Gaceta Crítica

Por François Díaz-Maurin (Boletín de los Científicos Atómicos), 13 de Enero de 2025

Vista de la planta nuclear de Fukushima el 14 de marzo de 2011 después de las fallas del reactor. Las explosiones de hidrógeno en las unidades 1 y 3 pueden haber contribuido a la dispersión de micropartículas de cesio en la atmósfera. Foto 12 / Biblioteca de imágenes de Ann Ronan

El radioquímico japonés Satoshi Utsunomiya descubrió que las muestras de aire del 15 de marzo de 2011 en Tokio contenían una concentración muy alta de micropartículas insolubles de cesio. Inmediatamente se dio cuenta de las implicaciones de los hallazgos para la seguridad pública, pero su estudio se mantuvo oculto durante años.

La autorradiografía de muestras de suelo de las cercanías de la planta nuclear de Fukushima reveló puntos calientes de radiactividad causados ​​por micropartículas de cesio. Satoshi Utsunomiya

El 14 y el 15 de marzo de 2011, tres días después de que el Gran Terremoto del Este de Japón y el tsunami que se desató en la central nuclear de Fukushima, dos de los reactores de la planta explotaron y liberaron una enorme cantidad de radiactividad invisible. El viento arrastró estas columnas radiactivas, que descendieron sobre la zona circundante y llegaron al océano. Finalmente, la radiación emitida por las plantas de Fukushima se extendió por todo el hemisferio norte y también a la capital de Japón, Tokio.

Tras las explosiones, los investigadores japoneses se apresuraron a recoger y estudiar materiales radiactivos del suelo y del aire para averiguar qué había sucedido en el interior de los reactores, que se cree que se han fundido porque sus sistemas de refrigeración han fallado. El 13 de marzo, el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial Metropolitana de Tokio, la agencia responsable de medir la calidad del aire en materia de partículas en el área de Tokio, comenzó a recoger muestras de aire con mayor frecuencia. Esta iniciativa formaba parte del programa de vigilancia de emergencia de la radiación ambiental del gobierno metropolitano de Tokio, cuyo objetivo era detectar nucleidos emisores de rayos gamma en el polvo suspendido en el aire. Los filtros revelaron que alrededor de las 10 de la mañana del 15 de marzo de 2011, una gran columna de radiactividad llegó a Tokio, a unos 240 kilómetros (149 millas) al sur de Fukushima. Todas las muestras tomadas el 14 y el 15 de marzo mostraron picos de radiactividad.

Los investigadores del instituto publicaron sus primeros resultados en la revista de la Asociación Japonesa de Radioisótopos en junio de 2011 (Nagakawa et al. 2011); calcularon la dosis total de exposición a sustancias radiactivas, incluido el yodo 131 y el cesio 137, presentes en el polvo del aire, los alimentos y el agua potable del barrio de Setagaya, en la antigua ciudad de Tokio. Extrapolando sus mediciones del 13 de marzo al 31 de mayo, calcularon que la dosis anual acumulada correspondiente de radiación en esa parte de Tokio era de 425,1 microsieverts, que es menos de la mitad del límite de dosis anual para el público recomendado por la Comisión Internacional de Protección Radiológica. En una segunda publicación de la conferencia en inglés (Nagakawa et al. 2012), los investigadores ampliaron su período de seguimiento hasta octubre y calcularon que la dosis efectiva anual total debida a la inhalación de los adultos en el área metropolitana de Tokio a causa de las columnas radiactivas de Fukushima era mucho menor, de 25 microsieverts.

Pero dos años después del accidente, científicos japoneses descubrieron un nuevo tipo de micropartícula altamente radiactiva en la zona de exclusión que rodea la planta de Fukushima. Las micropartículas, que habían sido expulsadas de los reactores de Fukushima, contenían concentraciones extremadamente altas de cesio 137, un elemento radiactivo que puede causar quemaduras, enfermedad por radiación aguda e incluso la muerte. Satoshi Utsunomiya, un radioquímico ambiental de la Universidad de Kyushu en el suroeste de Japón, pronto descubrió que estas partículas también estaban presentes en muestras de filtros de aire recogidas en Tokio después del accidente de Fukushima.

