Gaceta Crítica

Liam Mullally, 20 de mayo de 2025 (UBS Hub. Foro 2029 – Gran Bretaña)

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Introducción

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Si no existieran ya, las bibliotecas públicas serían una propuesta extraña y extravagante. En su núcleo reside una idea simple: el conocimiento debe ser accesible para todos. Pero esta idea contradice los principios que rigen nuestra economía y sociedad capitalistas —principios como la monetización de la propiedad intelectual, la maximización de las ganancias o la distribución y planificación impulsadas por el mercado— y, por ello, las bibliotecas ocupan la extraña posición de ser a la vez mundanas y excepcionales, una forma de lujo cotidiano.

Al igual que una tienda, un comercio o un mercado, las bibliotecas se asocian principalmente con el acceso. Son lugares que visitamos para adquirir cosas, y existe una ambigua superposición en sus definiciones. Sin embargo, las bibliotecas organizan el acceso de forma diferente a los mercados, ofreciendo extrañas mutaciones a las lógicas habituales: la elección , determinada por un conjunto de recursos y un archivo compartidos, no por imperativos de costes a corto plazo ni por argumentos de negocio; el crecimiento , ante todo como alimento para las personas y las ideas que las habitan; y la libertad , ya que, a diferencia de un mercado, sus archivos pueden ser gratuitos y estar abiertos universalmente.[2]Frente al lujo privado, las bibliotecas ejemplifican el lujo público : todo para todos, cuidado y generosidad en la esfera pública.

Phil Jones piensa en cinco categorías (basándose en las sugeridas por Helen Hester y Nick Srnicek) que podrían definir una visión del lujo público:

• Libertad epistémica

• Extravagancia infraestructural

• Abundancia estética

• Propiedad comunitaria de herramientas

• Colectivización del trabajo doméstico

Utilizo este blog para explorar las bibliotecas públicas como ejemplo de esta noción de lujo público. Mi intención es doble: 1) aclarar estas categorías, en especial la libertad epistémica, y 2) explorar los mecanismos universales de acceso que se implementan en las bibliotecas como punto de referencia para otros servicios.

Las bibliotecas públicas, en sus diversas formas, expresan cada una de estas categorías, pero sobre todo expresan la libertad epistémica. Se podría argumentar que esto es exactamente lo que el bibliotecario estadounidense e inventor del ampliamente utilizado sistema decimal Dewey, Melvil Dewey, intentaba articular en su sueño de…“escuelas gratuitas y bibliotecas gratuitas para todas las almas”.

Libertad epistémica

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En su blog, Jones definió la libertad epistémica de la siguiente manera:

‘un término que designa tanto las instituciones como los recursos que existen para mejorar la inteligencia general de la sociedad, facilitar la alegría de aprender y dar a las personas los medios para reflexionar sobre su lugar en el mundo.’

En términos simples, podríamos pensar en la libertad epistémica como la libertad de pensar y como las condiciones o instituciones que maximizan dicha libertad en toda la sociedad.

Con frecuencia, no es la biblioteca, sino el mercado, lo que se invoca como el vehículo original de la elección y la libertad. De hecho, una larga e influyente ortodoxia intelectual (que se extiende especialmente a través de Karl Popper y Friedrich Hayek) ha insistido en que los mercados abiertos son la clave de la libertad, incluida la libertad intelectual.[3]Partiendo de esta ortodoxia, una proposición común, incluso en la izquierda, es la siguiente: «Existen necesidades comunes fundamentales que el Estado puede satisfacer. Cualquier otra cosa que vaya más allá de esto se satisface mejor mediante el mercado, que ofrece a las personas la libertad de elección ». Sin embargo, la noción de libertad, tal como la invocamos, difiere de esta comprensión en aspectos sutiles pero importantes, por lo que merece una aclaración.

