante movimiento. Fluye a través de fronteras y, a menudo, las jurisdicciones aguas abajo salen perjudicadas.

Lamentablemente, los gobiernos no han sido proactivos en la gestión cooperativa de los recursos hídricos transfronterizos. Con acuerdos de cooperación operativa vigentes solo en el 58 % de los cientos de cuencas y sistemas acuíferos compartidos, nos hemos expuesto al conflicto. De hecho, los conflictos por el agua, tanto dentro de los países como entre ellos, aumentaron drásticamente a lo largo del siglo XX y hasta el siglo XXI.

La economía mundial no podrá expandirse al alcanzar los límites del crecimiento, lo que provocará conflictos. (Si de alguna manera lograra seguir creciendo, esto demostraría que el crecimiento del PIB no equivale al bienestar). En el siglo XXI, las inundaciones y las sequías ya han causado pérdidas económicas superiores a los 650 mil millones y 130 mil millones de dólares, respectivamente. La ONU predice que, para 2050, la escasez de agua provocará una contracción del seis por ciento en algunas economías.

¿Esperaremos a caer en una recesión que cause sufrimiento generalizado, o comenzaremos a tomar medidas deliberadas hacia el decrecimiento para alcanzar una economía de estado estacionario?

¿Por qué se han estancado las retiradas?

Las tendencias del siglo XX reflejan la conexión entre la actividad económica y la extracción de agua dulce. Entre 1960 y 2000, el PIB mundial se cuadruplicó, mientras que la extracción de agua dulce se duplicó. Sin embargo, en el siglo XXI, la extracción prácticamente se ha estancado, mientras que la economía mundial ha seguido creciendo (aunque a un ritmo menor). ¿Nos han permitido las mejoras en la eficiencia desvincular el crecimiento económico de la degradación ecológica?

Es innegable que se ha producido cierto grado de desacoplamiento relativo : la degradación ecológica sigue aumentando a la par del crecimiento económico, pero a un ritmo más lento. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) define la eficiencia en el uso del agua como «la suma de las eficiencias en los principales sectores económicos», ponderadas según la contribución de cada sector a las extracciones totales. Estiman que la eficiencia global en el uso del agua ha aumentado de 13 dólares por metro cúbico de agua en 2000 a 22 dólares en 2022. En un estudio, los investigadores atribuyeron la estabilización de la extracción de agua dulce principalmente a los avances tecnológicos y a la «optimización y mejora» de la producción.

Los avances agrícolas han sido especialmente importantes, dado el papel preponderante del sector en el uso del agua. Los métodos de riego son quizás el ejemplo más influyente de avances en el ahorro de agua. Se ha demostrado que el riego por goteo moderno utiliza un 37 % menos de agua que el riego tradicional por surcos, además de obtener mayores rendimientos de los cultivos. Los agricultores estadounidenses redujeron la cantidad promedio de agua que utilizan por hectárea irrigada en un 25 % entre 1979 y 2022.

Los cinco países con mayor estrés hídrico son Bahrein, Chipre, Kuwait, Líbano, Omán y Qatar.

Si bien las mejoras en la eficiencia han ralentizado el aumento de las extracciones de agua dulce, existe otro factor, más preocupante, que explica el estancamiento de las extracciones a nivel mundial. La población no tiene más remedio que reducir la extracción a medida que se agotan muchas fuentes. La relación entre la demanda y la oferta, conocida como «estrés hídrico», está aumentando. Es más pronunciada en Oriente Medio y el Norte de África, donde el 83 % de la población vive en zonas con «estrés hídrico extremo» (utilizando al menos el 80 % del suministro renovable). A nivel mundial, al menos 2300 millones de personas ya viven en cuencas con «alto estrés hídrico» (utilizando el 40 % del suministro renovable). Se prevé que esta cifra aumente a 4200 millones para el año 2100.

A este ritmo, las mejoras en la eficiencia no bastarán para detener el agotamiento del agua dulce (sobre todo si se tiene en cuenta que dichas mejoras pueden conllevar un mayor consumo total). La economía empezará a alcanzar su límite máximo en lo que respecta al recurso más crucial para su supervivencia.

Es hora de darnos cuenta de la realidad, preguntarnos cómo y a qué precio llegó esa agua a nuestros grifos y reconocer que nuestra economía no puede seguir creciendo exponencialmente. Con esta nueva comprensión, podemos empezar a planificar el decrecimiento hacia una economía de estado estacionario que extraiga agua dulce al mismo ritmo que la naturaleza la repone.

[Alix Underwood es editora gerente del Centro para el Avance de la Economía del Estado Estacionario (CASSE). Marwa Ebrahem es estudiante de maestría en Economía Aplicada en la Universidad George Washington y pasante de Investigación y Análisis en CASSE. Cortesía de Steady State Herald, un blog en línea publicado por el Centro para el Avance de la Economía del Estado Estacionario (CASSE), una organización benéfica estadounidense, que se centra en artículos y análisis relacionados con un sistema económico sostenible con una población y una riqueza constantes.]