Sam Chian (JHI Blog), 25 de Agosto de 2025
Immanuel Wallerstein es ampliamente recordado hoy como el arquitecto del análisis de sistemas mundiales, un marco extenso y ambicioso que reformuló la historia moderna en torno a la dinámica geográfica a largo plazo del capitalismo, en lugar del enfoque a corto plazo y limitado a las naciones que había dominado gran parte de las ciencias sociales. Sin embargo, antes de alcanzar la aclamación internacional, la carrera temprana de Wallerstein se centró en tratar de dar sentido a la descolonización africana. Por ejemplo, el compromiso temprano de Wallerstein con África , en particular su enfoque en el nacionalismo anticolonial y el panafricanismo, jugó un papel crítico en la conformación del marco que más tarde elaboraría en su obra seminal The Modern World-System (1974). Estos años coincidieron con un período de rápido cambio político en todo el Sur Global, a medida que surgían nuevos estados independientes en África y Asia, desafiando el orden de la Guerra Fría. La Conferencia de Bandung de 1955 ya había señalado el surgimiento de un proyecto político de «Tercer Mundo» y a fines de la década de 1950 Wallerstein combinaba un estudio académico riguroso con la profundización de los llamados a la participación política en redes transnacionales vinculadas a los movimientos de liberación.
En 1959, Wallerstein presentó su tesis doctoral en sociología a la Universidad de Columbia, basada en quince meses de trabajo de campo en Costa de Marfil y Ghana entre 1956 y 1957. Ghana acababa de obtener su independencia de Gran Bretaña, y Wallerstein fue hospedado allí por el recién renombrado University College of Ghana (Lentini, 1998, p. 51) . Para entonces, ya llevaba varios años profundamente inmerso en el continente africano, tanto académica como políticamente. De hecho, a lo largo de la década de 1950, Wallerstein participó activamente en la Asamblea Mundial de la Juventud (WAY), un organismo internacional de coordinación de los consejos nacionales de la juventud fundado en 1949 que inicialmente operó dentro de un marco ampliamente occidental y anticomunista. Durante un tiempo como su vicepresidente, desempeñó un papel clave en la reorientación de la organización hacia las preocupaciones del emergente mundo poscolonial (Lamri y Young, 2025) . Su creciente red de contactos y su abierta defensa de las causas anticoloniales no pasaron desapercibidas: para 1961, las autoridades francesas le habían abierto un expediente de vigilancia, y otros gobiernos coloniales lo veían con recelo. Como resultado, se le prohibió la entrada a todas las colonias portuguesas, así como a Sudáfrica (GUS, 2016, 8:59) .
El año anterior, 1960, se había bautizado popularmente como «el Año de África», cuando no menos de diecisiete países africanos se independizaron del dominio colonial, la mayoría de ellos antiguos territorios franceses. Fue un momento de extraordinario optimismo en todo el continente y la periferia mundial, lo que generó la sensación de que una nueva era podría estar realmente en ciernes. Sin embargo, este optimismo, aunque aún palpable, pronto se vio atenuado por las duras realidades geopolíticas de la Guerra Fría.
El Año de África concluyó, tanto temporal como simbólicamente, en enero de 1961 con el asesinato de Patrice Lumumba, primer ministro del Congo elegido democráticamente. Su derrocamiento, orquestado mediante un golpe de Estado respaldado por el Estado belga, la CIA y otros actores del núcleo imperial, marcó un punto de inflexión decisivo (Williams, 2021) . Lumumba, uno de los símbolos más prominentes de la unidad panafricana, había sido cercano al presidente de Ghana, Kwame Nkrumah, cuyo propio país había sido el primer estado del África subsahariana en lograr la independencia en 1957. Nkrumah imaginó a Ghana no como un éxito aislado sino como una punta de lanza para la liberación continental, una visión que hizo explícita en la Conferencia de los Pueblos de África en Accra en 1958. Esa reunión atrajo a representantes de todos los movimientos de independencia de África, incluido el propio Lumumba y Frantz Fanon, el psiquiatra nacido en Martinica, revolucionario y destacado teórico de la lucha anticolonial.
