Gaceta Crítica

Justine Babin y M.V. Ramana (Canadian Dimension), 28 de Septiembre de 2025

Mientras continúan los debates sobre el potencial de la inteligencia artificial, algunas jurisdicciones se promocionan como ubicaciones privilegiadas para los centros de datos esenciales para el entrenamiento y la ejecución de modelos de IA. Entre ellas se encuentra el Gobierno de Alberta, cuya Estrategia para Centros de Datos de IA afirma que la provincia cuenta con los recursos naturales para impulsar y mantener centros de datos de IA y busca posicionar a Alberta como líder mundial en operaciones de centros de datos basados ​​en IA.

La instalación de estas instalaciones tendrá graves consecuencias para las comunidades cercanas, en particular al amenazar el suministro de agua y generar desigualdades ambientales. A medida que el cambio climático altera cada vez más los ciclos del agua, la huella hídrica de los centros de datos se volverá aún más apremiante tanto para los residentes locales como para los responsables políticos.

El agua es fundamental para los centros de datos de dos maneras principales. En primer lugar, los sistemas de refrigeración dependen de ella para mantener el hardware informático dentro del rango recomendado de 18 a 27 grados Celsius . Existen algunos métodos diferentes para mantener esta temperatura, pero la mayoría implican agua. En segundo lugar, se utilizan grandes cantidades para generar la electricidad que alimenta estos centros. Este consumo puede tener lugar cerca o lejos del sitio, dependiendo de dónde se produzca la electricidad . Las centrales térmicas, como las de carbón y las nucleares, utilizan mucha más agua que las fuentes renovables, como la solar y la eólica. Además, la fabricación de semiconductores para chips de ordenador contribuye al uso general de agua, aunque este es relativamente pequeño en comparación con la refrigeración y la generación de energía.

La cantidad de agua necesaria también varía según el uso del centro de datos. Las exigencias del entrenamiento de modelos de IA generativa , por ejemplo, pueden ser muy diferentes a las del enorme centro de datos de Utah de la Agencia de Seguridad Nacional de EE. UU. , revelado en las revelaciones de Edward Snowden.

A pesar de la frecuente cobertura mediática con titulares como « La IA está drenando agua de las zonas que más la necesitan », las cifras reales sobre el consumo de agua siguen siendo inciertas. La mayoría de los centros de datos pertenecen a grandes empresas tecnológicas como Meta, Google, Amazon y Microsoft, que suelen mantener el hermetismo sobre sus operaciones. Un análisis de 2021 reveló que menos de un tercio de los operadores siquiera midieron el consumo de agua. Los informes ambientales que se hacen públicos suelen omitir información crucial. El informe de sostenibilidad de Amazon de 2023 , por ejemplo, cita una medida denominada «Eficacia del uso del agua» (litros por kilovatio-hora), pero no revela el número total de kilovatios-hora consumidos, lo que imposibilita calcular el consumo real de agua.

Algunas empresas ( Meta , Google , Amazon y Microsoft ) se han comprometido a compensar su huella hídrica directa para 2030 mediante medidas de eficiencia, proyectos de reposición y restauración. Sin embargo, a diferencia de las emisiones de dióxido de carbono, que tienen el mismo efecto independientemente de la ubicación, la escasez de agua es local: las inversiones en reposición en otros lugares no ayudan a las comunidades que pierden el acceso al agua de ríos y acuíferos.

La forma en que las empresas han tratado con las comunidades afectadas también ha suscitado preocupación. Las investigaciones muestran que a menudo ocultan su identidad corporativa tras filiales locales , invocan el secreto comercial para bloquear la supervisión y delegan la construcción a contratistas menos conocidos para desviar las críticas. En Wissous, Francia, por ejemplo, Amazon contrató a la empresa CyrusOne para construir un nuevo centro de datos, lo que desató la controversia local.

Debido al secretismo y a las diversas prácticas, es muy difícil estimar la demanda futura de agua de los centros de datos en Alberta o en otros lugares. Lo que sí se puede afirmar con certeza es que la demanda será sustancial y que los impactos locales serán significativos.

