Gaceta Crítica

Ed Sullivan introdujo a The Beatles en los Estados Unidos, y los defendió tras los ataques racistas e integristas religiosos a John Lennon. Pero fue más allá, siendo un baluarte de la popularización de los artistas afroamericanos en una época donde la segregación era la norma en los Estados Unidos.

John Wojcik (People’s World), 26 de Julio de 2025

El presentador de televisión Ed Sullivan con Harry Belafonte. | Netflix

En un momento clave del documental Sunday Best de Netflix, que ahora se transmite , un joven Harry Belafonte sube al escenario en el famoso programa de televisión de Ed Sullivan de los años 50 y 60 y sorprende a la audiencia mayoritariamente blanca con una poderosa canción que evoca la determinación y la lucha de los pueblos oprimidos en todas partes.

Unos 35 millones de personas, en un país que entonces tenía solo 150 millones de habitantes, sin internet y con solo tres cadenas nacionales, veían y escuchaban The Ed Sullivan Show cada semana. Y en todo el país, les encantaba lo que oían y veían.

El hecho de que Jim Crow fuera la regla en ese entonces en el Sur y el Ku Klux Klan estuviera movilizado para “Mantener la televisión blanca” no impidió que las familias, en la privacidad de sus hogares en el Sur, se reunieran con familias en el Norte ese domingo por la noche para disfrutar de la actuación de Belafonte.

Belafonte estaba, en ese momento, en la lista negra de los macartistas debido a su apoyo a causas de izquierda y progresistas. Belafonte aparece en Sunday Best para explicar que Sullivan se reunió con él la noche anterior al programa para comunicarle que la CBS le había ordenado que no lo transmitiera debido a sus «ideas comunistas». Belafonte sabía que Sullivan, nacido en Harlem en 1901, provenía de una familia irlandesa que apoyaba la lucha de los revolucionarios irlandeses contra la opresión de Gran Bretaña. Harlem, en aquel entonces, albergaba a inmigrantes irlandeses y judíos que habían huido de la opresión en Europa.

Le dijo a Sullivan que la lucha de los afroamericanos contra su opresión estaba estrechamente relacionada con la de los irlandeses. Esto impactó a Sullivan, quien ya había convertido su programa en el hogar de muchas de las primeras actuaciones televisivas de numerosos artistas afroamericanos.

Belafonte nos cuenta en Sunday Best que a la mañana siguiente recibió una llamada de Sullivan diciéndole que seguirían adelante con su actuación independientemente de lo que dijera CBS. Los ejecutivos de la cadena quedaron atónitos al ver que la actuación de Sullivan resultó en 35 millones de sintonizadores.

Fue fantástico ver Sunday Best a principios de semana, sobre todo porque Trump, al igual que el Ku Klux Klan en aquel entonces, intenta controlar lo que los estadounidenses ven en televisión. El programa deja claro cómo un presentador valiente e intrépido, incluso en el apogeo de la era McCarthy y las leyes de Jim Crow, fue capaz de decirles a los racistas dónde podían ir.

Sunday Best nos recuerda que la televisión jugó un papel clave en la construcción del movimiento por los derechos civiles, no solo por personas como Sullivan, sino por la forma en que expuso a millones de personas a la verdadera crueldad de quienes se oponían al voto y a los derechos civiles. Imágenes de los crímenes de Bull Connor contra la gente, el uso de mangueras contra personas que simplemente participaban en protestas pacíficas y las palizas y asesinatos de activistas por los derechos civiles se transmitieron directamente a hogares de todo el país gracias a la televisión.

De niño, veía las actuaciones de innumerables artistas afroamericanos todos los domingos por la noche. Me parecía normal que cantantes, bailarines, actores, músicos y otros talentosos aparecieran en televisión. Y era divertido ver las reacciones positivas del público en el estudio.

Cuando era un niño en Brooklyn, no me di cuenta de que lo que estaba viendo era, en ese momento, también un acto de valentía, no de un presentador de televisión “salvador blanco”, sino de un hombre que era un decidido defensor de las luchas de los afroamericanos y otras personas oprimidas.

