¿Quién es responsable del calor que mata?

Ian Angus (Clima y Capitalismo), 19 de Septiembre de 2025

Los debates sobre el cambio climático centrados en los objetivos de 1,5 °C o 2,0 °C pueden ser engañosos. Un aumento de menos de dos grados parece pequeño comparado con las variaciones normales de temperatura que experimentamos entre estaciones o incluso entre el día y la noche.

El problema, por supuesto, es que 1,5 °C y 2,0 °C son promedios que ocultan extremos. Los gráficos de temperaturas actuales y proyectadas muestran constantemente lo que los estadísticos llaman «colas gruesas», lo que significa que las temperaturas altas son más probables de lo que sugieren las curvas de campana estándar.

El peligro para la vida humana no reside tanto en el calor como en las olas de calor, fenómenos extremos cuya frecuencia y duración han más que duplicado su frecuencia en las últimas décadas.

En 2003, una ola de calor en Europa mató a más de 70.000 personas. Otra, en Rusia en 2010, mató a 56.000. En 2015, una ola de calor en India y Pakistán mató a 5.500. Durante seis días de la peregrinación del Hajj a La Meca en 2024, el estrés térmico mató a más de 1.300 peregrinos. Entre 2000 y 2019, más personas murieron por olas de calor que por inundaciones, huracanes, terremotos e incendios forestales juntos.

Un estudio publicado en The Lancet comenta:

Los episodios de calor extremo se están convirtiendo en características permanentes de las temporadas de verano en todo el mundo, causando un exceso de muertes. Se prevé que la morbilidad y la mortalidad relacionadas con el calor aumenten aún más a medida que avanza el cambio climático, con un mayor riesgo asociado a un mayor grado de calentamiento global. Particularmente en las regiones tropicales, el aumento del calentamiento podría significar que los límites fisiológicos relacionados con la tolerancia al calor (supervivencia) se alcancen de forma regular y con mayor frecuencia en las próximas décadas ^.

Los humanos somos de sangre caliente, lo que significa que los procesos metabólicos internos mantienen estable nuestra temperatura corporal. Sin importar cuán frío o caliente sea el ambiente circundante, tu sistema lucha por mantener tu temperatura central muy cerca de los 37 °C (98.6 °F). El hipotálamo, un pequeño órgano cerca del centro de tu cerebro, monitorea los termorreceptores ubicados en todo tu cuerpo. Si tu temperatura cae por debajo de lo normal, libera hormonas que reducen el flujo sanguíneo cerca de tu piel, por lo que el calor no puede escapar, y puede causar contracciones musculares (escalofríos) que calientan tu cuerpo. Si tienes demasiado calor, ordena a tus vasos sanguíneos que se dilaten más, liberando calor a través de tu piel. Puede causar sudoración, que te enfría por evaporación.

Pero hay límites más allá de los cuales incluso un cuerpo joven muy sano no puede adaptarse. En cierto punto, típicamente 41 °C, pero varía con la edad y la condición física, su sistema interno de control de calor dejará de funcionar. «Cuando las enzimas del cuerpo comienzan a desnaturalizarse, en esencia, a ‘cocinarse’, estos mensajeros químicos vitales que mantienen nuestros procesos metabólicos dejan de funcionar, se produce insuficiencia hepática y renal, y el cerebro y el sistema nervioso central fallan antes de apagarse. El calor extremo mata». ²
Un estudio ampliamente citado dirigido por el Dr. Camilo Mora de la Universidad de Hawái encontró «Veintisiete maneras en que una ola de calor puede matarte»: 27 mecanismos fisiológicos diferentes desencadenados por el calor que pueden causar insuficiencia orgánica y, finalmente, la muerte.

Las vías de calor mortales descritas pueden activarse en cualquier momento en que las condiciones climáticas provoquen hipertermia, lo que pone de relieve que todos pueden estar en riesgo. … Los impactos de las olas de calor en la salud podrían reducirse mediante adaptaciones sociales que limiten la exposición al calor (p. ej., sistemas de alerta, aire acondicionado y ciudades más verdes). Si bien estas medidas de protección se han utilizado eficazmente en el pasado, podrían no ser asequibles para toda la humanidad, e incluso para quienes sí pueden permitírselas, un mundo en calentamiento recluirá recurrentemente a las personas en interiores y podría convertir las fallas de infraestructura (p. ej., cortes de electricidad) en eventos catastróficos. ³

