Brandon Taylor (JHI BLOG), 14 de Julio de 2025
No todos los imperios comenzaron con la conquista o la conversión cristiana. Antes de que un imperio pueda conquistar, debe contar existencias. Como lo demuestran las narrativas de viajes de los primeros tiempos de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales (1601-1611), la madurez del Imperio Británico se configuró mediante una mirada comercial que convertía cada vez más el mundo en inventario. Hacia el final de este período, dichas narrativas se centraban obsesivamente en las áridas cimas de los mercados, las mercancías y las ganancias, incluso cuando los propios viajes habían sido desgarradores. Esta mirada interpreta el mundo como un registro de recursos extraíbles, organizando tierras y pueblos extranjeros mediante el lenguaje de la contabilidad y el intercambio. Representa lugares y pueblos extranjeros en términos estrictamente materiales, traduciendo las diferencias culturales en términos legibles para el comercio.
Algunos académicos, como Margaret Hunt en “ Racismo, imperialismo y la mirada del viajero en la Inglaterra del siglo XVIII ” y Natasha Glaisyer en “La cultura del comercio en Inglaterra, 1660-1720” , han utilizado el término “mirada comercial” para describir las narrativas coloniales y mercantiles posteriores, pero este ensayo rastrea sus orígenes a los hábitos descriptivos arraigados en las primeras narrativas sobre acciones. Por lo tanto, este fenómeno nos ofrece la oportunidad de considerar no solo cómo se caracterizó inicialmente la Compañía Británica de las Indias Orientales, sino también cómo llegó a sofisticarse y transformarse en un apéndice necesario del imperio inglés, y posteriormente del británico.
Las cartas comerciales y la imaginación corporativa
El estatuto corporativo de la Compañía de las Indias Orientales , promulgado por la reina Isabel I el 31 de diciembre de 1600, estableció las condiciones para las operaciones de la compañía. Los primeros relatos de viajes, escritos durante estos primeros años, ofrecen una visión de cómo la visión corporativa descrita en el estatuto comenzó a materializarse en la práctica.
La ruptura desencadenada por la fundación de la Compañía de las Indias Orientales se ve claramente al comparar su carta constitutiva con la de una de sus más significativas contemporáneas inglesas, la Compañía de Virginia. Aunque compartían una estructura legal rudimentaria propia de la naciente era capitalista, esta última invocaba justificaciones mucho más tradicionales para el imperialismo. Constituida en 1606, la Compañía de Virginia enmarcó su misión en términos religiosos y morales. Su primera carta constitutiva enfatizó el carácter cristiano de la empresa y declaró la conversión de los pueblos indígenas como una alta prioridad. La colonia, afirmaba, debe «por la Providencia de Dios Todopoderoso, de aquí en adelante tender a la Gloria de Su Divina Majestad, en la propagación de la Religión Cristiana a tales Pueblos, que aún viven en la Oscuridad y la miserable Ignorancia del verdadero Conocimiento y Adoración de Dios». No hay tal disposición en la carta constitutiva de la Compañía de las Indias Orientales, donde los pueblos de las Indias Orientales no son vistos como ocupantes de una terra nullius que necesita ser remodelada; Son, más bien, una población de comerciantes y mercaderes que deben ser contratados y explotados para obtener ganancias.
La carta constitutiva de la Compañía de las Indias Orientales otorgó derechos exclusivos para licenciar buques mercantes a las Indias Orientales y nombró a un gobernador, Thomas Smith, para supervisar las operaciones. Otorgó a sus miembros un monopolio de quince años, consolidando tanto la autoridad como el privilegio de operar en toda la región. Además, la Compañía contó con abundantes suministros de transporte marítimo, personal y militar: seis barcos, seis pinazas, municiones y 500 marineros ingleses «para guiar y navegar… en todo momento, durante dicho plazo de quince años, se les permitirá y tolerará zarpar y realizar dichos viajes, según el propósito de la presente, sin ninguna suspensión ni contradicción, por parte de nosotros, nuestros herederos o sucesores, o del Lord Alto Almirante». Esto sugiere que la Compañía de las Indias Orientales se adentraba en una ruta comercial madura y competitiva, enfrentándose a rivales con mayores recursos, como los holandeses y portugueses, quienes ostentaban una ventaja decisiva en conocimiento y capacidad institucional. Así, desde sus inicios, el discurso corporativo de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales tuvo una visión más clara de su posición global que la de algunas de sus contemporáneas de la época, como la Compañía de Virginia y la Compañía Moscovia. Sus estatutos no se hacen ilusiones sobre el propósito central de la corporación: el lucro.
