Gaceta Crítica

Paul Buhle (MONTHLY REVIEW NOVIEMBRE 2025), 7 de Noviembre de 205

Hubert Harrison: El genio prohibido del radicalismo negro (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2025)

Hubert Harrison es una figura redescubierta de la izquierda estadounidense, gracias en gran parte a la biografía en dos volúmenes del fallecido Jeffrey Perry. En la introducción a su propio libro, Hubert Harrison: Genio Prohibido del Radicalismo Negro , Brian Kwoba aclara que no pretende repetir la obra de Perry. Se trata, más bien, de un estudio intelectual y cultural que ofrece perspectivas agudas sobre la vida de Harrison, en relación con sus propias exploraciones marxistas de la historia negra y un contexto estadounidense más amplio.

El reconocimiento tardío de la importancia de Harrison se comprende mejor ahora, gracias a las investigaciones emergentes sobre las conexiones entre el Caribe anglófono, la izquierda estadounidense y el nacionalismo negro desde la década de 1910 en adelante. La historia abarca desde Claude McKay y C.L.R. James hasta Stokely Carmichael y Harry Belafonte. Las investigaciones más recientes, que exploran diversas conexiones políticas y culturales, podrían estar representadas de forma paradigmática en la vida redescubierta de Louise Langdon Norton Little, nacida en Granada, activista garveyista en Estados Unidos y madre de Malcolm X. Aún queda mucho por aprender.¹

Para muchos lectores, el origen de Harrison como «cruciano» podría resultar desconcertante. Su infancia en St. Croix y su herencia mitad inglesa, mitad danesa le permitieron a Harrison, descendiente de personas esclavizadas, cursar hasta noveno grado en una escuela danesa y recibir formación en la Iglesia Anglicana. Ya un joven cosmopolita, Harrison dejó la isla para instalarse en Harlem en 1900. Tenía tan solo 17 años.

Más de una década antes de que el barrio se hiciera famoso como centro de la comunidad negra, Harrison ya se había integrado en las intensas redes de asociaciones voluntarias de Harlem, ya fueran religiosas, culturales o deportivas. La clase media negra, en pleno proceso de autodescubrimiento y de descubrir su propio papel emergente, ya había comenzado a impulsar a los intelectuales autodidactas a aprovechar sus oportunidades y responsabilidades. Para los antirracistas militantes de la zona, el marxismo y la izquierda tenían un atractivo natural, aunque complejo.

El joven Harrison desempeñó diversos trabajos, entre ellos uno en la sucursal de correos de Harlem. Al iniciarse en el periodismo, escribiendo artículos de opinión para el New York Sun , sus críticas al conservadurismo negro provocaron la ira de Booker T. Washington, quien se las ingenió para que lo despidieran. Este revés profesional resultó ser una feliz consecuencia para la izquierda estadounidense.

Harrison se convirtió en organizador a tiempo completo del Partido Socialista en un momento en que la participación de los afroamericanos seguía siendo escasa y, en su mayoría, relegada a círculos socialistas cristianos. No logró convencer a los líderes socialistas, ni siquiera en Nueva York, de que la cuestión racial se convirtiera en un tema central. Una temprana desilusión coincidió con una crisis inminente en la izquierda en general. La guerra que se avecinaba desacreditó a los movimientos socialistas europeos tras su capitulación ante sus respectivos gobiernos y casi aniquiló por completo el movimiento socialista estadounidense mediante una severa represión. Para lo que quedaba, y especialmente para el naciente movimiento comunista, el colonialismo y el racismo adquirirían una importancia mucho mayor. Los comunistas estadounidenses, presionados por Rusia para que asumieran la lucha por la igualdad racial, estaban alcanzando la madurez.

Si bien W.E.B. Du Bois vaciló por un instante, apoyando erróneamente la cruzada global liderada por Woodrow Wilson, Harrison jamás se retractó de su condena al imperialismo y al racismo. Trazó su propio camino y lo siguió sin importarle la oposición. Así, la Liga de la Libertad, fundada principalmente por Harrison en 1917, anticipó el garveyismo al declarar su solidaridad con «mil setecientos millones» de personas en todo el mundo, es decir, todas las personas no blancas.

