Gaceta Crítica

Jessica McKenzie (Boletín de los Científicos Atómicos de Estados Unidos), 18 de Agosto de 2025

Los residentes observan cómo un incendio forestal arrasa cerca de Palaia Fokaia, una ciudad costera a 40 kilómetros al sur de Atenas, el 8 de agosto de 2025. 

Una cálida mañana de domingo a principios de junio, subí a un tren en el centro de Atenas con destino a Kifisia, un suburbio adinerado al norte de la ciudad. Acabábamos de salir de la estación hacia el Complejo Deportivo Olímpico de Atenas en Marusi cuando divisé una columna de humo elevándose a lo lejos, tras una cadena montañosa.

Fue una auténtica coincidencia, ya que me dirigía a visitar a Giorgos Dertilis, jefe del equipo voluntario de extinción de incendios y rescate forestal en Ekali, parte del municipio de Kifissia.

Cuando Dertilis me encontró en la estación poco después, le pregunté al respecto. Frunció el ceño, sorprendido, y conectó la radio para saber más. De vuelta en la central, se confirmó: alguien había estado quemando neumáticos, probablemente para recuperar chatarra. Hay una prohibición total de hacer fogatas al aire libre durante la temporada de incendios en Grecia, que se extiende desde primeros de mayo hasta finales de octubre, pero eso no impide que la gente pruebe suerte. En julio de 2018, un hombre que quemaba maleza en su jardín desencadenó un incendio mortal que arrasó la ciudad costera de Mati, a 32 kilómetros del centro de Atenas, y mató a 104 personas.

Aunque el número de incendios forestales registrados anualmente en Grecia ha disminuido desde el año 2000, estos están aumentando , quemando casi 600 hectáreas más de media cada año. En 2023, se declaró un incendio forestal en la región de Evros, en el noreste de Grecia, cerca de la frontera con Turquía. Ardió durante más de dos semanas, quemando finalmente más de 95.000 hectáreas —el mayor incendio forestal registrado en Europa desde que el Servicio Europeo de Información sobre Incendios Forestales comenzó a registrarlo— y causó la muerte de 20 personas, entre ellas 18 solicitantes de asilo sirios .

Los incendios también son cada vez más comunes fuera de la temporada tradicional de incendios, con un aumento del 47 % en el número de incendios entre noviembre y abril desde 2012. Estos incendios también están quemando áreas más extensas cada año. Hay innumerables factores que influyen en estas peligrosas tendencias; dos de los más importantes son el uso del suelo y el cambio climático.

Emmanuel Mendonça (izquierda) y Giorgios Dertillis (centro) conversan con otros bomberos voluntarios del turno de mañana. Foto de Jessica McKenzie.

Estuve en Atenas poco más de una semana, lo suficiente para experimentar el clima cálido y ventoso que puede convertir cualquier chispa perdida en un infierno. Subí a la cima de la Acrópolis, sudando bajo el sol del atardecer con otros turistas. Pasé un día con los bomberos voluntarios, conduciendo para ver las cicatrices de los incendios que combatieron el verano pasado. Me azotaron las ráfagas de viento mientras visitaba un observatorio que escapó por poco de las llamas el año pasado. Caminé por el Parque Nacional de Parnitha y vi pinos nuevos creciendo a la sombra de troncos ennegrecidos. La amenaza del fuego parecía omnipresente, especialmente en las afueras de la ciudad, donde los drones sobrevolaban los días de alto riesgo de incendio, como parte del floreciente programa de detección temprana de Grecia.

Algunos de mis taxistas, al enterarse de mis intereses, me deleitaron con historias de heroísmo y pérdida: uno me contó de un amigo que perdió su casa en un incendio forestal el año pasado. Otro dijo que evacuó a sus padres de la casa donde creció y luego regresó para asegurarse personalmente de que el edificio no se incendiara; el fuego invadió su jardín y consumió toda la vegetación, pero la casa sigue en pie.

Me quedé con la impresión de una ciudad y un país en vilo, haciendo todo lo posible por adaptarse y afrontar la situación, pero en general, y como muchas otras regiones propensas a incendios, mal preparados para el tipo de incendios forestales extremos que el cambio climático está desatando. Mientras terminaba este artículo, incendios forestales impulsados por vientos huracanados estallaron en varios puntos de Atenas, obligando a evacuaciones, mientras que otros incendios arrasaban al oeste, en el Peloponeso, y en varias islas griegas.

Un problema social

Giorgis Dertilis —o George, como me invitó a llamarlo— es fibroso y muy bronceado, con una amplia y cálida sonrisa. Lleva casi 15 años como bombero voluntario. Un día de 2011, pasó por la estación, vio al equipo de bomberos y preguntó cómo unirse. Ahora dirige el lugar, a menudo con turnos de 12 horas entre semana y de 24 horas los fines de semana. También es el gerente de relaciones públicas de la Federación Panhelénica de Organizaciones Voluntarias de Protección Forestal y Extinción de Incendios , que representa a casi tres docenas de grupos de bomberos voluntarios en todo el país. Todo esto además de su trabajo como coordinador de proyectos en una empresa constructora.

