Jeff Pao (ASIA TIMES), 11 de Octubre de 2025
Los productores extranjeros necesitan licencias de exportación del gobierno de Beijing para obtener tecnologías de extracción y equipos de separación de China.
China ha anunciado nuevas medidas que restringen la exportación de sus tecnologías de extracción de tierras raras después de enterarse de que Pakistán utiliza equipos chinos para producir metales de nicho para Estados Unidos.
Las nuevas normas, emitidas por el Ministerio de Comercio de China, abarcan los equipos de producción, procesamiento y separación de tierras raras, así como las materias primas y auxiliares relacionadas. Los productores extranjeros de tierras raras deben solicitar licencias de exportación al gobierno chino para obtener tecnologías de extracción y equipos de separación de China.
El Ministerio de Comercio y la Aduana de China también publicaron ese mismo día cuatro documentos relacionados que amplían los controles de exportación de materiales estratégicos. Los documentos indican que China:
- añadir polvos de diamante sintético, monocristales, sierras de hilo de diamante y equipos relacionados a la lista de control de exportaciones;
- establecer sistemas de licencias para tecnologías y equipos de separación y extracción de tierras raras;
- prohibir las exportaciones de determinados metales de tierras raras medias y pesadas, aleaciones, óxidos y compuestos;
- Restringir las exportaciones de componentes de baterías de litio y materiales de grafito artificial.
Los exportadores deben identificar los artículos de doble uso y proporcionar parámetros técnicos detallados si los productos se acercan a los umbrales de control, según los documentos. Las medidas unificadas entrarán en vigor el 8 de noviembre, tan solo dos días antes del 10 de noviembre, fecha de vencimiento de la tregua comercial vigente entre Estados Unidos y China.
La última medida de Pekín se produce tras un memorando de entendimiento firmado el 8 de septiembre entre el gobierno pakistaní y US Strategic Metals para la producción de minerales críticos en Pakistán. También precede a una posible reunión entre el presidente Xi Jinping y el presidente estadounidense Donald Trump durante la cumbre de la APEC en Corea del Sur a finales de este mes.
‘Hermandad de hierro’
China ocupa una posición de liderazgo en el mercado mundial de minerales críticos, en particular tierras raras, litio, cobalto y níquel. Controla más del 60 % de la producción mundial de tierras raras, aproximadamente el 70 % del refinado de litio, casi el 70 % del procesamiento de cobalto y más del 90 % de la producción de grafito para baterías. Este dominio se debe a años de inversión estatal, avances tecnológicos y la aplicación de una estrategia nacional centrada en la seguridad de los recursos y el desarrollo industrial.
Esta posición le otorgó a Pekín una importante ventaja estratégica al intentar alinear las políticas comerciales y de recursos con las prioridades nacionales. Sin embargo, esta ventaja se vio socavada por la reciente decisión de Pakistán de vender tierras raras a Estados Unidos.
“La primera fase de este acuerdo está prevista en aproximadamente 500 millones de dólares de inversiones en el sector de minerales críticos de Pakistán”, dijo la oficina del primer ministro paquistaní el mes pasado.
Según informes, el país del sur de Asia envió el primer lote de tierras raras a Estados Unidos. Los medios chinos solían describir a Pakistán como el «hermano de hierro» de China, lo que significa que ambos mantienen relaciones diplomáticas y comerciales muy estrechas. Ambos países están desarrollando actualmente el Corredor Económico China-Pakistán, un componente clave de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Pekín.
“Las reservas de tierras raras de cinco millones de toneladas métricas de Pakistán, con un valor de varios billones de dólares, se han convertido repentinamente en un nuevo foco de atención en la rivalidad estratégica entre China y Estados Unidos”, afirma un columnista de Shandong en un artículo titulado “Los minerales clave de Pakistán salvaron a la industria de defensa estadounidense en el último momento”.
Los contratistas de defensa estadounidenses necesitan urgentemente estas tierras raras para mantener la producción de aviones de combate F-35 y submarinos nucleares. Mientras tanto, China, con el 92 % de la capacidad mundial de refinación de tierras raras, conserva el control de las tecnologías clave de extracción y purificación.