Aun así, la eventual e implacable eficiencia de la Compañía de las Indias Orientales tuvo que desarrollarse en la práctica organizativa. Comenzó como una entidad comercial, pero no podía ver el mercado al carecer de órganos articulados para hacerlo y de un medio para interpretar esa información visual. Las sociedades anónimas operaban mediante la superposición de autoridad comercial y política , integrando el control imperial en las redes comerciales y la infraestructura corporativa. La interdependencia entre la gobernanza y el comercio es evidente en los estatutos de las empresas, los documentos de política y las narrativas de viajes que catalogaban las regiones buscadas con fines de lucro.
Narrativas tempranas y la mirada comercial
La primera narrativa de viajes de la Compañía de las Indias Orientales ya comenzaba a enmarcar el mundo en términos económicos. El texto anónimo » Un Discurso Verdadero y Amplio sobre el Viaje a las Indias Orientales» documenta el primer viaje de la Compañía, que zarpó en febrero de 1601 bajo el mando de Sir James Lancaster. Publicado en 1603, este texto da cuenta de muchos de los peligros que afrontó la primera travesía, incluyendo repetidas tormentas, accidentes mortales y enfermedades que se cobraron la vida de varios marineros. El texto está organizado cronológicamente y presenta extensos relatos del cargamento de los barcos, junto con un interés persistente en los pueblos y culturas que conocieron. Las descripciones de las culturas y pueblos que conocieron los viajeros están inevitablemente marcadas por una perspectiva comercial, que evalúa las interacciones a través del valor material.
En una sección, el autor de 1603 describe a los habitantes de “Sombrai” en breves términos etnográficos antes de abordar rápidamente el valor económico de la isla, donde describe una fuente de madera digna de un Maine Maste. Cuando los viajeros se encuentran con el rey de Sumatra, registran los suntuosos materiales del festín: vasijas de oro, metal de campanas más precioso que el oro y porcelana china. La publicación continúa documentando rigurosamente los materiales de los lugares que visitan, hasta tal punto que incluso una reflexión extensa sobre las prácticas culturales rápidamente regresa a la valoración comercial.
Una secuencia del relato de 1603 comienza con una descripción detallada de la riqueza y el gobierno del rey de Pariaman. Se le describe con admiración como «muy rico en tesoros». La narración se amplía para describir las leyes locales, que castigan a los infractores con ataques de elefantes o mutilaciones. También detalla con compasión las elaboradas prácticas funerarias, que incluyen piedras talladas y parcelas familiares. La narración rápidamente adopta una perspectiva transaccional, retratando a la gente como «astuta y astuta en el regateo», dispuesta a vender el mismo artículo a múltiples compradores y revocar la venta si alguien ofrece más. Incluso se inventaria la moneda local: «oro llamado Masse y plomo Cashe».
Si bien el texto de 1603 enmarca la mayoría de los encuentros desde la perspectiva de la utilidad y el comercio, su perspectiva aún no es consistente. Su registro de detalles culturales podría interpretarse con recelo o generosidad: como una forma de extracción más allá de lo manifiestamente económico o como una ruptura en la retórica de la mirada comercial a través de una genuina curiosidad. Sin embargo, en general, esa oscilación entre la valoración comercial y la satisfacción etnográfica de la curiosidad sugiere que los primeros escritores de la Compañía aún estaban negociando cómo percibir lo desconocido. Para 1612, tales incertidumbres comenzaron a resolverse. La narrativa de Coverte, publicada ese año, refleja una lógica comercial más disciplinada, donde el valor material rige lo que se ve, cómo se registra y por qué es importante.
