Gaceta Crítica

Michael Roberts (Economista marxista británico), 14 de Marzo de 2025

Haciendo una pausa para analizar más a fondo a Trump, el comercio y los aranceles, esta publicación trata sobre la historia económica.

Robert Dees ha escrito una obra de más de 1.700 páginas en dos enormes volúmenes, titulada El poder de los campesinos: la economía y la política de la agricultura en la Alemania medieval.

Dees argumenta que, contrariamente a la historia económica dominante, los campesinos o agricultores en las economías predominantemente agrícolas de la antigüedad y la época medieval desempeñaron un papel esencial en el avance de la civilización en Europa. En este contexto, civilización significa aumentar la productividad laboral mediante mejoras en las técnicas agrícolas y las innovaciones técnicas —el «genio creativo» de los agricultores— y, por consiguiente, el nivel de vida y la salud de la multitud. Los campesinos no eran una masa amorfa y anodina, víctimas del dominio clasista de los esclavistas o señores feudales romanos. Tenían iniciativa; lucharon en numerosas ocasiones (aunque a menudo con éxito) para romper el yugo de la clase dominante. Cuando triunfaron y obtuvieron cierto grado de independencia en la producción y el control del excedente, impulsaron la sociedad.

Cuando los campesinos fueron reprimidos y la clase dominante los reemplazó con esclavos, como en el Imperio romano, este entró en una crisis económica y finalmente se derrumbó. Cuando los campesinos fueron sometidos a las penurias de la servidumbre bajo el dominio de pequeños regímenes feudales, el orden feudal finalmente cayó en una serie de crisis plagadas de peste y guerras perpetuas que sofocaron cualquier progreso.

El libro de Dees se centra principalmente en la economía y la política agrícola del sur de Alemania entre 1450 y 1650. Pero comienza con el papel de los agricultores/campesinos en la construcción de la República romana y el impulso de su exitosa expansión. Fue cuando las órdenes gobernantes reemplazaron a los agricultores libres por esclavos provenientes de las conquistas en la guerra, endeudando a los ciudadanos campesinos y expropiando sus tierras para obtener enormes latifundios, que la sociedad romana entró en crisis que condujo a luchas de clases, guerras civiles, el fin de la república y, finalmente, al colapso interno y la invasión externa de los campesinos «bárbaros» del norte. Estos campesinos «bárbaros» del norte de Europa habían desarrollado una agricultura que producía «más alimentos, más agricultores, más guerreros, hasta que invadieron el imperio».

Dees cuestiona la opinión generalizada de que Roma no colapsó, sino que se transformó en la «Antigüedad tardía» y luego evolucionó lentamente hacia un sistema feudal. En su opinión, y coincido, la economía esclavista romana colapsó y la productividad, la tecnología y la cultura decayeron. Como él mismo afirma, en el año 900, más de cuatrocientos años después del fin del Imperio romano de Occidente, «no quedaba ni una sola ciudad en Inglaterra y pocas en el norte de Europa».

Pero fue por entonces cuando se reanudó un resurgimiento de la productividad y la innovación, impulsado por los campesinos, ahora liberados de la esclavitud romana. Aunque se formó una nueva clase feudal, a principios del período medieval, aún era demasiado débil y diversa como para reprimir al campesinado. Pero gradualmente, los señores feudales ejercieron un mayor control. Como resultado, la agricultura comenzó a estancarse y Europa se sumió en guerras internas, y los señores feudales lanzaron sus «cruzadas» contra los musulmanes en Palestina (y pogromos en el país contra los judíos) para consolidar su control. A medida que la pobreza aumentaba y la salud y la nutrición empeoraban, las enfermedades se convirtieron en la norma (la peste negra, etc.) y los gobernantes feudales se involucraron en lo que se convertiría en la Guerra de los Cien Años de los siglos XIV y XV. Aunque estallaron revueltas campesinas, fueron aplastadas.

Pero las plagas y las continuas guerras, en particular la Guerra de las Rosas en Inglaterra a mediados del siglo XV, debilitaron tanto a la clase feudal que el campesinado recuperó cierta independencia en su producción. Finalmente, en colaboración con los artesanos, tenderos y comerciantes de las ciudades, lograron escapar de la penuria feudal. Surgieron las repúblicas de los Países Bajos e Inglaterra, que abrieron la puerta a un nuevo modo de producción basado en el capitalismo, posible gracias a la recuperación del uso productivo del excedente agrícola.

En su obra de dos volúmenes, Dees incluye un análisis más detallado de la historia de Inglaterra desde la prehistoria, que ya había publicado por separado. Se trata de un relato riguroso y muy entretenido sobre invasiones, guerras, dominación clasista y rebeliones, que merece la pena leer por sí solo.