Aunque Dertilis entendió la mayoría de mis preguntas sin ayuda, prefirió responder en griego y que Emmanuel Mendonça, un expatriado inglés de voz suave que ha vivido en Grecia durante más de 20 años y fue bombero voluntario durante cinco, tradujera sus respuestas. Sus respuestas fueron mesuradas y diplomáticas; era muy consciente de la responsabilidad de representar no solo a su propio equipo, sino a toda la federación.

Combatir incendios forestales es solo una parte de la labor del grupo de Dertilis. También extinguen incendios domésticos y prestan asistencia tras accidentes de tráfico, inundaciones y otros desastres, tanto naturales como provocados por el hombre. El año pasado respondieron a aproximadamente 400 incidentes. Equipos de voluntarios como el suyo son una parte esencial del sistema de respuesta a emergencias de Grecia. Su organización sin ánimo de lucro, financiada íntegramente con donaciones, cuenta con más equipo —en concreto, camiones de bomberos— que el servicio oficial de bomberos helénico de la zona, que solo cuenta con un camión para toda Kifissia, un frondoso suburbio al norte de Atenas, conocido por su exposición floral anual y sus lujosas villas.

En general, se cree que la actividad humana es responsable de más del 90 por ciento de los incendios forestales en Grecia.

Dertilis y sus compañeros me llevaron a visitar su sede, un modesto complejo de varios edificios con dormitorios para los turnos de noche; un vestuario con equipo preparado para cambios rápidos (tienen dos juegos: uno para incendios estructurales, que arde con más intensidad y calor, y otro más ligero para incendios forestales que permite mayor libertad de movimiento); y una zona que combina oficina y sala de estar donde los bomberos de guardia se reúnen, monitorean las condiciones y esperan las llamadas. Afuera, largos zarcillos de mangueras estaban tendidos al sol para secarse después de limpiarlos de polvo, ceniza y toxinas.

Esa tarde, nos subimos a una camioneta y dimos una vuelta por los suburbios. Nuestra primera parada fue el bosque de Fasideri, un pequeño parque arbolado en Ekali, una zona residencial de Kifisia, donde tomamos un camino de tierra en mal estado. Pasamos bajo un árbol caído, y Dertilis nos señaló que si había un incendio y necesitaban pasar en uno de los camiones de bomberos más grandes, no podrían apagarlo. Le gustaría talarlo, pero obtener el permiso del gobierno es un embrollo burocrático; solo un ejemplo de los obstáculos que enfrentan los bomberos al realizar su trabajo de seguridad preventiva. Pasamos a alguien que salió a pasear con su perro y lo que parecía una fiesta de cumpleaños, con mesas, globos y comida; el tipo de reunión que fácilmente podría provocar una ignición con una vela perdida, una barbacoa ilegal o un cigarrillo.

Una fiesta en el bosque de Fasideri, Ekali. Foto de Jessica McKenzie.

Un casco quemado. Foto de Jessica McKenzie

Miembros del Equipo Voluntario de Bomberos y Rescate Forestal de Ekali posan para una foto de grupo. Foto de Jessica McKenzie.

Dertilis señaló la espesa maleza bajo los árboles, que en algunos lugares llegaba casi hasta la copa de los árboles. En una época lejana, más pastoral, dijo, la gente podría haber dejado pastar ovejas o cabras en estos bosques, lo que habría mantenido los arbustos bajos. Pero debido a los cambios sociales y económicos de las últimas décadas, el pastoreo de ganado ha disminuido , no solo en la región metropolitana de Atenas, sino en todas las zonas montañosas de Grecia.

Cuando hay suficiente espacio entre la vegetación del suelo y el dosel, explicó Dertilis, un incendio puede propagarse por el bosque y quemar solo los troncos, dejando intactas las copas de los árboles y el bosque prácticamente intacto. Pero, tal como está ahora, si se iniciara un incendio en estos bosques, los arbustos se prenderían y las llamas probablemente alcanzarían la altura suficiente para quemar también las copas de los árboles, alimentando un incendio mucho más grande y destructivo.

Incluso en este parque aparentemente público, pasamos junto a una casa escondida entre los árboles y una gran mansión en construcción, con un olivar en la entrada. Los bomberos se mostraron reacios a señalar estructuras específicas o a sus propietarios, pero no es raro en Grecia que las viviendas se construyan ilegalmente y luego sean amparadas por la amnistía gubernamental. Estas construcciones incluso tienen un nombre : » afthereta » o «arbitrarias». Kifisia es también un suburbio atractivo, hogar de familias adineradas y bien relacionadas que podrían influir para obtener permisos oficiales.

Si la ciudad se expande hacia el bosque, entonces el problema de los incendios se traslada al bosque.