Harrison lanzó The Voice , el primer periódico del nuevo movimiento negro, el 4 de julio de 1917. Allí, a pesar de la tirada inicial de más de diez mil ejemplares, se hizo evidente la raíz de sus problemas posteriores. Con una gestión financiera poco brillante, también se negó a patrocinar a la élite no blanca conocida como la «Décima Talentosa» e incluso a publicar anuncios de los supuestos productos de belleza, como alisadores de cabello, que prometían hacer que las personas no blancas parecieran más «blancas». Cuando The Voice empezó a declinar prematuramente, Harrison lanzó en 1919 una revista, The New Negro , con un contenido cultural más sólido y mayor reconocimiento internacional.

En respuesta al pogromo contra la población negra en East St. Louis en 1917, Harrison organizó personalmente una impactante reunión pública de la Liga de la Libertad en Harlem, con la participación de destacadas personalidades y actuaciones musicales. Instó a la celebración de un “gran congreso racial” que, si bien bajo otros auspicios, se llevaría a cabo dos años después como el Congreso Panafricano.

Harrison, con audacia —o imprudencia—, se distanció no solo de los seguidores de Washington, sino también de la NAACP y su adhesión a una élite negra de clase media, incluido el propio Du Bois. Harrison ya buscaba algo diferente, más dramático y revolucionario. Lo encontró en la Revolución Rusa. Incluso allí, en lugar de simplemente unirse a los comunistas, siguió forjando su propio camino.

Kwoba nos ofrece una visión perspicaz al describir a Harrison como un orador callejero, considerado el primer orador negro de izquierda en dirigirse a las multitudes de Harlem desde una escalera. Estos discursos, mencionados por el New York Times ya en 1912, impulsaron una cultura de nacionalismo negro aún no articulada. Harrison, por lo tanto, defendió un nuevo tipo de educación pública, situando a las masas de Harlem en el centro de su propio progreso colectivo, a la vez que fomentaba la autoeducación individual.

Harrison no se benefició políticamente al atacar la retórica represiva y antisexual de los predicadores en un mundo negro donde, para bien o para mal, la iglesia seguiría siendo fundamental. Además, en sus escritos, se convirtió abiertamente en un bohemio de Harlem, anticipándose a la famosa cultura del amor libre de los escritores del Renacimiento de Harlem sin poder beneficiarse de su prestigio.

Para Harrison, el amor libre constituía una extensión del «libre pensamiento», la racionalidad sin restricciones teístas. Su precoz estudio autodidacta de economía y filosofía lo impulsó a impartir clases de «economía laboral» en la Escuela Rand, de corte socialista, junto a marxistas con formación académica formal. Con una mente ávida tanto en ciencias como en estudios sociales, adquirió conocimientos suficientes para enseñar embriología en la Escuela de Quiropráctica de Nueva York.

Si bien Harrison anticipó el garveyismo e incluso contribuyó en gran medida a su desarrollo, también se convirtió, desde sus inicios, en uno de sus críticos más mordaces. Con mayor franqueza que otros críticos negros, describió al carismático Marcus Garvey como una figura vanidosa, corrupta e incompetente al frente de un movimiento en auge que se le escapaba de las manos. Harrison anhelaba y trabajaba por un nacionalismo negro mejor y más revolucionario.

Según la lógica de su propio sentimiento globalista, revolucionario y marxista, Harrison habría aceptado con avidez la oferta de prestigio e influencia del joven movimiento comunista. Por diversas razones, no lo hizo. Quizás, más importante que tener opiniones divergentes, era un revolucionario demasiado independiente, incapaz de ceder terreno. De este modo, perdió las invitaciones a Moscú y a la Tercera Internacional, así como el apoyo de algunas comunidades blancas de clase trabajadora cercanas a Harlem y más allá, influenciadas por los comunistas para luchar contra el racismo.

Harrison se privó así de la base organizativa para la acción que habría convertido a este hombre brillante y entregado en un revolucionario, pensador y líder público de gran visibilidad. Su visión de un movimiento político antiimperialista mundial que abarcara a socialistas, comunistas y otros surgiría gradualmente, generaciones después, tal como él parecía haber previsto, pero sin recordar su papel en él.