El progreso agrícola y comercial fue posible en Inglaterra y los Países Bajos. En Alemania, donde Dees centra su análisis, esto no ocurrió. Los pequeños regímenes feudales triunfaron sobre los campesinos en una serie de guerras de clases (por ejemplo, la guerra campesina de 1524-1525). Como resultado, las rentas y la deuda se dispararon y los agricultores no pudieron hacer nada para aumentar la productividad. Alemania se estancó en un atolladero feudal. La Guerra de los Treinta Años de 1616-1648 fue la culminación del estancamiento y el colapso feudal.

La diferencia en el PIB per cápita se puede observar en la figura a continuación. Las ciudades-estado italianas del Renacimiento lideraron el PIB per cápita en Europa hasta mediados del siglo XV (línea amarilla) y, posteriormente, los Países Bajos comenzaron a recuperarse y a liderar a partir de la década de 1550 (línea verde). Inglaterra comenzó a reducir la brecha después de que la guerra civil de la década de 1640 destruyera el feudalismo y finalmente superó a Holanda mediante la industrialización a finales del siglo XVIII (línea roja). Mientras tanto, la Europa continental se estancó, y Francia solo despegó después de que la revolución de finales del siglo XVIII liberara a los campesinos del feudalismo (línea azul).

Sobre Francia, Marx lo expresó en el 18 de Brumario: «Después de que la primera Revolución transformara a los campesinos semifeudales en propietarios libres, Napoleón confirmó y reguló las condiciones en las que podían explotar sin perturbaciones el suelo francés que acababan de adquirir y saciar su pasión juvenil por la propiedad… Bajo Napoleón, la fragmentación de la tierra en el campo complementó la libre competencia y el inicio de la gran industria en las ciudades. La clase campesina fue la protesta omnipresente contra la aristocracia terrateniente recientemente derrocada. Las raíces que la pequeña propiedad echó en suelo francés privaron al feudalismo de todo sustento. Los hitos de esta propiedad constituyeron la fortificación natural de la burguesía contra cualquier ataque sorpresa de sus antiguos señores».

Dees hace un trabajo de demolición en la teoría de la población del reaccionario párroco inglés del siglo XIX, Thomas Malthus, quien argumentó que el estancamiento en la producción era producto de la superpoblación. Europa no podía soportar ‘demasiada gente’. Este ‘dogma’ ha sido refutado por muchos desde entonces. Dees cita a Walter Blith, granjero yeoman y capitán en el ejército parlamentario de Cromwell durante la guerra civil inglesa que «cualquier tierra por costo y carga puede hacerse rica y rica como la tierra puede serlo» . Dees también cita a Engels ( que también hice en mi libro Engels 200 ) al refutar a Malthus: «el poder productivo a disposición de la humanidad es inconmensurable. La productividad del suelo puede aumentarse infinitamente mediante la aplicación de capital, trabajo y ciencia». Como dice Dees, » los Países Bajos tienen una densidad de población más de once veces mayor que la del Congo. Según el «fraude de Malthus», los habitantes de los Países Bajos deben estar muriendo de hambre y los del Congo prosperando. Engels señaló que, si Malthus quería ser coherente, debía «admitir que la Tierra ya estaba superpoblada cuando solo existía un hombre».

Y, sin embargo, el argumento maltusiano sigue filtrándose en la economía convencional hasta nuestros días, a pesar de que el tema principal ahora es que el mundo produce demasiado y la gente consume demasiado, destruyendo así la naturaleza y el planeta. Dees argumenta que fueron el feudalismo y el dominio de clase los que empobrecieron, murieron de hambre y sufrieron plagas, no el exceso de población. Ahora, el argumento debería ser que la naturaleza y el planeta están siendo destruidos por el capitalismo y el gobierno de los oligarcas ricos, no por el exceso de producción.

Dees ofrece al lector una concepción materialista de la historia en su relato del papel del campesinado en Europa desde la antigua Roma. El auge de Roma fue impulsado por los agricultores libres; su declive y colapso se debió a la supresión de estos agricultores por parte de una aristocracia esclavista y emperadores. El norte de Europa se liberó del dominio romano y la agricultura campesina pudo expandir la producción y alimentar a más personas. Sin embargo, una aristocracia feudal basada en el poder armado logró finalmente someter a la mayoría de los campesinos a la servidumbre y a vivir de su trabajo, poniendo fin así al progreso agrícola. Sólo cuando el feudalismo se derrumbó a través de guerras y plagas, las revoluciones del norte de Europa permitieron al campesinado revivir la agricultura innovadora.

En Alemania, el feudalismo se mantuvo, lo que retrasó el surgimiento de la agricultura y el comercio capitalistas hasta bien entrado el siglo XIX. Dees ofrece una nueva explicación de las causas de la Guerra Campesina de 1525 y las consecuencias a largo plazo de su derrota, ambas contrarias a la investigación existente. Esto será de especial interés en este 500.º aniversario de dicho acontecimiento.

GACETA CRÍTICA, 14 de Marzo de 2025