La controversia que rodeó sus intentos de publicar sus hallazgos casi le costó su carrera e impidió que sus resultados fueran ampliamente conocidos por el público japonés antes de los Juegos Olímpicos de Verano de 2020 en Tokio. [1] Los científicos aún no saben si estas micropartículas altamente radiactivas presentan un peligro significativo para las personas, y Satoshi es uno de los pocos científicos que está concentrado en tratar de averiguarlo. “Ahora tenemos las mediciones que indican que las partículas pasaron sobre centros de población y se depositaron en lugares”, me dijo Gareth Law, un radioquímico de la Universidad de Helsinki. “Deberíamos responder a la pregunta”.

Modelo de la columna radiactiva procedente de las fusiones de los reactores de la planta nuclear de Fukushima Daiichi, del 11 al 16 de marzo de 2011. (Katata et al. 2012)

El horizonte del barrio de Setagaya en Tokio, Japón, captado el 16 de febrero de 2018. Los filtros de aire recolectados en este vecindario en las horas y días posteriores a la fusión de los reactores nucleares de Fukushima el 11 de marzo de 2011 revelaron un nuevo tipo de partícula radiactiva presente en la ciudad capital, a unas 150 millas de distancia. Shawn.ccf

El descubrimiento

En mayo de 2012, Toshihiko Ohnuki, un radioquímico ambiental consumado que trabajaba en la Agencia de Energía Atómica de Japón (JAEA), visitó a Yoshiyasu Nagakawa en el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial Metropolitana de Tokio, también conocido como TIRI. Nagakawa fue el primer autor de dos estudios del TIRI sobre la exposición a la radiación en Tokio, y Ohnuki le preguntó si podía obtener algunas muestras de aire para realizar un análisis más detallado. Ohnuki ya había estudiado cómo reaccionaba la precipitación radiactiva de cesio de Fukushima con los componentes del suelo contaminado. Ahora, quería hacer lo mismo con las muestras de polvo en suspensión en el aire de Tokio.

Nagakawa le entregó a Ohnuki cinco pequeños filtros que había recogido en el barrio de Setagaya, en la antigua ciudad de Tokio, en diferentes momentos el 15 de marzo de 2011, el día en que la columna radiactiva llegó a Tokio. Ohnuki recibió las muestras sin restricciones sobre su uso y no se llegó a ningún acuerdo escrito. [2]

Yoshiyasu Nagakawa, del TIRI, le entregó a Toshihiko Ohnuki los filtros de aire recolectados en el distrito de Setagaya, en Tokio. Las imágenes de los filtros (fila inferior) revelaron un aumento en la tasa de radiación ionizante en la mañana del 15 de marzo de 2011. La radiactividad en masa de cada muestra se midió en cuentas por minuto (CPM). Toshihiko Ohnuki

De regreso en su laboratorio en la JAEA, Ohnuki realizó una autorradiografía de las cinco muestras, revelando muchos puntos radiactivos en todas ellas. La radiactividad total en cada muestra se midió entre 300 cuentas por minuto para el filtro que cubría el período de la medianoche a las 7 a.m. y 10,500 cuentas por minuto entre las 10 a.m. y las 11 a.m. del 15 de marzo. [3] La tasa de radiación era tan alta que Ohnuki tuvo que cortar algunos de los filtros en trozos pequeños, de menos de un centímetro cuadrado, para evitar saturar el microscopio electrónico de barrido. Ohnuki almacenó los filtros sin examinar para análisis futuros.

