Julia Cooper (The Progressive Magazine), 28 de Octubre de 2025
Un nuevo centro de datos de Microsoft en Mount Pleasant, Wisconsin, requerirá más de ocho millones de galones de agua cada año para funcionar, según registros que Microsoft hizo todo lo posible por mantener ocultos al público.
El mes pasado, la compañía argumentó ante los funcionarios de Wisconsin que los documentos relacionados con su uso del agua del lago Michigan para centros de datos de inteligencia artificial (IA) deberían tratarse como secretos comerciales, un estatus que normalmente se utiliza para proteger la propiedad intelectual, como la receta de Coca-Cola.
En la ciudad de Racine, al sur de Wisconsin, que tiene un acuerdo de uso de agua con Mount Pleasant en relación con el centro de datos, Microsoft solicitó a las autoridades ambientales que su uso del agua del lago Michigan quedara exento de los procesos de contabilidad pública que, según afirma, violan la confidencialidad de la empresa . Sin embargo, los Grandes Lagos, que contienen el 20 % del agua dulce superficial de la Tierra, están protegidos por el Pacto de los Grandes Lagos de 2008, que exige una documentación estricta y detallada de toda el agua desviada fuera de la Cuenca de los Grandes Lagos, incluida el agua desviada para los centros de datos de Microsoft. La solicitud de secreto comercial finalmente fracasó después de que el grupo Midwest Environmental Advocates demandara a la ciudad de Racine por no entregar los documentos de uso de agua.
Los sucesos de Mount Pleasant y Racine forman parte de una ola nacional de desarrollo de centros de datos, particularmente prevalente en estados del Medio Oeste como Wisconsin, Illinois y Ohio, donde las empresas tecnológicas esperan obtener los millones de galones de agua necesarios para refrigerar miles de servidores informáticos directamente de los Grandes Lagos. Y aunque su argumento para retener los datos de consumo de agua fracasó en este caso, Microsoft y otros gigantes tecnológicos como Amazon y xAI de Elon Musk luchan desesperada y creativamente en todo el país para ocultar la huella ambiental de sus centros de datos de IA generativa.
En Virginia, estado con más centros de datos del país, los acuerdos de confidencialidad (NDA) se han convertido en la herramienta predilecta de las empresas tecnológicas para encubrir su consumo de agua y energía. Estos NDA, que las empresas exigen a los gobiernos locales al abrir centros de datos, están redactados, en general, para prohibir a los funcionarios compartir públicamente cualquier información comercial sobre los centros. A principios de este año, The Virginia Mercury identificó al menos veinticinco gobiernos municipales que habían firmado NDA con operadores de centros de datos, de treinta y una localidades con centros de datos.
Julie Bolthouse, directora de uso de la tierra del Consejo Ambiental de Piedmont, un grupo de defensa de Virginia formado en 1972, dice a The Progressive que estos acuerdos privan al público de transparencia sobre cómo estos centros de datos afectan los costos de agua y electricidad de los residentes.
“Se han firmado acuerdos de confidencialidad en todos los niveles: las empresas de agua, los proveedores de energía, las localidades y el nivel estatal”, afirma Bolthouse.
Los acuerdos de confidencialidad son muy amplios. Básicamente, establecen que no se puede compartir información sobre el consumo de energía sin consultar primero con el operador del centro de datos. Son principalmente una táctica intimidatoria.
El debate sobre los centros de datos ha generado controversia —y dinero— en la política estatal de Virginia. Dominion Energy, una empresa eléctrica privada propiedad de inversores y el mayor proveedor de electricidad de Virginia, se beneficiará de la construcción de nueva infraestructura eléctrica para satisfacer la demanda de los centros de datos. Actualmente, la compañía presiona al estado para que reforme las estructuras tarifarias de la electricidad para los grandes consumidores, a fin de tener en cuenta la rápida expansión de los centros de datos, con la esperanza de aumentar las tarifas y maximizar las ganancias. Y respaldan su labor de cabildeo con dinero: Dominion Energy ha invertido más de 67 millones de dólares en las elecciones de Virginia desde 2020, lo que la convierte en uno de los mayores donantes políticos del estado.