El ejemplo de la biblioteca ofrece un poderoso contrapeso a los modelos de libertad del mercado: si el mercado raciona el acceso a sus recursos según los recursos disponibles, las bibliotecas parten del supuesto de que todos los miembros tienen el mismo derecho de acceso. Y, si algunas bibliotecas cobran por los retiros, también tienen la capacidad de ser gratuitas: realmente gratuitas, es decir, gratuitas para todos. Las bibliotecas sirven como prueba de que la «libertad de elección» existe más allá del mercado y modelan esa libertad como una libertad colectiva, incluso universal, más que individual.

La gratuidad en el punto de uso es un principio importante en servicios como el NHS. Como mecanismo, garantiza que la provisión se distribuya prioritariamente según la necesidad. Si bien se considera fundamental para la universalidad, por ejemplo, del NHS, este principio no suele concebirse en términos epistémicos. La libertad de expresión, concebida convencionalmente, hace poca referencia a la disponibilidad de herramientas y recursos para la reflexión; sin embargo, un enfoque de servicios prioriza precisamente la centralidad del acceso a los recursos para la posibilidad de la libertad epistémica.

Si bien a veces se ha menospreciado la afirmación de que «¡la información quiere ser libre!», debemos ser conscientes de que la información es barata, al menos en comparación con algo como la sanidad. Esto se volvió especialmente cierto tras la adopción generalizada de la informática en red en la década de 1990: el coste de recursos para ampliar el acceso a un libro es ahora el de enviar un archivo PDF, o el de una película enviando un archivo MP4 o MKV, etc. Pero si la información es barata, en la práctica, las bibliotecas no son baratas de gestionar. Esto se debe a varias razones: 1) el coste de construir y mantener un espacio físico; 2) el coste de pagar a los bibliotecarios; y 3) los costes asociados a las licencias y la propiedad intelectual. Volveré al espacio físico de las bibliotecas en breve (ya que este va más allá de la libertad epistémica), pero los bibliotecarios destacan por su excelente relación calidad-precio cuando el objetivo del gasto es la generación de lujo público como libertad epistémica. Los bibliotecarios son profesionales con la experiencia necesaria para mantener archivos, preservar y clasificar recursos físicos y digitales para el futuro, y también para guiar a los usuarios de la biblioteca a través de sus archivos hacia la información más útil, interesante o productiva. En este sentido, personifican una noción de libertad epistémica ofrecida como un servicio.

El tercer coste (derechos de licencia y propiedad intelectual), sin embargo, no tiene nada que ver con el servicio público ni con el lujo; se trata más bien del coste de que un servicio de información coexista con un mercado de información altamente extractivo. Tomando como ejemplo un solo tipo de biblioteca, entre 2010 y 2019, las universidades del Reino Unido pagaron a las principales editoriales académicas.más de £1.000 millones en honorariosCualquiera que sea la visión que se adopte para la conciliación de los mecanismos privados y públicos de producción y distribución de conocimiento, este costo debe reconocerse como una presión estructural contra el acceso universal al conocimiento y como una importante sangría de los recursos públicos.

Los bibliotecarios activistas describen bien dos visiones calamitosas para el futuro de la biblioteca (desde la perspectiva de la libertad epistémica):Marcell Mars, Manar Zarroug y Tomislav Medak, como:

‘una plataforma de software abierta sobre la cual los desarrolladores creativos pueden crear tiendas de aplicaciones o cibercafés para los más pobres, asegurándose de que estén a solo un clic del catálogo de Amazon.com o de la barra de búsqueda de Google.’

Una distribución mercantil de los recursos de conocimiento, basada en la escasez de información y el imperativo de maximizar las ganancias, nunca puede ser gratuita. Este mecanismo de distribución se opone a la noción de libertad epistémica e impide la abundancia de conocimiento. La distribución del conocimiento a través de las bibliotecas, en lugar de los mercados, ofrece una vía alternativa de acceso, basada en la afirmación de una necesidad y un derecho universales: en este caso, el acceso al conocimiento (pero en otros casos, a la atención médica, la vivienda, la dignidad, etc.).