Meses después, en agosto de 2013, cuatro investigadores del Instituto de Investigación Meteorológica de Japón informaron por primera vez sobre un nuevo tipo de partícula esférica que contenía cesio radiactivo y que había sido expulsada en los primeros días del accidente de Fukushima (Adachi et al. 2013). Los investigadores habían recogido muestras de aire en filtros de fibra de cuarzo en su instituto de Tsukuba, situado a 170 kilómetros al suroeste de la planta de Fukushima. Sus hallazgos, publicados en Scientific Reports , estaban a punto de revolucionar la forma en que los radioquímicos ambientales entendían la lluvia radiactiva de Fukushima.

De vuelta en el laboratorio, los investigadores colocaron los filtros en una placa de imágenes y los insertaron en un escáner de radiografía portátil. Las imágenes revelaron muchos puntos negros, lo que indicaba la presencia de materiales radiactivos en los filtros, con un nivel máximo de radiactividad medido en la muestra a las 9:10 am del 15 de marzo de 2011, cuatro días después del inicio del accidente de Fukushima. Los investigadores colocaron esta muestra bajo un microscopio electrónico de barrido y luego en un espectrómetro de rayos X de energía dispersiva para observar directamente la forma y la composición de los materiales radiactivos en los filtros. Lo que vieron los dejó atónitos.

La primera imagen con microscopio electrónico de una micropartícula de cesio radiactiva, hasta ahora desconocida, extraída de muestras de filtros de aire recogidas en Tsukuba, a unos 160 kilómetros de la planta nuclear de Fukushima (Adachi et al., 2013) .

Las imágenes del microscopio mostraron que las partículas que contenían cesio radiactivo eran perfectamente esféricas, una de ellas con un diámetro de 2,6 micras (millonésimas de metro). Los científicos ya habían encontrado partículas esféricas que contenían cesio, pero éstas eran diferentes. Eran más grandes y contenían otros elementos, como oxígeno, silicio, cloro, manganeso, hierro y cinc. Lo más importante es que estas partículas parecían ser insolubles en agua, al menos en condiciones atmosféricas.

Antes de este descubrimiento, los científicos japoneses desconocían las propiedades físicas y químicas exactas de los materiales radiactivos expulsados ​​de la planta nuclear de Fukushima. “La gente pensaba que esos puntos calientes [en las muestras de suelo] eran simplemente evidencia de la altísima concentración de gotitas de agua, pero no era una explicación razonable porque siempre se ha sabido que el cesio es muy soluble en agua”, dijo Satoshi. “En ese momento estábamos desconcertados”.

Después de que se publicara el estudio del Instituto de Investigación Meteorológica, Ohnuki recordó los filtros de aire de Tokio que había obtenido de Nagakawa. Procedió a volver a analizar las muestras para ver si contenían estas micropartículas que contenían cesio recién descubiertas. Pero Ohnuki pronto se detuvo y decidió entregarle a Satoshi cuatro pequeños trozos que había cortado de las muestras. Ohnuki y Satoshi ya estaban colaborando en un estudio sobre la presencia de cesio en suelos contaminados por el accidente de Fukushima (Kaneko et al. 2015). Sabía que Satoshi podía ayudar utilizando la microscopía electrónica de transmisión de alta resolución, una técnica poderosa para estudiar las propiedades de los materiales a escala atómica, exactamente la herramienta necesaria para observar estas micropartículas. [4]

Satoshi Utsunomiya, profesor de la Universidad de Kyushu, recoge muestras de suelo con un colega en las inmediaciones de la planta nuclear de Fukushima. Cortesía de Satoshi Utsunomiya

Satoshi Utsunomiya y los miembros de su equipo de investigación utilizaron microscopios electrónicos como éste para obtener imágenes de la micropartícula de cesio recién descubierta. Cortesía de Satoshi Utsunomiya

Resultados impactantes

Las entidades recién descubiertas se denominaron inicialmente partículas esféricas que contenían cesio, pero Satoshi y sus colaboradores acuñaron el término micropartículas ricas en cesio, o CsMP, en 2017, que es como las denominan ahora los investigadores en general (Furuki et al. 2017). Las CsMP no se habían detectado en accidentes de reactores importantes anteriores.