Hemos evolucionado para sobrevivir en la banda relativamente estrecha de temperaturas atmosféricas que ha prevalecido en la Tierra durante los últimos 300.000 años aproximadamente. Durante ese tiempo, y a lo largo de los últimos 12.000 años —conocidos por los geólogos como el Holoceno—, la exposición al frío causó más muertes que al calor, simplemente porque los inviernos largos y fríos han sido más comunes que los veranos muy calurosos. Ahora, el calentamiento global está inclinando la balanza hacia temperaturas más altas, lo que aumenta la probabilidad de que las personas se enfrenten a un calor peligroso. Las temperaturas extremas que solo ocurrían una vez cada 50 años en la época preindustrial ocurrirán 9 veces más a menudo si la temperatura media global aumenta 1,5 °C; 14 veces más a menudo si aumenta 2,0 °C; y 40 veces más a menudo si aumenta 4,0 °C. ⁴

Las olas de calor están aumentando en frecuencia, duración e intensidad y afectan a más personas cada año.

A nivel mundial, el cambio climático añadió un promedio de 41 días adicionales de calor peligroso en 2024 que amenazaron la salud de las personas… Los países que experimentaron la mayor cantidad de días de calor peligroso son, en su gran mayoría, pequeños Estados insulares y en desarrollo, que son altamente vulnerables y se consideran en la primera línea del cambio climático. ⁵

Los bebés y los adultos mayores enfrentan los mayores riesgos.

Los adultos mayores de 65 años y los bebés menores de un año, para quienes el calor extremo puede ser particularmente mortal, ahora están expuestos al doble de días de olas de calor que los que habrían experimentado entre 1986 y 2005. Más del 60 % de los días que alcanzaron temperaturas altas potencialmente mortales en 2020 tuvieron una probabilidad más del doble de ocurrir debido al cambio climático antropogénico, y las muertes relacionadas con el calor de personas mayores de 65 años aumentaron un 85 % en comparación con el período 1990-2000. ⁶

Se estima que cerca de medio millón de personas han muerto por causas relacionadas con el calor cada año desde el año 2000,7 ^pero como las estadísticas de mortalidad por calor en muchos países varían de inadecuadas a inexistentes, es probable que el número real de muertes sea mucho mayor.

Y está creciendo rápidamente. Un estudio de tendencias en 748 ciudades de 46 países reveló que «incluso con niveles de calentamiento acordes con el Acuerdo de París (1,5-2 °C), las temporadas no extremas son cada vez más raras en la mayoría de los lugares, mientras que los territorios inexplorados se están convirtiendo primero en los nuevos extremos y luego, con el tiempo, en regulares». ⁸ The Lancet proyecta que, incluso si el aumento promedio de la temperatura global se mantiene por debajo de los 2 °C, el número anual de muertes relacionadas con el calor aumentará un 370 % para 2050. ⁹

Un estudio de la Universidad de Rutgers concluye que, si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen en los niveles actuales, para 2100 el estrés térmico causado por la combinación de alta humedad y calor afectará a 1200 millones de personas al año, en particular a quienes trabajan al aire libre y a las personas mayores. Esto representa más de cuatro veces la cantidad de personas afectadas por el estrés térmico en la actualidad y más de doce veces la cantidad de personas que se habrían visto afectadas sin el calentamiento global. ¹⁰

A lo largo de su vida, los niños de hoy experimentarán directamente hasta siete veces más eventos de calor extremo que los nacidos en 1960, incluso si se cumplen los objetivos del Acuerdo de París. «Con una trayectoria de 1,5 °C, el 52 % de las personas nacidas en 2020 experimentarán una exposición sin precedentes a las olas de calor a lo largo de su vida. Si el calentamiento global alcanza los 3,5 °C para 2100, esta proporción se eleva al 92 % en el caso de las olas de calor, al 29 % en el caso de las cosechas fallidas y al 14 % en el caso de las inundaciones fluviales». ¹¹

Las cúpulas de calor, una forma intensa de ola de calor que se produce cuando la corriente en chorro a gran altitud se estanca sobre una región durante días o semanas, se han triplicado en frecuencia desde la década de 1950. Un estudio de 2025 advierte que los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta este aumento, por lo que las predicciones de calor extremo en verano (incluidas las descritas anteriormente) pueden subestimar el peligro. ¹²

Entre mayo de 2024 y mayo de 2025, las olas de calor afectaron a todos los países del mundo y 4.000 millones de personas (aproximadamente el 49% de la población mundial) experimentaron al menos 30 días adicionales de calor extremo, en comparación con el período 1991-2020.13 ^Los ancianos y los débiles fueron los más gravemente afectados.