En agosto de 1960, Wallerstein asistió al Octavo Consejo de la Asamblea Mundial de la Juventud en Accra, un evento que resaltó aún más el papel central de Ghana en la política panafricana posterior a la independencia. Entre los oradores se encontraba Frantz Fanon, cuyos escritos se convertirían en la base de los movimientos de liberación en África y más allá. Wallerstein conoció a Fanon allí y conversó con él (Wallerstein, 1979, p. 250) . Se reencontraron al año siguiente en Washington, D. C., donde Fanon recibía tratamiento para la leucemia. Fue allí, en los últimos meses de su vida, donde completó y publicó su testamento político para el mundo descolonizador, Los condenados de la tierra (1961). Reconociendo de inmediato su importancia, Wallerstein buscó una traducción al inglés, aunque las editoriales estadounidenses se mostraron inicialmente reticentes (Lentini, 1998, p. 69).
Fue en este contexto, justo antes de la publicación de su primer libro, África: la política de la independencia , que Wallerstein escribió a WEB Du Bois , que entonces tenía 93 años, para pedirle comentarios sobre un borrador que había escrito sobre el panafricanismo. En un notable gesto de generosidad intelectual, Du Bois respondió con una carta de cuatro páginas , ofreciendo críticas al texto de Wallerstein, así como reflexiones sobre la coyuntura global más amplia en la que ambos hombres estaban inmersos intelectual y políticamente. El panafricanismo, un movimiento creciente orientado hacia la unidad política, económica y cultural en África y su diáspora, no era meramente un ideal abstracto sino un proyecto político apremiante central para las luchas de los nuevos estados independientes y los movimientos de liberación que aún estaban bajo el dominio colonial. Para Wallerstein, interactuar con Du Bois sobre este tema significó conversar con uno de sus arquitectos más destacados en un momento en el que la dirección futura de la unidad africana aún estaba abierta y ferozmente disputada.
Nacido en 1868, Du Bois fue uno de los intelectuales más importantes del siglo XX: sociólogo, historiador, escritor y activista, cuya obra abarcó el auge de la segregación racial, las guerras mundiales y la Guerra Fría. A lo largo de las décadas, Du Bois produjo un corpus académico que innovó en el análisis de la raza, el imperio y la economía política, desde The Souls of Black Folk (1903) hasta Black Reconstruction in America (1935). A partir de la década de 1910, también fue una voz destacada en la organización panafricanista, contribuyendo a la convocatoria de varios de los primeros Congresos Panafricanos. Para la década de 1950, se había convertido en un crítico feroz del imperialismo estadounidense y un abierto defensor del socialismo, cada vez más alineado con los movimientos anticoloniales del Sur Global.
La carta de Du Bois a Wallerstein, escrita el 3 de mayo de 1961, fue más que una respuesta académica rutinaria. En ella, compartió frustraciones personales y políticas, como la denegación del permiso del gobierno de Estados Unidos para viajar a Ghana en 1957, un momento histórico en el que el país acababa de obtener su independencia bajo el liderazgo del Partido de la Convención Popular. Por supuesto, también fue una ocasión para que Du Bois ofreciera orientación intelectual: recomendó que Wallerstein leyera Capitalismo y esclavitud (1944) de Eric Williams, un estudio pionero que demostraba el papel central del trabajo esclavo en el auge del capitalismo europeo, escrito por el hombre que, solo un año después, conduciría a Trinidad y Tobago a la independencia y se convertiría en su primer ministro. Wallerstein citaría más tarde a Williams con aprobación en el primer volumen de El sistema mundial moderno , señalando el papel fundacional de la esclavitud y otros sistemas laborales coercitivos en la división global del trabajo del capitalismo.
La carta también abordó la interpretación de Wallerstein del panafricanismo. Du Bois cuestionó su sugerencia de que el movimiento había estado latente entre 1945 y la Conferencia Panafricana de los Pueblos de 1958, insistiendo en que se había mantenido vibrante en los círculos intelectuales. Argumentó además que la conferencia de 1958 fue, en efecto, el «Sexto Congreso Panafricano». Wallerstein, evidentemente, llegó a compartir esta visión, describiendo posteriormente la reunión como la «verdadera sucesora de los Congresos Panafricanos» (Wallerstein, 1967) .