Los peligros de la construcción ilegal salieron a la luz pública tras el mortífero incendio forestal de Mati en 2018, cuando los residentes encontraron accesos al mar bloqueados por miles de edificios y muros sin licencia, y muchos murieron quemados al intentar escapar del laberinto de calles mal planificadas. Apenas unos días antes de mi llegada a Atenas, nueve exfuncionarios de bomberos fueron condenados por cargos relacionados con el desastre, así como el hombre responsable del incendio, pero otros 11, incluidos tres políticos, fueron absueltos. Aunque se condenó ampliamente a los afthereta por contribuir a la elevada cifra de muertos, la fiscalía no mencionó el posible papel de la construcción ilegal al presentar su caso.

De vuelta en la carretera asfaltada, pasamos por más barrios residenciales, incluyendo bastantes casas nuevas en construcción. La mayoría de las elegantes casas tenían exuberantes jardines y árboles maduros que se alzaban sobre sus tejados. El estado recomienda oficialmente que los propietarios dejen una distancia de seis metros entre las estructuras y la vegetación, dijo Dertilis, pero el cumplimiento parecía prácticamente inexistente. Nadie quiere renunciar a la sombra que tanto necesita en los meses más calurosos.

Llegamos a un mirador desde donde podíamos contemplar las montañas al otro lado del valle, donde los grandes incendios forestales de 2007, 2021 y 2023 quemaron extensas franjas del Parque Nacional Parnitha. Nos señalaron la franja verde oscuro que atraviesa el corazón del parque, descendiendo desde el Monte Parnitha: lo que queda del bosque tras incendios casi consecutivos. Todo a la derecha, dijeron, se quemó en 2021, y todo a la izquierda en 2023.

El monte Parnitha, visto desde los suburbios del norte de Atenas en 2025. Foto de Jessica McKenzie.

Desde nuestra posición elevada también podíamos contemplar el frondoso enclave de Ekali: un denso manto verde salpicado de casas. Me pareció un polvorín en potencia.

Los expertos en gestión de incendios han dado un nombre al lugar donde el desarrollo humano se encuentra y se mezcla con tierras forestales o desocupadas: la interfaz urbano-forestal (UIF), y es aquí donde se originan la mayoría de los incendios forestales. Cables eléctricos defectuosos , quemas ilegales de vegetación, accidentes de tráfico e incluso un apicultor que ahuma su colmena han provocado incendios forestales en Grecia. En general, se cree que la actividad humana es responsable de más del 90 % de los incendios forestales en el país, según Elias Tziritis, coordinador de incendios forestales del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF Grecia), quien también es bombero voluntario en una cuadrilla cerca del monte Parnitha.

“Si la ciudad se expande hacia el bosque, el problema de los incendios se traslada al bosque”, dijo Tziritis en nuestra conversación a principios de primavera. “Como decimos, los incendios forestales en Grecia no son un problema ecológico. Son un problema social”. Atenas tiene una gran interfaz urbano-forestal, que abarca hasta el 10 % de la región, según un análisis .

Nuestra siguiente parada fue al final de una calle residencial con vistas al barrio vecino de Dionysos. El pasado agosto, se declaró un incendio cerca del pequeño pueblo de Varnavas, a unos 14 kilómetros al norte de donde nos encontrábamos en línea recta, pero se extendió rápidamente hacia el sur, hacia el centro de la ciudad, envolviendo este mismo lugar. Un rastro de devastación ennegrecida serpenteaba por la ladera como un río. Desde este punto estratégico, era evidente la proximidad del incendio a los barrios densamente poblados. Desde entonces, se habían instalado largas hileras de tablas y barricadas bajas de palos carbonizados a lo largo de la ladera para evitar que la tierra se arrastrara con las fuertes lluvias.

Se han instalado barreras en una colina sobre Dionisos para reducir la erosión del suelo y fomentar la recuperación de la vegetación. Foto de Jessica McKenzie.

El rastro de devastación que dejó el incendio de Varnavas de 2024. Foto de Jessica McKenzie .

El camión hacía un ruido extraño y Dertilis tenía una llamada programada con la federación, así que volvimos a la estación para cambiar de vehículo y recoger nuevos guías para nuestro último punto de interés: otro lugar en las faldas de Penteli, donde el equipo detuvo el avance del incendio de Varnavas el año pasado. Nos detuvimos junto a un barranco rocoso, un lado de un verde vibrante, cubierto de maquis —el denso matorral perenne común en el Mediterráneo, similar al chaparral norteamericano— y el otro ennegrecido y casi desnudo. El aire olía a especias y a dulce.

Uno de los bomberos, Thanasis Koutourlos, me acompañó cuesta arriba, explicándome que allí fue donde él y más de una docena de personas formaron una cadena humana para arrastrar las largas mangueras por la pendiente. Incluso con mis pantalones largos de senderismo y zapatillas deportivas, era duro subir por la ladera rocosa y sin senderos. Me costaba imaginarlo con el equipo completo de extinción de incendios, mientras las llamas cercanas alcanzaban los 24 metros de altura.

No existe una definición única y universalmente aceptada de incendio forestal extremo. Una revisión publicada en 2020 encontró 25 términos diferentes en la literatura científica que intentan definir y describir incendios forestales potentes y extraordinarios, incluyendo megaincendio, megallamarada, tormenta de fuego, conflagración, incendio catastrófico e incendio de desastre.