Me ayudó a cuestionar la estupidez de mis profesores de primaria de Brooklyn, quienes nos decían, durante la semana, que la segregación en el sur, incluyendo las restricciones al transporte público, era «normal» y que continuaría para siempre. Me hizo coincidir con los otros profesores que decían que las leyes de Jim Crow estaban mal e incluso eran criminales.

La película de Sacha Jenkins sobre el show de Sullivan contó con el testimonio de personas como Lena Horne, James Brown, Diana Ross, Nina Simone, Smokey Robinson y Berry Gordy de Motown. Recuerdan cómo la esperanza y el sueño de todo artista negro de aquella época era conseguir un lugar en el Show de Ed Sullivan. Para la mayoría de quienes lograron una aparición, se convirtió en el camino al reconocimiento nacional. Y para la gran mayoría de los estadounidenses, fue un despertar a la realidad de que existía una verdadera riqueza de talento en la comunidad afroamericana.

Ver el programa también revive la increíble variedad de entretenimiento que ofrece. Ver a un niño de 13 años, Stevie Wonder, cantar y tocar la armónica mientras el público se volvía loco por él fue solo un ejemplo de lo refrescante que es el documental.

Para quienes deseen aprender más sobre la historia de las luchas por la justicia racial en Estados Unidos, el documental ofrece mucho. Nos enteramos de que Sullivan, además de su programa de variedades, tuvo un papel fundamental como reportero deportivo. Cuando la Universidad de Georgia viajó a Nueva York para un partido de fútbol americano contra la Universidad de Nueva York, a petición del equipo de Georgia, la Universidad de Nueva York dejó en la banca a un jugador negro. Durante el partido y después, Sullivan atacó a la Universidad de Nueva York por su capitulación racista.

Belafonte nos cuenta en su entrevista que los jefes de su cadena le dijeron repetidamente a Sullivan que no podía seguir haciendo lo que hacía por mucho tiempo porque «el Sur nunca lo aceptaría». Belafonte añadió: «Ed fue más allá de sus posibilidades».

Para Sullivan, «Amos y Andy» era inaceptable como el programa principal de televisión del talento afroamericano. Sabía que había mucho más allá. Estaban el Rhythm and Blues, Bo Diddley, Louis Armstrong, Jackie Wilson, Ike y Tina Turner, Pearl Bailey, Mahalia Jackson, Ella Fitzgerald, Lena Horne, Dionne Warwick, Gladys Knight, Ethyl Waters, Ray Charles, Nat King Cole, los Jackson Five con la superestrella, el joven Michael Jackson. Todos estos grandes triunfaron en The Ed Sullivan Show.

Sullivan debutó en las ondas durante la transición de la radio a la televisión. No es exagerado decir que sin todos estos grandes artistas en las pantallas, los primeros años de la televisión habrían sido apenas una sombra de lo que llegaron a ser.

Hoy, los gigantes de la industria del entretenimiento se han rendido ante los fascistas trumpistas, como lo demostraron con la cancelación del programa nocturno de Stephen Colbert debido a sus críticas a la política de derecha y con Paramount cediendo a la demanda de la administración en su contra.

Algunos, incluido el propio Colbert, están aprovechando su tiempo en antena para contraatacar. Esperemos que más gigantes del entretenimiento recuerden lo que hizo Ed Sullivan en otros tiempos difíciles. Necesitamos más de la valentía que se muestra en Sunday Best si queremos que la democracia sobreviva.

John Wojcik es editor jefe de People’s World . Se incorporó al equipo como editor de asuntos laborales en mayo de 2007, tras trabajar como carnicero sindical en el norte de Nueva Jersey. Allí, se desempeñó como delegado sindical y miembro del comité de negociación de contratos de la UFCW. En las décadas de 1970 y 1980, fue reportero de acción política para el Daily World , predecesor de este periódico, y participó activamente en la política electoral en Brooklyn, Nueva York.