El espacio para el lujo

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Como sabe cualquiera que haya visitado una, las bibliotecas no son solo lugares donde se pueden retirar libros. Históricamente, las bibliotecas han necesitado ocupar espacio, tanto para almacenar como para leer. Pero este espacio, de diversas maneras, se ha desviado a otras actividades: las bibliotecas son lugares donde trabajamos, estudiamos, nos reunimos, charlamos, usamos el baño, nos calentamos, nos conectamos a wifi gratuito, asistimos a clases, accedemos a guarderías, recibimos asesoramiento legal o algún tipo de apoyo estatal. Y es esta capacidad la que las bibliotecas están empezando a extenderse a otras formas de lujo público.

Las bibliotecas públicas albergan diversas formas de abundancia estética : clases de arte, charlas y eventos públicos, conferencias, grupos de lectura, acceso gratuito al arte y la literatura. La colectivización del trabajo doméstico se materializa a menudo en guarderías y grupos sociales o de actividades infantiles. La propia colección de libros podría considerarse una herramienta de propiedad comunitaria , al igual que los ordenadores o el acceso wifi, y especialmente la provisión de otras herramientas: máquinas de coser, recursos artísticos, impresoras 3D, cortadoras láser y soldadores. Aquí entran en juego algunos ejemplos excepcionales de lujo público, como la Biblioteca Oodi de Helsinki o la Biblioteca De Krook de Gante, que ofrecen al público acceso a una amplia gama de herramientas y equipos.

Como edificios, las bibliotecas también suelen ser espacios bellos y, en cuanto a infraestructura, extravagantes . Este es, evidentemente, el caso de casos internacionalmente excepcionales como las bibliotecas Oodi o De Krook, pero también hay una razón por la que existen bibliotecas más bellas que supermercados. Tomemos un ejemplo cotidiano: la Biblioteca de Clapham, en el sur de Londres, está construida como una única estantería en espiral continua, que se extiende desde la planta baja hasta la azotea del edificio y rodea un espacio central. Los huecos en la estructura en espiral dan paso a salas de trabajo y espacios de estudio, mientras que el espacio central es flexible y, por lo general, está adaptado para la educación de la primera infancia. Las bibliotecas son espacios que, al menos en su ideal, se construyen con atención a sus ocupantes. Con frecuencia albergan este tipo de lujo cotidiano: libertad y abundancia banales y cotidianas.

Podría existir la tentación de argumentar que el espacio físico que ofrecen las bibliotecas es hoy menos necesario para la libertad epistémica que los propios medios de acceso a la información, que podrían ser software y un ordenador doméstico. «¿Por qué», podría preguntarse alguien, «¿seguimos necesitando el edificio?». El problema de estas sugerencias es el siguiente: no se puede leer sin cobijo, seguridad y tranquilidad. Un reto central, y posiblemente insuperable, para las bibliotecas digitales es reproducir las funciones secundarias del espacio bibliotecario, que han surgido bajo los auspicios del acceso universal al conocimiento, pero que en realidad lo superan.

El estado cambiante de la información (y la transformación general de la sociedad a través de los sistemas de información) sugiere cambios en la organización interna del espacio bibliotecario, algo que se ha venido produciendo durante décadas. La Oodi, por ejemplo, ha trasladado su colección a los niveles superiores, organizada y mantenida por un sistema de robots, mientras que las plantas inferiores se liberan para uso colectivo. En este caso, la reducción de la colección de la biblioteca no se considera una excusa para cerrar sus puertas, sino una oportunidad para ampliar este espacio para el lujo público.

El lujo cotidiano de las bibliotecas públicas es un ejemplo de «lujo público». Por un lado, ilustra la libertad epistémica y otras formas de lujo en la práctica. Por otro lado, indica las condiciones necesarias para atender eficazmente las necesidades públicas, a saber: la provisión universal, la evitación de mercados perjudiciales y, sobre todo, artificiales, la adaptación a las necesidades contemporáneas y a profesionales (bibliotecarios) con el mandato de cuidar a los usuarios del servicio y al propio servicio (conocimiento, artefactos).

Liam Mullally es investigador del Autonomy Institute y miembro de nuestro UBS Hub.