Gaceta Crítica

Rachit Dubey (Boletín de los Científicos Atómicos EEUU), 28 de Julio de 2025

Ilustración de Thomas Gaulkin (Brian A Jackson / Antonio Solano

Las visualizaciones de datos son algunas de las herramientas más poderosas en el manual de un divulgador de la ciencia climática. Las más famosas han adquirido un enorme valor simbólico, como el gráfico del «Palo de Hockey» que muestra el aumento de las temperaturas en el hemisferio norte desde el año 1000.

Sin embargo, diseñar gráficos climáticos claros para el público y los responsables políticos no es tarea fácil . Muchos gráficos científicos, como los de los informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), están diseñados para garantizar la precisión técnica y suelen estar dirigidos a un público especializado. Por ello, su interpretación puede ser difícil . Investigaciones previas han demostrado que los gráficos de escenarios ampliamente utilizados pueden confundir a los espectadores. Por ejemplo, se suele confundir la incertidumbre sobre los escenarios de emisiones futuras con la incertidumbre en los propios modelos climáticos .

Al mismo tiempo, existe una creciente evidencia de que las visualizaciones más intuitivas , basadas en investigaciones psicológicas , pueden ayudar a las personas a comprender mejor los datos climáticos. Por ejemplo, un estudio demostró que simplemente resaltar el aumento de las temperaturas en rojo aumentó el apoyo a la acción climática entre los espectadores progresistas.

Este reto —cómo hacer que las imágenes sobre el clima sean más significativas para el público— motivó el reciente estudio  que publiqué en Nature Human Behavior con mis colegas del departamento de informática de Princeton. Queríamos saber si algunos tipos de imágenes de datos pueden ayudar a que el cambio climático se perciba con mayor concreción y refleje mejor la urgencia de la crisis.

Realizamos una serie de experimentos con más de 2000 participantes. A cada persona se le presentó un pueblo ficticio y se le mostraron datos sobre cómo habían cambiado sus inviernos con el tiempo. Un grupo vio un gráfico estándar que mostraba un aumento gradual de la temperatura media invernal. El otro grupo vio un gráfico binario que indicaba si el lago del pueblo se congelaba cada año. Cabe destacar que ambos gráficos reflejaban la misma tendencia climática subyacente. Sin embargo, las respuestas de los participantes fueron muy diferentes.

Las personas que consultaron los gráficos binarios de «congelado o no» calificaron consistentemente el cambio climático como un impacto más severo y notorio en la ciudad, en comparación con quienes consultaron los gráficos de temperatura. Es decir, cuando los impactos climáticos se presentan de forma clara y concisa, la gente parece tomarlos más en serio.

Una pendiente ascendente en un gráfico de temperatura puede parecer gradual o insignificante. Pero un cambio de «el lago se congeló» a «el lago no se congeló» marca un umbral. Algo que antes ocurría ya no ocurre. Eso se siente diferente. 

Nuestros hallazgos exigen que reconsideremos cómo comunicamos el cambio climático.

Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático

Ed Hawkins, Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas, Universidad de Reading

Nadja Popovich, The New York Times

Sara Chodosh, The New York Times

NSIDC/NASA

El economista

Clima Central

RolfsWeather.github.io

Simón Jockers

Clima Central

Clima Central

Una de las formas más comunes de mostrar sus efectos es mediante el aumento de las temperaturas. Un gráfico típico del IPCC podría mostrar el aumento de las temperaturas medias globales durante el último siglo. Estos gráficos son exhaustivos, pero también pueden ser difíciles de interpretar y, a menudo, resultan abstractos.

Una alternativa más impactante es el gráfico de franjas climáticas , que comprime más de un siglo de datos en una serie de cambios de color de azul a rojo. El resultado es una transición visual nítida, y aunque el gráfico no incluye cifras, el mensaje es evidente. También introduce una especie de encuadre binario: frío vs. caliente, azul vs. rojo, normal vs. no.

Otros gráficos se basan en esta idea. Un gráfico del New York Times , por ejemplo, superpone un gráfico de temperatura tradicional con sombreado de colores para resaltar visualmente el calentamiento reciente.