Los científicos sabían que las micropartículas provenían de los reactores de Fukushima porque su proporción isotópica entre el cesio 134 y el cesio 137 coincidía con la proporción promedio para los tres reactores dañados calculada por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge. [5] Como estas partículas emanaban de los reactores de Fukushima, Satoshi y los otros científicos que las estudiaban pensaron que podrían contener evidencia sobre las reacciones que ocurrieron durante el accidente. Pero la curiosidad del radioquímico ambiental también se desencadenó por las características únicas de estas micropartículas: su tamaño es muy pequeño, típicamente de dos a tres micras, incluso más pequeño que una micra en algunos casos. [6] Y la concentración de cesio en cada una de las partículas es muy alta en relación con su tamaño.

Después de que Satoshi obtuvo cuatro pequeñas piezas de los filtros de aire de Tokio, diseñó lo que él llama “un procedimiento muy simple” para averiguar si los filtros contenían micropartículas ricas en cesio. En abril de 2015, tomó imágenes autorradiográficas de las cuatro piezas, confirmando lo que Ohnuki ya había visto con un microscopio digital en JAEA. Luego, Satoshi pasó a caracterizar las propiedades estructurales y químicas de las partículas utilizando microscopía electrónica de barrido (SEM) y microscopía electrónica de transmisión de resolución atómica (TEM). Aunque el diseño del procedimiento era simple, ejecutar estos pasos resultaría extremadamente difícil.

Una página de las notas de laboratorio de Satoshi compara una autorradiografía que tomó en abril de 2015 (arriba) con una fotografía de una muestra de filtro de aire tomada previamente por Toshihiko Ohnuki (abajo) . Las áreas rojas indican las posiciones de las partículas radiactivas . Cortesía de Satoshi Utsunomiya

Uno de los estudiantes de posgrado de Satoshi encontró el primer CsMP el 14 de julio de 2015, después de cuatro meses de trabajar “extremadamente duro” para establecer un protocolo de aislamiento probando diferentes métodos de SEM. “Estábamos muy entusiasmados por el aislamiento exitoso de los CsMP, pero estábamos aún más entusiasmados al observar la estructura interna de estas partículas mediante TEM porque no había datos de TEM en ese momento”, dijo Satoshi. Tuvo una visión: una vez que establecieran el método de aislamiento de los CsMP, podrían investigar más en detalle y obtener información importante sobre el proceso de fusión del reactor y las propiedades de los restos de combustible que quedan en los reactores.

Ahora que sabían cómo aislar las micropartículas, Satoshi y los miembros de su laboratorio dividieron su trabajo en dos esfuerzos separados: dos piezas de filtro se utilizarían para confirmar bajo el microscopio electrónico si estas partículas altamente radiactivas eran de hecho CsMP, y las otras dos piezas se utilizarían para experimentos de disolución, para confirmar si las partículas eran insolubles en agua.

El equipo tuvo que luchar de nuevo, esta vez con la microscopía electrónica de transmisión de resolución atómica. La TEM es una técnica potente que permite a los investigadores investigar las propiedades estructurales y químicas de las partículas a escalas que van desde micrones hasta subangstroms. [7] Pero para observar la estructura interna de las partículas, el microscopio electrónico de transmisión requiere muestras muy delgadas, normalmente de 100 nanómetros o menos. [8] Satoshi y los miembros de su laboratorio tardaron unos tres meses en realizar con éxito su primera observación TEM de una micropartícula rica en cesio en las láminas delgadas que habían fabricado. Utilizando varias técnicas TEM, el equipo pudo producir imágenes de alta resolución de calidad excepcional que mostraban la forma y los principales componentes elementales de varias CsMP de los filtros de aire de Tokio.