Du Bois concluyó su carta con el texto completo de un discurso que había escrito para la Conferencia Panafricana de los Pueblos de 1958 en Ghana. Incapaz de viajar debido a problemas de salud, el discurso fue pronunciado por su esposa, Shirley Graham Du Bois. El mensaje era inequívoco. La descolonización, argumentó Du Bois, representaba un momento decisivo en la historia mundial, uno en el que el continente africano se encontraba en una encrucijada. La elección, insistió, era entre capitalismo y socialismo. Pero esto, afirmó Du Bois, en realidad no era una elección real en absoluto: el socialismo estaba en ascenso y «la propiedad privada del capital está condenada». Reelaborando el lenguaje del Manifiesto Comunista , terminó con un rotundo llamado a las armas: «¡No tienen nada que perder excepto sus cadenas! ¡Tienen un continente que recuperar! ¡Tienen libertad y dignidad humana que alcanzar!»
Du Bois concluyó la carta citando la autobiografía de Nkrumah de 1957 , en la que el primer presidente de Ghana declaró: «Soy un socialista marxista». La decisión de Du Bois de terminar su correspondencia con esta nota fue reveladora. Al destacar la adhesión de Nkrumah al socialismo, señaló su propia orientación política en ese momento y la dirección ideológica en la que creía que debía avanzar la liberación africana. También anticipó su siguiente paso: tan solo cinco meses después, Du Bois solicitó formalmente su afiliación al Partido Comunista de Estados Unidos y se trasladó permanentemente a Ghana, tras la revocación de su pasaporte por parte del gobierno estadounidense. Fallecería en Accra en 1963, en vísperas de la fundación de la Organización para la Unidad Africana.
Aunque su interacción parece limitada a este intercambio, Wallerstein claramente tenía a Du Bois en alta estima, no solo como un erudito pionero de la raza y el imperio, sino como un internacionalista de principios comprometido con la liberación africana. Esto es quizás más revelador en el sentido de que ambos hombres también compartían un profundo respeto por Nkrumah. Du Bois lo conocía personalmente desde el Quinto Congreso Panafricano en Manchester en 1945; Wallerstein, aunque nunca conoció a Nkrumah, continuaría expresando admiración por el legado político de Nkrumah hasta bien entrado el siglo XXI (Wallerstein, 2005, p. vi) . Nkrumah, por lo tanto, se erige como una figura a través de la cual sus convicciones ideológicas e intelectuales superpuestas cobraron protagonismo político: la creencia de que la verdadera independencia africana era inseparable de un proyecto más amplio de unidad continental y transformación socialista.
Desde esta perspectiva, la trayectoria de Wallerstein puede reinterpretarse no solo como la del arquitecto del análisis de sistemas mundiales, sino también como la de un teórico de la descolonización, cuyos compromisos políticos y su investigación se movieron entre las metrópolis del Norte Global y los movimientos de liberación del Sur Global. Como sugiere la obra de Wallerstein, las supuestas fronteras entre estos mundos culturales eran mucho más porosas de lo que parecían. En su carta, Du Bois dejó claro que el destino del continente africano en el siglo XX era inseparable de las contradicciones globales del capital. Wallerstein, por su parte, dedicaría el resto de su vida a rastrear esas contradicciones, histórica y geográficamente, a lo largo del largo arco del sistema mundial moderno. En última instancia, la obra de Wallerstein nos enseña que los destinos del núcleo y la periferia de la economía-mundo capitalista siempre han estado inseparablemente unidos, y que la lucha por la liberación de África no sólo desafía al sistema mundial de explotación imperialista sino que también apunta hacia la posibilidad de un mundo más justo más allá.
Sam Chian es profesor e investigador independiente especializado en historia mundial moderna y teoría social crítica. Entre sus trabajos recientes se incluye un artículo para Review of African Political Economy sobre la trayectoria de Immanuel Wallerstein como africanista, y próximamente publicará un artículo en el Journal of World-Systems Research.
Editado por Jacob Saliba
Imagen destacada: “África, divisiones administrativas, 1 de mayo de 1961”, vía Wikimedia Commons . Este mapa representa las fronteras coloniales de África tal como estaban el 1 de mayo de 1961, capturando el preciso momento histórico entre la carta de Wallerstein a Du Bois del 27 de abril y su respuesta del 3 de mayo.
Gaceta Crítica 
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