Entre los adultos mayores y las personas con afecciones médicas preexistentes, el calor extremo aumenta el riesgo de sufrir tensión cardiovascular, dificultad respiratoria y muerte prematura. Las comunidades de bajos ingresos y marginadas a menudo carecen de acceso a refrigeración, atención médica y vivienda segura, lo que agrava su exposición y limita su capacidad de recuperación de enfermedades relacionadas con el calor y otros impactos. Quienes trabajan al aire libre y en interiores sin refrigeración se enfrentan a mayores riesgos laborales, como deshidratación, estrés térmico y reducción de la productividad. ¹⁴

Un análisis reciente encontró que, entre 2020 y 2024, la cantidad de días considerados peligrosamente calurosos para las personas embarazadas se duplicó en el 90% de los países y el 63% de las ciudades, especialmente en el Caribe y partes de América Central y del Sur, las islas del Pacífico, el sudeste asiático y África subsahariana. ¹⁵

Como escriben el Dr. Mora y sus colaboradores, “nuestras opciones para el calor mortal ahora son entre más o mucho más calor”. ¹⁶

Atribución: Asesinos en salas de juntas

Hasta hace poco, los informes sobre fenómenos meteorológicos extremos incluían una advertencia rutinaria: si bien estos fenómenos se volverían más comunes con el calentamiento global, era imposible atribuir ningún evento específico al cambio climático. Ese huracán, ola de calor, sequía o incendio forestal en particular podría haber sido simplemente un ejemplo de la variación climática normal. Los mercaderes de la duda, por supuesto, se aprovecharon de esa incertidumbre para declarar que no había nada de qué preocuparse.

Eso ya no es así. La disciplina conocida como Atribución de Eventos Extremos ha avanzado enormemente en la determinación de si eventos específicos causan el cambio climático. Se requieren herramientas matemáticas complejas, pero en general se prepara un historial meteorológico detallado de la zona afectada y se introduce en una enorme simulación climática por computadora que se ejecuta miles de veces, con y sin cambio climático, para determinar la probabilidad del evento real. ¹⁷

El primer estudio de este tipo, publicado en 2004, demostró que la ola de calor europea de 2003 se duplicó debido al cambio climático. Para 2024, 735 fenómenos meteorológicos extremos habían sido objeto de 612 estudios de atribución, con los siguientes resultados:

Impacto del cambio climático	Eventos
Más grave o más probable	547 (73,6%)
Sin influencia	71 (9,6%)
Menos grave o menos probable	64 (8,7%)
Poco concluyente	53 (7,2%)

Estos resultados incluyen casos en los que los científicos descubrieron que el evento extremo habría sido “prácticamente imposible” sin la influencia humana. ¹⁸

La atribución de eventos extremos dio un gran paso adelante en 2025, con un estudio de 213 olas de calor entre 2000 y 2023. Además de demostrar que las olas de calor fueron mucho más probables debido al cambio climático, muestra en qué medida cada uno de los principales productores de combustibles fósiles y cemento contribuyó al aumento del calor mortal.

Basándose en el hecho científicamente comprobado de que las emisiones de gases de efecto invernadero impulsan el cambio climático y en datos públicos de 180 grandes empresas del sector del carbono que, en conjunto, han representado el 60 % de las emisiones antropogénicas acumuladas desde 1850, los investigadores descubrieron lo siguiente:

• Que las olas de calor se volvieron aproximadamente 20 veces más probables durante el período 2000-2009, y aproximadamente 200 veces más probables durante el período 2010-2019.
• Que una cuarta parte de esas olas de calor (55) fueron al menos 10.000 veces más probables debido al cambio climático, es decir , eran “prácticamente imposibles” sin él.
• Que cualquiera de las principales centrales de carbono, incluso la más pequeña, produjo suficientes emisiones para causar varios de los eventos «10.000 veces más probables». ¹⁹

Aproximadamente la mitad de las emisiones causadas por las 180 mayores empresas de carbono provinieron de sólo 14 corporaciones y productores estatales: las empresas estatales de la ex Unión Soviética y sus sucesoras, la República Popular China para el carbón, Saudi Aramco, Gazprom, ExxonMobil, Chevron, la Compañía Nacional de Petróleo de Irán, BP, Shell, India para el carbón, Pemex, CHN Energy y la República Popular China para el cemento.

Hay olas de calor que las grandes empresas de carbono han multiplicado por al menos 10.000 la probabilidad de que se produzcan en comparación con los niveles preindustriales, y que, de otro modo, habrían sido prácticamente imposibles sin la influencia antropogénica. Incluso porcentajes relativamente pequeños de las emisiones totales provocan aumentos muy sustanciales en la frecuencia de estos eventos. ²⁰

Las emisiones de cada una de las 14 mayores empresas de carbono fueron suficientes para causar más de 50 olas de calor que habrían sido prácticamente imposibles sin el cambio climático. Incluso la más pequeña de las 180, la minera de carbón rusa Elgaugol, produjo suficiente CO2 para causar 16 eventos de calor extremo que de otro modo serían imposibles.