Pero sea cual sea la definición, lo que es seguro es que los incendios forestales potentes son cada vez más comunes aquí en Grecia y en todo el mundo.

El Observatorio Penteli fue evacuado en 2024 cuando un incendio forestal se extendió al patio, pero los bomberos lograron extinguir las llamas antes de que llegaran a los edificios. Foto de Jessica McKenzie.

Clima de incendios

El Observatorio Pentélico se encuentra en la colina Koufos, al pie del Monte Pentélico, la famosa fuente del mármol utilizado en la Acrópolis. Mi taxista me dejó en la puerta, donde le dije al guardia de seguridad con quién me encontraba y me hizo señas para que entrara. En cuanto me alejé de los muros protectores del edificio, el viento me azotó como una ola, azotando mi cabello en todas direcciones. Esa misma tarde, le escribí a uno de los bomberos voluntarios y me enteré de que era el primer día de categoría 3 (en una escala de cinco) de la temporada de incendios de 2025.

Me incliné contra el vendaval mientras subía el camino de 400 metros. Si no hubiera estado tan preocupado por perder mis pertenencias o que el viento me arrastrara, quizá habría prestado más atención al suelo ennegrecido a mi derecha: más destrucción causada por el incendio de Varnavas del año pasado, que pasó a pocos metros del instituto de investigación cercano. Se habían plantado árboles nuevos en hileras ordenadas sobre la tierra quemada.

Theodore Giannaros, investigador principal del Instituto de Investigación Ambiental y Desarrollo Sostenible del Observatorio Nacional de Grecia, me recibió junto al observatorio abovedado y nos sentamos a conversar en la cafetería. (Sugirió hablar afuera, pero me preocupaba que el viento ahogara su voz en mi grabadora y que no pudiera escribir en un bloc de notas que revoloteaba).

Giannaros es meteorólogo especializado en incendios forestales y estudia cómo el tiempo y el clima interactúan con los incendios forestales. «Nuestra investigación se centra en comprender cómo las condiciones meteorológicas y climáticas influyen en la probabilidad general de que se produzca un incendio forestal, y en cuanto se produce uno, nos centramos en comprender cómo el tiempo determina su propagación y comportamiento», explicó. «Y, de igual importancia, también nos centramos en comprender cómo el fuego crea su propio clima».

Incendios forestales mortales en el sur de Grecia en agosto de 2007. NASA, Equipo de Respuesta Rápida MODIS, Centro de Vuelo Espacial Goddard

El humo de los incendios forestales se extiende por el sur de Grecia en agosto de 2021. Observatorio de la Tierra de la NASA

Un incendio forestal arde en el Parque Nacional Parnitha, al noroeste de Atenas, en julio de 2023. Equipo de Respuesta Rápida Terrestre MODIS, NASA GSFC

Grecia es propensa por naturaleza a los incendios. Tiene un clima mediterráneo, con veranos calurosos y secos —especialmente en el Ática, la región administrativa que abarca toda el área metropolitana de Atenas— y, a partir de julio, fuertes vientos que soplan desde el norte sobre el mar Egeo. «Los llamamos vientos meltemi o etesios», explicó Giannaros. «’Etesio’ significa ‘viento que sopla una vez al año’».

Estos vientos son más frecuentes e intensos en agosto, pero Giannaros afirma que parecen estar llegando antes y persistiendo durante más tiempo en los últimos años, lo que contribuye a temporadas de incendios forestales más largas. Los cambios de temperatura, humedad, sequía y viento, todos relacionados con el calentamiento global, están conspirando para prolongar la temporada de incendios forestales en el Mediterráneo.

Si la temporada de incendios forestales se está alargando, también se podría decir que los días de incendios forestales se están alargando. El cambio climático, explicó Giannaros, provoca un calentamiento asimétrico, lo que significa que las temperaturas nocturnas aumentan a un ritmo más rápido que las diurnas. «Muchos bomberos han comentado anecdóticamente en los últimos años que ven incendios forestales persistentes y de gran intensidad durante la noche», dijo. «Y esto les resulta extraño, porque normalmente por la noche, se esperaría que la temperatura bajara y la humedad relativa subiera, lo que permitiría que los combustibles (la vegetación que se quema) recuperaran algo de humedad. Y esto, a su vez, ayudaría a ralentizar la propagación del fuego». Los bomberos de Estados Unidos han hecho informes similares .

Este cambio en las temperaturas nocturnas supone una mayor presión para las fuerzas de extinción de incendios, pero, dijo Giannaros, también aumenta la probabilidad de que los incendios interactúen con la atmósfera con resultados explosivos.

Incendios forestales en el monte Parnitha, vistos desde Atenas en 2021. Foto de Anasmeister en Unsplash.