La microscopía electrónica de transmisión (MET) permitió al equipo de Satoshi capturar imágenes con resolución atómica de micropartículas de cesio (incluidas estas cuatro partículas) descubiertas en las muestras de filtros de aire de Tokio proporcionadas por Toshihiko Ohnuki. Junto a cada imagen de MET, se muestran mapas elementales de los principales componentes de las partículas, visualizados en imágenes de electrones secundarios (SE) obtenidas mediante microscopía electrónica de transmisión de barrido de campo oscuro anular de alto ángulo ( conocida como HAADF-STEM) , que incluyen oxígeno (O), silicio (Si), hierro (Fe), cesio (Cs) y zinc (Zn) . (Utsunomiya et al. 2019)

En julio de 2015, mientras Satoshi estaba ocupado trabajando en los filtros de aire de Tokio en su laboratorio de la Universidad de Kyushu, Ohnuki recibió una nota de Nagakawa, el investigador de TIRI que había proporcionado las muestras, pidiéndole que las devolviera para que pudieran volver a analizarse. En su correo electrónico, Nagakawa no especificó el motivo de su solicitud, que parecía inofensiva: “Por favor, devuelva al menos algunos de los materiales que le dimos para volver a analizarlos… si la ubicación es desconocida, no se puede hacer nada”.

Ohnuki envió inmediatamente a Nagakawa dos filtros del 15 de marzo, incluido el filtro de las 10:00 a las 11:00 horas, que tenía el nivel más alto de radiactividad y contenía la mayor cantidad de puntos radiactivos. Ohnuki agregó que había descartado los otros tres filtros después de analizarlos en 2013.

Nagakawa también le preguntó a Ohnuki si planeaba publicar artículos basados ​​en las muestras. Ohnuki explicó que dejó de analizarlas después de sus intentos inconclusos en 2013, pero no mencionó que le había dado a Satoshi parte de los filtros para su estudio. [9]

En abril y junio de 2016, Satoshi realizó experimentos de disolución y rápidamente confirmó que las CsMP eran insolubles en agua. Los experimentos también demostraron que la mayor parte de la actividad del cesio en estos filtros provenía de las CsMP. De hecho, hasta el 90 por ciento de la radiactividad del cesio provenía de estas micropartículas, no de formas solubles de cesio, lo que significa que la mayor parte de la radiactividad del cesio detectada durante la columna del 15 de marzo en Tokio provenía de las CsMP.

Satoshi ya estaba listo para publicar sus resultados en una revista científica. Se trataba de hallazgos importantes que la comunidad científica necesitaba conocer, pero también comprendió que podían crear una crisis de relaciones públicas en Japón, porque sus hallazgos contradecían declaraciones anteriores que minimizaban las implicaciones para la salud pública de la lluvia radiactiva de Fukushima en Tokio.

Ese año se celebró en la ciudad japonesa de Yokohama la Conferencia Goldschmidt, la reunión internacional más importante sobre geoquímica. Satoshi fue invitado a dar una charla plenaria y a presentar su investigación sobre la contaminación ambiental causada por el desastre de Fukushima (Utsunomiya 2016). Durante la charla, presentó sus nuevos hallazgos sobre los filtros de aire de Tokio. Su charla recibió mucha atención e incluso fue publicada en varios periódicos japoneses e internacionales. Después de su presentación, el presidente científico de la conferencia, Hisayoshi Yurimoto, dijo: “Resultados muy interesantes. Y también muy impactantes”. [10]

Satoshi Utsunomiya pronuncia un discurso plenario en la conferencia Goldschmidt 2016 en Yokohama, Japón. La presentación, que abordó sus nuevos hallazgos sobre las micropartículas del filtro de aire de Tokio, captó la atención de los medios internacionales. Gaël Kazaz / Goldschmidt