En cierto sentido, esto no es una sorpresa. La ciencia sobre el cambio climático es muy sólida, y los científicos han identificado desde hace tiempo la producción de combustibles fósiles y cemento como las principales fuentes de las emisiones que impulsan el cambio climático.

Sin embargo, este estudio revela la prueba irrefutable . Demuestra que unas pocas entidades son directamente responsables del aumento sin precedentes de olas de calor mortales en nuestra época, y que incluso las más pequeñas están llevando nuestro clima al límite.

Hoy podemos decir con certeza que hay indicios prima facie de que se está perpetrando lo que Federico Engels llamó hace mucho tiempo asesinato social, y que los principales tomadores de decisiones de un puñado de organizaciones globales son culpables.

POSDATA : Un día después de la publicación de este artículo, un estudio de atribución realizado por investigadores del Imperial College de Londres estimó que 16.469 personas en 854 ciudades europeas murieron en el verano de 2025 como consecuencia del cambio climático. Esto representa casi el 70 % de todas las muertes relacionadas con el calor en esas ciudades entre junio y agosto, el cuarto verano europeo más caluroso registrado. Las personas mayores de 65 años representaron el 85 % del exceso de muertes. Los investigadores advierten que el resultado es solo una muestra del número de muertes relacionadas con el calor extremo, ya que las ciudades estudiadas representan alrededor del 30 % de la población europea. 21

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Notas:

1. Kristie L. Ebi, et al., “Clima cálido y temperaturas extremas: riesgos para la salud” , The Lancet , 21 de agosto de 2021.

2. Jay Lemery y Paul Auerbach, Enviromedics: El impacto del cambio climático en la salud humana , (Rowman & Littlefield, 2017), 21.

3. Camilo Mora et al., “Veintisiete maneras en que una ola de calor puede matarte: calor mortal en la era del cambio climático”, Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes , 9 de noviembre de 2017.

4. Jonathan Gregory, Matt Palmer y Ed Hawkins, “Cambio climático 2021: Bases físicas, puntos clave”, Climate Lab Book , 25 de febrero de 2022.

5. World Weather Attribution, “Cuando los riesgos se hacen realidad: Clima extremo en 2024”, 27 de diciembre de 2024.

6. Marina Romanello et al., The Lancet Countdown sobre salud y cambio climático, 2023.

7. John Nairna y Simon J. Mason, “Calor extremo y olas de calor: concienciación sobre los peligros y mitigación del impacto”, The Lancet Planetary Health , 7 de julio de 2025.

8. Samuel Lüthi et al., “Rápido aumento del riesgo de mortalidad relacionada con el calor”, Nature Communications , 24 de agosto de 2023.

9. Romanello, The Lancet Cuenta regresiva 2023.

10. Dawei Li, Jiacan Yuan y Robert Kopp, “Aumento de la exposición global a extremos compuestos de calor y humedad con el calentamiento”, Environmental Research Letters , 2020.

11. Luke Grant et al., “Aparición global de una exposición sin precedentes a lo largo de la vida a fenómenos climáticos extremos”, Nature , 7 de mayo de 2025.

12. Xueke Li et al., “Aumento de la frecuencia de eventos de resonancia de ondas planetarias durante el último medio siglo”, Actas de la Academia Nacional de Ciencias , 16 de junio de 2025.

13. Joseph Giguere, et al., Cambio climático y la escalada del calor extremo global. (Climate Central, Centro Climático de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, World Weather Attribution, 2025), 8.

14. Giguere, Cambio climático, 8.

15. Climate Central, El cambio climático aumenta los riesgos del embarazo en todo el mundo debido al calor extremo, 14 de mayo de 2025.

16. Mora. “27 maneras”.

17. Ayesha Tandon, Preguntas y respuestas: La evolución de la ciencia de la «atribución del clima extremo», Carbon Brief, 18 de noviembre de 2024.

18. Robert McSweeney y Ayesha Tandon, “Mapeado: Cómo el cambio climático afecta el clima extremo en todo el mundo”, CarbonBrief , 18 de noviembre de 2024.

19. Yann Quilcaille et al., “Atribución sistemática de las olas de calor a las emisiones de las principales empresas productoras de carbono”, Nature , 11 de septiembre de 2025, 392-98; Karsten Haustein et al., “Olas de calor vinculadas a las emisiones de productores individuales de combustibles fósiles y cemento”, Nature, 10 de septiembre de 2025, 319-20.

20. Quilcaille, Atribución sistemática”, 395-6.

21. Imperial Grantham Institute, Las muertes por calor estival en 854 ciudades europeas se triplicaron debido al cambio climático. 2025.

Ian Angus es un activista socialista y ecosocialista en Canadá.