Aunque rara vez se dispone de cifras precisas de forma consistente, la evidencia ya muestra importantes impactos en la disponibilidad local de agua. Un estudio estimó que siete centros de datos en la región del Gran Lago Salado de Utah consumieron 600 millones de galones de agua en 2023. Para ponerlo en perspectiva, esto equivale aproximadamente al consumo anual de más de 100.000 cabezas de ganado vacuno , una industria que constituye el principal sector agrícola de Utah, generando casi 500 millones de dólares en 2019 .

Otros ejemplos sugieren un consumo aún mayor. En Council Bluffs, Iowa, Google utilizó 980 millones de galones de agua potable en 2023 , lo que representa casi una cuarta parte del consumo total de agua de la ciudad ese año. En The Dalles, Oregón, otra instalación de Google consumió 302 millones de galones de los 1.500 millones de galones utilizados por la ciudad, lo que equivale aproximadamente al 20 % de su suministro de agua potable . Estos casos demuestran que los centros de datos pueden tener un impacto local significativo.

El consumo de agua por parte de los centros de datos ya ha desencadenado conflictos con otros usos esenciales, en particular la agricultura. En Aragón, España, se espera que los nuevos centros de datos de Amazon utilicen suficiente agua para regar 233 hectáreas de maíz , uno de los principales cultivos de la región. En una región ya sometida a la presión del agua utilizada para la agricultura orientada a la exportación, la perspectiva de competir con los centros de datos por recursos limitados ha llevado a la creación de un grupo llamado Tu Nube Seca Mi Río . Han surgido disputas similares en The Dalles , donde las granjas y los huertos han soportado sequías severas y la disminución de los acuíferos, y en los Países Bajos, donde los agricultores argumentan que los centros de datos empeoran la contaminación por nitrógeno durante la construcción.

La resistencia de la sociedad civil ha ralentizado o bloqueado proyectos en ocasiones . En 2024, un tribunal ambiental de Chile revocó parcialmente un permiso para un centro de datos de Google. En 2022, los Países Bajos impusieron una moratoria a los nuevos centros de datos a gran escala, e Irlanda mantiene una pausa informal hasta 2028. Estos ejemplos son escasos, pero demuestran que la presión pública puede marcar la diferencia.

Canadá apenas comienza a afrontar estos problemas. Casi un centenar de centros de datos ya se encuentran agrupados en la costa norte del lago Ontario , lo que genera alarma sobre el impacto en los Grandes Lagos. En Quebec, los residentes han expresado su preocupación por las tierras de cultivo y los recursos hídricos. Y en Alberta, la Nación Cree del Lago Sturgeon ha acusado a un proyecto propuesto de amenazar su sustento al extraer agua del río Smoky.

Los debates sobre la IA y los centros de datos suelen centrarse en las necesidades energéticas , pero el agua merece la misma atención. Mientras Alberta y otras provincias consideran la posibilidad de acoger nuevas instalaciones, es necesario sopesar cuidadosamente las demandas de agua y energía. El primer paso debería ser la transparencia: las empresas deben divulgar cifras precisas y completas sobre el consumo de agua y energía de todas sus instalaciones en todo el mundo. Varios estados de EE. UU. ya están considerando leyes de transparencia, y la Unión Europea exige ahora a los estados miembros que recopilen y publiquen dichos datos. Canadá debería seguir este ejemplo antes de aprobar nuevos proyectos.

Justine Babin es estudiante de maestría en política ambiental en SciencesPo París y fue estudiante de investigación visitante en la Escuela de Políticas Públicas y Asuntos Globales de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, en el verano de 2025.

MV Ramana ocupa la Cátedra Simons de Desarme, Seguridad Global y Humana y es profesor de la Escuela de Políticas Públicas y Asuntos Globales de la Universidad de Columbia Británica. Es autor, más recientemente, de « La energía nuclear no es la solución: La locura de la energía atómica en la era del cambio climático» (Verso, 2024).