Harrison también escribió y ofreció conferencias a un público general sobre un pasado africano desconocido, con su propia historia y cultura ricas. Este esfuerzo lo llevó desde muy joven a conocer a Arturo Alfonso Schomburg y a desempeñarse como secretario fundador de la Sociedad Negra para la Investigación Histórica en 1911. Harrison formó parte del comité que supervisó, entre 1925 y 1926, el traslado de la colección personal de Schomburg a la sede de la calle 135, donde hoy en día se conserva como una biblioteca pública, un centro singular de la historia afroamericana.

La Liga Internacional Unida de Personas de Color (ICUL, por sus siglas en inglés), fundada en 1924, puede considerarse la última gran creación de Harrison. A diferencia de la anterior Liga de la Libertad, la ICUL integró sociedades fraternales e instituciones religiosas. Tal vez Harrison había aprendido de sus propios errores. Lamentablemente, falleció pocos meses después de la publicación de la revista de la ICUL, La Voz del Negro , en diciembre de 1927.

La ICUL no le sobrevivió mucho tiempo, pero como sugiere Kwoba, los movimientos y publicaciones que lanzó, y la gente a la que llegó durante dos décadas de agitación, desde las esquinas de las calles hasta clases universitarias, moldearon mucho más que los mejores aspectos del garveyismo. Incluso los colores de la bandera garveyista (rojo, verde y negro), hasta el diseño y la circulación del órgano garveyista Negro World en los pocos meses de 1920 antes de que Harrison rompiera con Garvey, le debían mucho. Su prolífica obra literaria, sus libros y, para muchos lectores autodidactas, sus reseñas de libros en particular, permanecieron en la memoria de quienes lo conocieron mucho después de su muerte. Contrariamente a la creencia popular, las secciones locales de garveyistas perduraron lo suficiente después de su apogeo en la década de 1920 como para conectarse, aunque de forma peculiar, con las fases posteriores del nacionalismo negro. Así, el joven Malcolm Little, que creció en Michigan en la década de 1930, anticipó al futuro Malcolm X, destinado a educarse en prisión mientras asimilaba las doctrinas de autoeducación de la Nación del Islam.

Kwoba concluye con un capítulo que abarca «La Escuela Renacentista de la Historia Negra» y «El legado prohibido de Hubert Harrison». Las numerosas observaciones que aquí se presentan, algunas que trascienden con creces la vida de Harrison, conforman una visión histórico-cultural muy personal del autor. En este sentido, se apoya en gran medida en su propio conocimiento, influenciado por los escritos y el legado de León Trotsky. El propio Kwoba es hijo de padre keniano y madre inglesa blanca. Fue despedido de su trabajo como profesor de secundaria tras llevar a sus alumnos a Tanzania y crear programas para enseñarles sobre acontecimientos internacionales, incluido el genocidio que se estaba produciendo en la Franja de Gaza.

Si bien Harrison no parece haber sido deliberadamente «borrado de la memoria» por ser considerado demasiado peligroso para el consumo político y cultural, sigue siendo un gigante olvidado. Su visión socialista y panafricana de la historia mundial abrió el camino a seguir para futuras generaciones de izquierdistas. Las advertencias de Harrison contra el atractivo del nacionalismo blanco, el papel de los oligarcas financieros y políticos y, sobre todo, el poder del imperio, conservan toda su vigencia hoy en día.

Hubert Harrison: El genio prohibido del radicalismo negro es una obra desafiante, que merece una reflexión seria.

Notas

1. Gerald Horne, La Guerra Fría en una Zona Caliente (Filadelfia: Temple University Press, 2007); Paul Buhle, Tim Hector: La historia de un radical caribeño (Jackson, Misisipi: University Press of Mississippi, 2006). Sigue apareciendo un goteo constante de nuevos libros y ensayos sobre este importante tema, incluyendo la obra semificticia de Jessica Russell, La vida de Louise Norton Little (2021, autoeditada), basada en parte en los diarios que Little escribió durante su internamiento en un centro psiquiátrico de Michigan.

Paul Buhle es colaborador habitual  de Monthly Review y editor de más de veinte novelas gráficas de no ficción sobre historia radical. Actualmente trabaja con Paul Peart-Smith en una biografía gráfica de Malcolm X.Brian Kwoba,