En circunstancias que podrían considerarse normales, la parte más baja de la atmósfera —la capa límite planetaria— se extiende más arriba y es más turbulenta durante el día, a medida que el aire caliente asciende. Cuando el sol se pone y las temperaturas bajan, la capa límite planetaria desciende hasta la superficie terrestre y se vuelve más superficial y tranquila, como es habitual. Sin embargo, si las temperaturas superficiales más cálidas prevalecen durante la noche y el aire caliente continúa ascendiendo, las condiciones diurnas más turbulentas pueden persistir. «Esto facilita que cualquier incendio se acople a la atmósfera y, por ejemplo, provoque repentinamente vientos de mayor velocidad en niveles superiores», afirmó Giannaros. «Esto modificará el comportamiento del incendio más allá de lo que la práctica nos indica».

“Nos encontramos en un punto en el que, debido al cambio climático, necesitamos distinguir claramente entre lo que yo llamaría dos tipos de incendios forestales”, afirmó. Los primeros son los incendios forestales “normales”, que se comportan de forma predecible en respuesta a las condiciones del viento y la disponibilidad de combustible. “Pero en los últimos años, estamos experimentando un aumento de lo que llamamos incendios forestales extremos. Estos incendios forestales extremos son aquellos que se acoplan a la atmósfera y presentan un comportamiento inestable con interacciones no lineales”. Estos son el tipo de megaincendios que generan su propio clima y se comportan de forma impredecible y difícil de controlar.

El cambio climático, explicó Giannaros, provoca un calentamiento asimétrico, lo que significa que las temperaturas nocturnas aumentan a un ritmo más rápido que las diurnas.

Según él, el cambio climático ya está provocando olas de calor más intensas y prolongadas, que generan niveles límite más inestables que facilitan la adhesión de los incendios forestales a la atmósfera. Una de las grandes incógnitas es cómo afectará el cambio climático la estructura de la atmósfera en el futuro y, a su vez, el comportamiento de los incendios forestales.

“Hasta ahora, todas las proyecciones climáticas, al evaluar la peligrosidad de los incendios forestales en el futuro, solo utilizan el tiempo de incendios superficiales”, dijo Giannaros. “Esto lleva a subestimar nuestros datos, ya que, en el clima futuro, podríamos tener una atmósfera más inestable”.

Giannaros desearía que Grecia invirtiera más en la recopilación y el análisis de datos sobre incendios forestales, en particular los incendios forestales extremos, lo cual puede contribuir a la elaboración de estrategias de prevención y respuesta ante incendios. Señaló que los gobiernos de Portugal, España e Italia cuentan con unidades de análisis del comportamiento del fuego, mientras que Grecia no. «Lo que falta son los datos», afirmó.

La paradoja del fuego

La gestión de incendios forestales se divide en dos categorías: prevención y extinción, y en Grecia, cada una se realiza sin mucha consideración entre sí. El servicio forestal se encarga de la prevención y el cuerpo de bomberos de la extinción. En 2021, WWF Grecia descubrió que el 84 % de los fondos disponibles para la gestión de incendios forestales se destina a la extinción y solo el 16 % a la prevención.

El problema de centrarse casi exclusivamente en la supresión es que crea las condiciones para que en el futuro se produzcan incendios forestales de mayor magnitud.

“Algo que deberíamos evitar es apagarlo a toda costa”, dijo Giannaros. “De hecho, esto es lo que crea lo que llamamos la paradoja del fuego. Y la paradoja del fuego dice que cuanto más extinguimos el fuego, más combustible le damos y, por lo tanto, más incendios forestales provocamos”.

La solución, argumenta Elias Tziritis, coordinador de incendios forestales en WWF Grecia, es una mayor inversión en la prevención de incendios.

La paradoja del fuego dice que cuanto más extinguimos el fuego, más combustible creamos para el fuego y, por lo tanto, más incendios forestales tenemos.

“El problema con los bosques griegos es que, durante los últimos 30 años, hemos carecido de gestión forestal”, explicó Tziritis. “Tenemos enormes deficiencias en la gestión forestal debido a la falta de fondos y personal para la prevención”.

Esto está empezando a cambiar. Este año, dijo, el equilibrio entre la supresión y la prevención se acerca más al 70-30, pero le gustaría que se redujera al 40% de supresión y al 60% de prevención.

“No queremos que se reduzcan los fondos para la represión”, aclaró Tziritis. “Queremos que se mantengan o aumenten. Pero los fondos para la prevención deben aumentar considerablemente y deben ser más que para la represión”.

En Grecia, la prevención de incendios consiste principalmente en el aclareo de bosques para gestionar los combustibles. El estado no cuenta con programas de quema prescrita ni de pastoreo selectivo, al menos por ahora. La quema prescrita se encuentra en una zona gris legal, explicó Tziritis, ni legal ni ilegal. Sin embargo, él y sus colegas están intentando incorporarla al debate público. A principios de 2021, WWF Grecia se asoció con el Instituto de Ecosistemas Forestales Mediterráneos en un proyecto piloto de quema prescrita en la isla de Quíos y presentó un informe a la Dirección General de Bosques del Ministerio de Medio Ambiente, que incluía una propuesta legal para el establecimiento de la quema prescrita en Grecia. Posteriormente, han mantenido varias conversaciones prometedoras con la dirección, pero aún esperan una respuesta oficial. El pastoreo es otra posibilidad para gestionar los incendios forestales, pero el servicio forestal se ha mostrado reacio a adoptarla.