Por otra parte, en un artículo de Zeke Hausfather, también publicado en el Times , la tendencia se divide en tres segmentos con códigos de colores y se anima para destacar cómo se ha acelerado el calentamiento en los últimos 15 años. Este tipo de diseño fomenta el pensamiento gradual, incitando a los espectadores a interpretar el calentamiento no como algo lento o gradual, sino como un cambio repentino. Esta es la misma percepción que observamos en nuestro propio estudio.

La misma lección se aplica a cómo visualizamos la pérdida de hielo marino en el Ártico. Los gráficos lineales estándar de la NASA muestran la disminución del área de hielo marino en las últimas décadas. Si bien son claros en términos técnicos, requieren que los espectadores interpreten una pendiente y la traduzcan mentalmente a una pérdida real.

Hay maneras de hacer que esta pérdida parezca más concreta. Un gráfico de The Economist , por ejemplo, condensa el declive a largo plazo en tres instantáneas : la cobertura de hielo marino en 1980, 2000 y 2019. Al agrupar los datos de esta manera, los gráficos enfatizan no una pendiente gradual, sino un patrón de pérdida escalonado. Los espectadores no necesitan registrar las cifras exactas. Basta con registrar la disminución del límite del hielo ártico para comprender qué ha desaparecido.

Si bien las imágenes de temperatura y hielo marino a menudo muestran tendencias abstractas a gran escala, es aún más importante comunicar cómo el cambio climático está afectando la vida cotidiana.

Un ejemplo culturalmente familiar y concreto es la desaparición gradual de las Navidades blancas. Este fenómeno suele representarse mediante gráficos de temperaturas invernales o nevadas , que son informativos, pero pueden resultar distantes.

Por el contrario, algunos gráficos adoptan un enfoque más localizado y personal: marcan cada año en una ciudad específica, como Toronto o Berlín , como una Navidad blanca o no.

Este tipo de encuadre de sí o no refleja el diseño de nuestro estudio sobre el congelamiento del lago y puede ser más eficaz para transmitir lo que se ha perdido, especialmente cuando se vincula a lugares familiares.

Para profundizar en la localización y familiarización con el cambio climático, Climate Central ha creado varios gráficos que muestran cómo el cambio climático está influyendo en diferentes actividades culturales en Estados Unidos. Por ejemplo, un gráfico muestra cómo el aumento de las temperaturas está afectando la temporada de fútbol americano en diferentes ciudades estadounidenses.

Estos elementos visuales vinculan las tendencias climáticas con equipos y ubicaciones específicos, lo que hace que los efectos del calentamiento parezcan más inmediatos, especialmente para audiencias que podrían no conectarse con los promedios globales.

Nuestras formas habituales de visualizar el cambio climático pueden hacer que sus efectos parezcan más abstractos de lo que realmente son. Pero los cambios ya no son sutiles. No necesitamos complicar demasiado el mensaje. A menudo, las imágenes más efectivas son las más simples: un lago que ya no se congela, una frontera ártica que se ha reducido visiblemente, una Navidad sin nieve.

Lo que estos ejemplos comparten es una especie de simplicidad visual. No requieren que los espectadores interpreten cifras detalladas ni resultados estadísticos para ver qué ha cambiado. En cambio, utilizan el contraste, la familiaridad y la estructura visual —a veces binaria, a veces categórica— para que el mensaje sea más fácil de comprender. Estas son las señales que pueden ayudar a que el cambio climático se perciba menos como una deriva lenta y más como una ruptura en el mundo tal como lo conocíamos.

Una de las ilustraciones más claras de esto proviene de un cómic de xkcd que traza la temperatura de la Tierra durante los últimos 22.000 años . Durante la mayor parte del gráfico, la línea apenas se mueve. Luego, en los últimos paneles, sube bruscamente. El mensaje es simple y difícil de ignorar. No se necesita una leyenda ni un análisis complejo para entenderlo. Solo hay que mirar.

Rachit Dubey es profesor adjunto en el Departamento de Comunicación de la UCLA, donde dirige el Laboratorio de Política Cognitiva Computacional.