Afirma que el valor real de las tierras raras subterráneas reside en las tecnologías de separación, porque el 90% de los 250 minerales de tierras raras descubiertos en el mundo se encuentran en forma mixta.
“La extracción y purificación de tierras raras es como sacar frijoles negros de un tazón de sésamo”, afirma. “Incluso si Estados Unidos invierte fuertemente en la minería de tierras raras de Pakistán, los productos finales probablemente no cumplirán con los estándares de calidad militar sin la experiencia de procesamiento de China”.
“Pakistán puede haber obtenido ganancias rápidas al aceptar inversión estadounidense y otorgar derechos mineros para el desarrollo de tierras raras”, afirma un escritor residente en Shanghái que se identifica como planificador financiero, “pero aún es incierto si esta ganancia a corto plazo se traducirá en un beneficio a largo plazo. Un acuerdo de este tipo, alcanzado en medio de la rivalidad entre grandes potencias, podría resultar arriesgado”.
Añade: «No será fácil para Pakistán lograr un equilibrio político entre China y Estados Unidos, y cualquier paso en falso podría ser costoso. Mientras Pakistán evite acciones que perjudiquen los intereses fundamentales de China, la amistad entre China y Pakistán se mantendrá sólida. Pakistán necesita recordar quién es su verdadero hermano».
La experiencia de extracción de China
La extracción de tierras raras en China se basa principalmente en la extracción por solventes y el intercambio iónico, procesos que aprovechan pequeñas diferencias químicas para separar los elementos. En la extracción por solventes, los líquidos orgánicos extraen tierras raras específicas de la solución, mientras que el intercambio iónico utiliza columnas de resina para aislar los iones. Dado que estos elementos comparten propiedades similares, la separación es compleja y a menudo requiere pasos adicionales, como la centrifugación o la electrólisis, para lograr una alta pureza.
Los medios de comunicación chinos han elogiado al químico Xu Guangxian (1920-2015) por separar el praseodimio y el neodimio mediante extracción líquido-líquido a contracorriente. El trabajo de Xu, que culminó con su éxito en 1974, tuvo lugar en un momento en que China se encontraba bajo el control de Mao Zedong durante la Revolución Cultural y enfrentaba severas restricciones a la investigación científica.
Nacido en 1920 en Shaoxing, provincia de Zhejiang, Xu se graduó de la Universidad Jiaotong de Shanghái en 1944 y posteriormente obtuvo un doctorado en fisicoquímica por la Universidad de Columbia (EE. UU.) en 1951. Tras regresar a China, impartió clases en la Universidad de Pekín. En 1972, su departamento recibió una misión militar para separar los elementos de tierras raras praseodimio y neodimio, que entonces eran difíciles de separar debido a sus propiedades similares.
Xu completó la tarea dos años después mediante un proceso de extracción a contracorriente, que separa los metales lavándolos repetidamente a través de capas líquidas con diferentes afinidades químicas. Publicó sus hallazgos en 1975 y se convirtió en miembro de la Academia China de Ciencias en 1980.
De hecho, Xu no fue el primero en lograr esta separación. El químico austriaco Carl Auer von Welsbach aisló por primera vez el praseodimio y el neodimio en 1885 mediante un proceso de cristalización fraccionada. A mediados de la década de 1950, investigadores de los Laboratorios Nacionales de Argonne y Oak Ridge (EE. UU.) avanzaron en la ciencia con la extracción por disolventes líquido-líquido, sentando las bases técnicas para alcanzar los estándares de pureza del 99,9 % que definen el refinado moderno de tierras raras.
China mantiene hoy una posición dominante, casi monopolística, en el suministro mundial de imanes de neodimio, representando más del 85% de la producción total. Estos imanes de alto rendimiento son indispensables en industrias avanzadas, impulsando los motores de imanes permanentes de los vehículos Tesla Model 3, los sistemas de control de vuelo de los cazas F-35 y los motores de vibración de los iPhones.
En China, entre los proveedores conocidos de equipos de extracción de tierras raras se incluyen Zhengzhou Tiei Extraction Technology y Baotou Shibo Rare Earth Extraction & Equipment Co., Ltd.
Gaceta Crítica 
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