Parnitha es un buen ejemplo de lo espinoso que puede llegar a ser el debate sobre el pastoreo. En 2014, se avistaron lobos en el parque nacional por primera vez desde la década de 1950, lo que sin duda constituye un éxito ambiental, desde cierta perspectiva. Pero desde su regreso, según Tziritis, la población de ciervos rojos ha disminuido, por lo que hay menos animales salvajes pastando en los bosques. Actualmente, existe un debate activo sobre si se debe eliminar la población de lobos, como ordenó un fiscal griego , para proteger la población restante de ciervos rojos, catalogada como especie en peligro de extinción en Grecia. Los científicos han argumentado que esta orden es prematura y que otros factores, como la pérdida de hábitat por incendios forestales, podrían estar en juego, y que aún podría restablecerse el equilibrio natural entre depredadores y presas.

Una familia de ciervos rojos en el Parnitha, animal sagrado para la diosa griega Artemisa. Se considera una especie en peligro crítico de extinción en Grecia. Foto de Ian Gkoutas, CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons.

Los lobos desaparecieron del sur de Grecia en 1930, pero desde entonces se han recuperado gracias a la protección legal en toda Europa. Gunnar Ries, CC BY-SA 2.5 vía Wikimedia Commons.

El pastoreo selectivo de ganado es un método para controlar los incendios forestales, pero el estado se ha mostrado reticente a prescribir el pastoreo como tratamiento para la prevención de incendios. Matt Adkins, CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons.

El pastoreo es un tipo de servicio ecosistémico: los ciervos se alimentan y mantienen la vegetación (combustible para incendios forestales) bajo control; los humanos se benefician de bosques más seguros y menos inflamables. En teoría, la drástica disminución del pastoreo de ciervos podría compensarse permitiendo la entrada de animales domésticos al parque para pastar, pero esto es ilegal en Grecia.

“Esto es un problema porque el servicio forestal no es flexible”, dijo Tziritis. “Antiguamente tenían la mentalidad de que el pastoreo es malo y perjudicial para los ecosistemas. Pero esta mentalidad es anticuada. Hay que ser dinámico y ver cómo aprovechar el pastoreo para el propio beneficio, para aumentar la biodiversidad o prevenir incendios forestales”.

Giorgos Dertilis dijo que el gobierno ha tomado recientemente medidas concretas para ampliar la prevención práctica de incendios, citando el programa de protección forestal AntiNero, un proyecto multifase de 400 millones de euros del gobierno griego que comenzó en 2022 e incluye la limpieza preventiva en ecosistemas forestales de importancia crítica y en riesgo: eliminación de escombros secos y exceso de maleza, raleo de arbustos y matorrales y poda de la copa de los árboles.

Hay que ser dinámico y ver cómo se puede aprovechar el pastoreo para nuestro propio bien, para aumentar la biodiversidad o prevenir incendios forestales.

Pero incluso este esfuerzo de gestión forestal aparentemente benigno no está libre de controversia: Maria Zacharia, una política griega en el Parlamento Europeo, ha cuestionado la eficacia del programa para prevenir incendios y ha planteado la cuestión del impacto sobre el hábitat de la vida silvestre en las áreas protegidas.

El conocimiento sobre las iniciativas de gestión forestal y su importancia sigue siendo escaso. El pasado agosto, el día en que la Iglesia Ortodoxa Griega celebra la Asunción de María, un equipo de desbroce trabajaba en el bosque como parte del programa de prevención de incendios AntiNero; no talaban árboles, sino que limpiaban parte de la maleza. La gente se quejó a la policía. Los miembros del equipo fueron arrestados y retenidos durante varias horas hasta que la policía pudo contactar telefónicamente con la fiscalía y confirmar que contaban con autorización.

Grecia ha avanzado en algunos aspectos de sus esfuerzos de extinción de incendios, casi duplicando el número de drones de vigilancia de incendios en su arsenal en los últimos dos años (vi uno el día ventoso que visité Penteli) e invirtiendo considerablemente en más aeronaves de extinción de incendios . Sin embargo, en un artículo para la Asociación Internacional de Incendios Forestales, varios expertos griegos criticaron la excesiva dependencia del país de la respuesta aérea y la falta de coordinación del personal de respuesta sobre el terreno.

Después de los incendios

El taxi me dejó en el inicio del sendero, al borde del Parque Nacional Parnitha, justo antes de las 5:30 a. m., cuando el cielo empezaba a aclararse a un blanco azulado pálido. El pronóstico anunciaba calor ese día, alrededor de 32 °C, y esperaba terminar el circuito de 12 km antes del mediodía para evitar lo peor. Había descargado un mapa, tenía la batería del teléfono llena y un cargador portátil. También llevaba algo para picar y mucha agua, tras haber leído demasiadas historias sobre turistas en Grecia que murieron haciendo senderismo durante una ola de calor el verano pasado.