Mercantilización e intercambio en el informe de Coverte
El Informe Verdadero y Casi Increíble de Robert Coverte es la narrativa más significativa de los primeros tiempos de la Compañía de las Indias Orientales, ya que expone el profundo desconocimiento de la compañía sobre los pueblos de las Indias Orientales y las complejidades del comercio internacional, a la vez que ofrece inventarios detallados de lo que él y su tripulación intercambiaron, trocaron o perdieron en el camino. En un episodio representativo de su relato, Coverte visita la «gran ciudad de los banianos llamada Netherberry, donde hay un gran Basar o mercado y se venden todo tipo de objetos de bronce» y luego enumera los diversos artículos disponibles allí. En lugar de especular sobre los habitantes de esta ciudad o sus costumbres locales, simplemente añade que «sin duda, la tela sería un producto muy vendible allí… También abunda el oro y la plata, y esta gente es muy buena para tratar con ellos».
La mirada comercial clasifica nuevos entornos y comunidades en términos reconocibles para la lógica del comercio. Reordena la percepción según la extracción de valor, enmarcando los paisajes y las prácticas culturales como posibles insumos para la actividad comercial. Esta perspectiva no se detiene necesariamente en la diferencia o el contexto. Filtra la experiencia mediante una mentalidad de registro, organizando los detalles según su utilidad para el comercio y anotando únicamente lo que podría comprarse, venderse, enviarse o intercambiarse. Un bosque primario y frondoso no aparece como un ecosistema o un encuentro, sino como una reserva de madera sin explotar que podría transformarse en barcos.
Estas primeras narrativas de viaje se centran en la disponibilidad de materiales, las reservas comerciales y las oportunidades comerciales. En lugar de cuestionar si el lucro es moral, como la Compañía de Virginia se planteó en sus primeros años , los relatos muestran la amplitud con la que estas regiones podían ser explotadas mediante el comercio. Esto no es simplemente una descripción de la perspectiva comercial, sino un ejemplo de cómo funcionaba sobre el terreno: centrando la atención en la extracción y presentando el comercio como el principal modo de relación.
Incluso cuando la Compañía de las Indias Orientales buscaba establecer y formalizar relaciones comerciales, estos primeros tratados evidenciaban atención y agudeza. El efecto restrictivo de la mirada comercial es que estos se convierten en observaciones instrumentales destinadas a agilizar las interacciones culturales y beneficiar el intercambio de mercancías. Este cambio ofrece una visión temprana de las lógicas que posteriormente caracterizarían las operaciones explícitamente imperiales de la Compañía, sugiriendo cómo la percepción comercial podía adaptarse a proyectos de control más amplios. Al final del período, la mirada comercial ya estructuraba la forma en que los agentes imperiales percibían y registraban el mundo, sentando las bases para la posterior expansión de la Compañía.
Conclusión: Ganancias, Percepción y Estructura del Imperio
Estos primeros escritos muestran cómo la retórica del comercio moldeó los cimientos de la actividad empresarial inglesa en el extranjero. La mirada comercial, primero plasmada en narrativas colectivas y posteriormente formalizada en políticas, organizó la percepción y justificó la expansión colonial. Ofreció un marco en el que las tierras y pueblos extranjeros se hicieron legibles mediante categorías comerciales.
Al rastrear cómo las formas corporativas estructuraron los primeros encuentros, observamos el surgimiento de la ambición imperial a través de la lógica de la gobernanza orientada al lucro. Las narrativas de viaje aquí descritas reflejan una cosmovisión emergente en la que el valor organiza la percepción y el comercio se convierte en el marco a través del cual la diferencia se hace inteligible. Philip Stern ha demostrado que la Compañía se convirtió en una «Empresa-Estado», ejerciendo soberanía delegada y configurando la infraestructura de la gobernanza imperial británica en el sur y sudeste de Asia. Las narrativas de viaje aquí descritas sientan las bases conceptuales de dicha transformación.
Brandon Taylor es profesor adjunto de inglés en la Universidad Mount Marty, donde se especializa en literatura moderna temprana y teología política. Su investigación examina cómo las formas literarias y retóricas se intersecan con el desarrollo de las estructuras institucionales y económicas en el siglo XVII. Este ensayo se basa en el segundo capítulo de su primer proyecto de libro, Empire of the Unincorporated , que rastrea cómo el discurso corporativo organizó la autoridad política y la ambición colonial en las primeras empresas inglesas. También está desarrollando una edición digital basada en TEI de The Letters of John Chamberlain , creando un archivo de acceso abierto de correspondencia política moderna temprana en earlymodernletters.org . Su trabajo contribuye a las conversaciones académicas actuales sobre estudios modernos tempranos, teoría política e historia del capitalismo.
Gaceta Crítica 
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