El dinero que Dominion Energy invierte en lobby, los acuerdos de confidencialidad en Virginia e incluso el argumento de Microsoft sobre secretos comerciales en Wisconsin forman parte de la misma estrategia para obligar a los pequeños municipios a ceder el control de los recursos públicos a empresas tecnológicas y sus operaciones de inteligencia artificial generativa. Gigantes tecnológicos como Microsoft, Amazon y xAI son más ricos que algunas naciones enteras y pueden ofrecer a los pequeños municipios cientos de millones de dólares en ingresos fiscales . A cambio, las ciudades construyen líneas de transmisión e infraestructura hídrica para abastecer los centros de datos, incluso si esto aumenta el precio de estos bienes para los residentes.
Es más, las empresas de servicios públicos no revelan activamente cuánta agua y energía utilizan los centros de datos, porque los servicios de agua y energía a menudo están bajo control municipal o privado, lo que significa que no tienen obligación legal de revelar el uso de los compradores individuales, incluso si un comprador requiere millones de galones de agua o cincuenta megavatios de energía por año.
En muchos casos, un operador de centro de datos necesitaría obtener permisos de agua estatales y federales para obtener esta cantidad de agua, por ejemplo, extrayendo agua directamente del lago Michigan. Pero si opta por comprar agua a través de una empresa de servicios públicos, la carga de obtener los permisos recae en el municipio. En general, las agencias ambientales estatales no pueden intervenir en este proceso, ya que ni los servicios públicos ni las ordenanzas de zonificación son competencia del estado. A menos que los gobiernos municipales divulguen información —algo que las empresas tecnológicas se esfuerzan por impedir—, los reguladores estatales tienen pocas oportunidades de intervenir.
Sin embargo, las agencias estatales pueden tener ciertas facultades para auditar los centros de datos. Estados como California y Wisconsin cuentan con leyes de evaluación de impacto ambiental basadas en la Ley Nacional de Política Ambiental . Si bien estas leyes no exigen necesariamente que los operadores de centros de datos o los municipios divulguen sus propios datos de uso, sí permiten al estado realizar una investigación pública sobre las necesidades de energía y agua de un centro de datos antes de su construcción.
Una de las pocas evaluaciones de impacto ambiental a nivel estatal de un centro de datos hasta la fecha se completó en 2021, cuando la comisión de energía de California utilizó la Ley de Calidad Ambiental de California para auditar el impacto ambiental del centro de datos de Microsoft en San José. El informe resultante, de 471 páginas , contiene solo dos párrafos sobre el uso del agua: la comisión no investigó cuánta agua se utilizaría, cómo se devolvería a la cuenca hidrográfica, si el centro aumentaría el riesgo de sequía ni si aumentaría los precios del agua o la energía para los residentes locales. En cambio, el estado remitió estas consultas a la empresa de agua local de San José. Si la empresa de agua investigara estos impactos ambientales, estaría investigando a su propio cliente.
El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin realizará este año una evaluación de impacto ambiental para un centro de datos de 8 mil millones de dólares, conforme a la Ley de Política Ambiental de Wisconsin. Sin embargo, al igual que en San José, la agencia podría ceder ante la empresa de servicios públicos el tema del uso industrial del agua. Si las agencias ambientales estatales continúan eludiendo su responsabilidad de auditar los centros de datos, las empresas de servicios públicos seguirán envueltas en los mismos conflictos de intereses con sus clientes.
Bolthouse afirma que la nueva ola de centros de datos de IA, que conlleva necesidades sin precedentes en cuanto al consumo de agua y energía, se utiliza principalmente para impulsar sistemas de IA generativa para programas como ChatGPT. El mercado de la IA generativa está creciendo rápidamente: Meta acaba de anunciar Vibes, una nueva plataforma que permite a los usuarios navegar sin límites por vídeos generados por IA, mientras que Elon Musk busca entrar en este sector con su chatbot Grok en X.
Esta nueva generación de infraestructura de centro de datos que respalda la IA generativa es marcadamente diferente en términos de uso e impacto ambiental en comparación con las granjas de servidores construidas en las últimas décadas, que respaldan funciones cotidianas de Internet, como motores de búsqueda y almacenamiento iCloud de Apple.
“Hemos estado desarrollando centros de datos [en Virginia] desde la década de 1990”, dice Bolthouse.
Realizan muchas cosas que son muy beneficiosas para la sociedad. Creo que es fundamental diferenciar esto del explosivo mercado especulativo que estamos viendo que impulsa el desarrollo de centros de datos de IA generativa. La IA generativa se basa en un escalamiento casi infinito.
Julian Cooper es un escritor de Madison, Wisconsin. Su obra se ha publicado en The Progressive, The Michigan Advance y Tone Madison .
Gaceta Crítica 
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