El Parnitha se conoce a menudo como el «pulmón de Atenas». Es el parque nacional más cercano a una capital en toda Europa y recibe alrededor de un millón de visitantes al año. «Es importante porque la gente, sobre todo aquí arriba, tiene recuerdos de la infancia de sus visitas a la montaña», tradujo Mendonça para Dertilis. «Senderismo, ciclismo, cosas así. Emocionalmente, hay una conexión». Esto explica por qué, tras el segundo incendio del Parnitha en tan solo tres años, los atenienses reaccionaron con furia y frustración, y por qué yo estaba decidido a visitarlo.

El sendero se adentraba en el bosque, bordeando un grupo de casas con tejados rojos rodeadas de un espeso bosque.

Luego volvió a emerger a una calle residencial enclavada al pie del parque. Esto era claramente la vanguardia de la interfaz entre lo urbano y lo forestal.

Había algunas parcelas vacías con letreros de teléfono que pensé que eran anuncios inmobiliarios. Las parcelas eran verdes, pero no tenían árboles, y más arriba en la ladera, la tierra era de un revelador marrón grisáceo. ¿Habían estado siempre vacías estas parcelas o se habían quemado algunas de estas casas en los incendios recientes?

Al final de la calle retomé el sendero peatonal y comencé a subir.

Esta es la parte de Parnitha que se quemó en 2021, por lo que había mucha vegetación nueva, pero no la suficiente para ocultar los restos fantasmales y espantosos del bosque que había allí antes.

Los esqueletos cenicientos y ennegrecidos de los pinos aún dominaban el paisaje, inclinados, ebrios y precariamente.

Me lo esperaba. (Un usuario de AllTrails en 2022 escribió: «Nos gustó el bosque quemado, apocalíptico y hermoso».) Pero la magnitud de la devastación en todas direcciones me dejó sin aliento.

Fotos de Jessica McKenzie

Tziritis me había explicado que los bosques del Parnitha están dominados por dos tipos de árboles: Abies cephalonica , o abeto griego, que crece en las zonas más altas, y Pinus halepensis , o pino carrasco, que pueblan las zonas más bajas, junto con el matorral mediterráneo perenne llamado maquis. Los bosques de pino carrasco crecen rápidamente, son tolerantes a la sequía y, en general, resistentes al fuego, ya que sus piñas se abren y liberan semillas al quemarse, lo que permite una rápida regeneración. Sin embargo, los abetos griegos no están adaptados al fuego, por lo que, si los bosques de abetos se queman, podrían perderse para siempre sin intervención humana.

“Todos los bosques pueden quemarse si las condiciones —las meteorológicas, las del bosque, las humanas, etc.— son adversas. Un mito que teníamos hasta 2007 era que el bosque de abetos de Parnitha no se quemaba porque creíamos que era resistente al fuego. Y sigue siendo resistente al fuego, si lo comparamos con los bosques de pinos”, dijo Tziritis. “Pero si hay una temporada de incendios severa con malas condiciones climáticas o la humedad en la vegetación es baja, entonces también hay un problema de incendios en los bosques de abetos”.

Más de la mitad del Parque Nacional Parnitha se quemó en 2007, y Tziritis afirmó que, al menos en las zonas que no volvieron a arder en 2021 ni 2023, los bosques de pino carrasco están recuperándose rápidamente. Sin embargo, los abetos requieren restauración técnica para recuperarse: básicamente, plantación de árboles o reforestación. Y si los bosques de pino carrasco se queman varias veces seguidas, también pierden su resiliencia.

“No es raro tener, digamos, una zona que se ha quemado una y otra vez”, me dijo Giannaros. “Sin embargo, cuantas más veces se quema la misma zona, más difícil es que la vegetación se recupere, y entonces aumenta el riesgo de desertificación. Esto es especialmente cierto en la región del Ática”.

Imagen satelital de una cicatriz quemada en el Monte Parnitha después de los incendios forestales de 2007. NASA/GSFC/MITI/ERSDAC/JAROS y el equipo científico ASTER de EE. UU. y Japón.

Además de mantener la prevención de incendios en el diálogo público y presionar al gobierno para que aumente la financiación, WWF Grecia trabaja en la restauración de los bosques tras los incendios forestales. Parte de esto implica identificar las zonas de máxima prioridad, que generalmente son aquellas que se han quemado varias veces en rápida sucesión. WWF Grecia ha conseguido contratos gubernamentales para llevar a cabo la restauración forestal técnica en zonas del Parque Nacional de Sunión, a 48 kilómetros al sureste de Atenas, y en zonas de la región de Evros que han sufrido tres incendios en los últimos 20 años.

Para ello, el reto reside en seleccionar las especies que se replantarán. «Intentamos crear una mezcla de bosque joven con robles, cipreses y pinares, todos endémicos de Grecia», explicó Tziritis. «No se permiten especies foráneas. Hay que respetar la historia ecológica de la zona… Intentamos no hacer un monocultivo al plantar, sino utilizar especies diferentes, principalmente resistentes al fuego».

Pero el trabajo es lento, laborioso y costoso.

Después de varias horas de caminata, finalmente llegué al borde de la cicatriz quemada.

Era apenas media mañana, pero hasta ese momento la caminata había sido expuesta y calurosa: llena de flores silvestres y bulliciosa de polinizadores, pero casi completamente desprovista de árboles o sombra.

Entré en el bosque con una profunda sensación de alivio.

El aire era diferente, la luz era diferente, las plantas eran muy, muy distintas. Esto es lo que se perdió , me di cuenta. Así es como debe ser .

Fotos de Jessica McKenzie

Una ruta de senderismo en el Parque Nacional Parnitha. Jessica McKenzie

Indignación política

Los incendios ya han transformado drásticamente el paisaje del Ática. Desde 2017, la región ha perdido el 37 % de sus bosques y pastizales. De las cuatro montañas que delimitan Atenas (el monte Parnitha al norte, el monte Pentélico al noreste, el monte Aigaleo al oeste y el monte Himeto al este), todas, excepto el monte Himeto, han sufrido grandes incendios forestales en las últimas décadas. No es de extrañar que los atenienses estén indignados y quieran echarle la culpa a alguien.

“Hay indignación política, así como debate político, constantemente”, me dijo por videollamada Michalis Diakakis, profesor adjunto de geografía y climatología en la Universidad Nacional y Kapodistria de Atenas. “Cada vez que se incendia, la población se indigna. Es triste que se politice, porque la mayor parte del problema es científico… No se trata tanto de partidos políticos, sino de políticas a largo plazo. Y cuando se politiza, se vuelve más difícil de resolver”.

En 2023, mientras el Parnitha ardía, algunos atenienses entrevistados por el New York Times parecieron sugerir que el gobierno estaba utilizando el cambio climático como excusa. «Todos los años dicen lo mismo: ‘Hacemos lo que podemos; es el cambio climático’», comentó una persona.

Como periodista especializado en clima, puedo simpatizar con políticos como el primer ministro griego, Kyriakos Mitsotakis, quien ha afirmado que los incendios forestales que han asolado el país demuestran «la realidad del cambio climático». Obviamente, el cambio climático ha influido; como señaló repetidamente el meteorólogo especializado en incendios Giannaros, si las condiciones son propicias para un incendio forestal extremo, ninguna gestión del combustible podrá detenerlo.

Pero el cambio climático no es el único factor. Los griegos claman por soluciones —y tienen todo el derecho y la razón—, y los bomberos y científicos que entrevisté tienen muchas ideas para mitigar los incendios forestales y mejorar tanto la prevención como la extinción. Simplemente les gustaría ver más investigación, más datos y más financiación para poner a prueba sus ideas.

Imagen satelital de un incendio forestal en la isla griega de Quíos el 23 de junio de 2025. NASA Worldview, Sistema de Información y Datos de Ciencias de la Tierra de la NASA (ESDIS).

Una semana después de mi regreso a Nueva York, un incendio en la isla griega de Quíos destruyó 4.700 hectáreas . A principios de julio, se desató otro incendio en el Parque Nacional de Parnitha; afortunadamente, las condiciones climáticas suaves y la rápida respuesta de los servicios de emergencia permitieron su extinción rápida . Más tarde ese mismo mes, un incendio en los suburbios del norte de Atenas provocó evacuaciones en Kryoneri, una ciudad a pocos kilómetros al norte de Ekali y el bosque de Fasideri.

Estos son solo algunos de los incendios que han azotado Grecia este verano. En un período de 24 horas a finales de julio, los bomberos informaron de al menos 44 nuevos incendios forestales .

Y aún faltan casi tres meses de temporada de incendios.

Jessica McKenzie es editora asociada del Boletín de Científicos Atómicos . Su trabajo se ha publicado en The New York Times , National Geographic , Audubon Magazine , Backpacker , The Counter …

Postdata Gaceta Crítica: España arde. 300.000 hectáreas quemadas por incapacidad y negacionismo climático. Miles de bomberos forestales españoles concluyen sus contratos en Octubre hasta el verano de 2026, con lo cual la prevención necesaria de conservación de las masas forestales en otoño e invierno reproduce el ciclo infernal de los incendios. Llevamos más de 20 días con temperaturas generales superiores a 35 grados, algo que no tenía precedentes. Los presidentes autonómicos derechistas que «juran sus cargos y las obligaciones de sus cargos», prefieren invertir en contratos corruptos jugosos para grandes empresas o fiestas taurinas antes que dotar presupuestariamente sus obligaciones constitucionales: sanidad, educación, servicios sociales y emergencias y protección civil. La culpa la sitúan en el gobierno central de Pedro Sánchez, lo cual es una manera de evadir sus responsabilidades. Esto no impide decir que el gobierno central español de Pedro Sánchez debiera evitar impartir doctrina sobre el cambio climático (que compartimos) y aplicarse a aplicar el artículo 155 de la Constitución Española que permite intervenir gobiernos regionales incapaces de cumplir con sus obligaciones, como es el caso de los gobiernos de las derechas del PP y Vox.