Los científicos van a juicio

Entre 2016 y 2019, una secuencia kafkiana de acontecimientos giró en torno a Ohnuki, el ex investigador de la JAEA que le dio a Satoshi las muestras del filtro de aire de Tokio, y Satoshi. Durante esa secuencia de acontecimientos, el artículo de investigación de Satoshi fue aceptado para su publicación por una prestigiosa revista científica después de una revisión por pares, pero la revista retrasó la publicación del artículo durante años y finalmente decidió no publicarlo basándose en misteriosas acusaciones de mala conducta que, según se demostró, no estaban justificadas. Como resultado, los hallazgos de Satoshi no se dieron a conocer ampliamente, lo que evitó que las autoridades japonesas sufrieran una posible crisis de relaciones públicas a medida que se acercaban los Juegos Olímpicos de verano en Tokio. Debido a la controversia en torno al artículo de Satoshi y la falta de investigación sobre los impactos de estas partículas en la salud, sigue sin estar claro en qué medida los residentes de Tokio han estado expuestos a niveles peligrosos de radiación como resultado del accidente de Fukushima.

Trabajé para reconstruir la secuencia de eventos relacionados con el artículo de investigación de Satoshi para averiguar si la controversia sobre su publicación fue el resultado de alguna práctica poco ética de su parte, competencia entre laboratorios de investigación o un intento de supresión de resultados científicos. El relato que sigue se basa en la revisión de docenas de correos electrónicos, cartas, informes y transcripciones de conversaciones telefónicas que el Boletín ha obtenido, así como en múltiples entrevistas con personas directamente involucradas en los eventos.

En agosto de 2016, el líder del grupo de investigación de Nagakawa en el TIRI, Noboru Sakurai, envió un correo electrónico a Ohnuki instándolo a devolver las muestras de filtros que había obtenido anteriormente del TIRI al Instituto de Tecnología de Tokio, donde Ohnuki trabajaba ahora. Ohnuki respondió que los filtros ya habían sido enviados, pero Sakurai sostuvo que no los habían recibido. Ohnuki había pedido a un miembro del personal del grupo de investigación en el que trabajaba en la Agencia de Energía Atómica de Japón que enviara las muestras que había dejado allí, pero las muestras no fueron enviadas. Debido a que las muestras fueron estudiadas en un área controlada, es posible que hayan sido eliminadas junto con otras muestras relacionadas con Fukushima que habían sido almacenadas en la JAEA.

En julio de 2015, tres años después de haber entregado a Ohnuki los cinco filtros de aire de Tokio que, según demostró Satoshi, contenían micropartículas de cesio, Yoshiyashu Nagakawa, de TIRI, pidió que se los devolviera. Su solicitud decía, en parte: “Actualmente estamos considerando volver a analizar los filtros recolectados en el momento del accidente. Por lo tanto, nos gustaría pedirle que devuelva los filtros que le dimos (si es que sobra alguno)”.

En octubre, mientras Ohnuki lidiaba con insistentes solicitudes de que devolviera las muestras de los filtros, Satoshi presentó dos manuscritos de investigación a la revista Scientific Reports , uno sobre el primer análisis isotópico exitoso de micropartículas individuales ricas en cesio basado en muestras de suelo recolectadas de la zona de exclusión de Fukushima, y ​​otro sobre la primera caracterización de las CsMP de las muestras de filtros de aire de Tokio que había presentado durante su charla en Yokohama. Ambos artículos fueron aceptados a principios de enero de 2017 después de la revisión por pares. [11]

El artículo de Tokio, titulado “Caesium fallout in Tokyo on 15th March, 2011 is massived by highly radioactive, caesium-rich microparticles” (“La lluvia radiactiva de cesio en Tokio el 15 de marzo de 2011 está dominada por micropartículas altamente radiactivas y ricas en cesio”), fue coescrito por tres estudiantes de posgrado del laboratorio de Satoshi —Jumpei Imoto, Genki Furuki y Asumi Ochiai, quienes llevaron a cabo los experimentos— y tres colaboradores japoneses: Shinya Yamasaki de la Universidad de Tsukuba, quien contribuyó a la medición de las muestras; Kenji Nanba de la Universidad de Fukushima, quien contribuyó a la recolección de muestras; y Toshihiko Ohnuki, quien había obtenido las muestras. El artículo incluyó a dos colaboradores internacionales que eran expertos mundiales en el estudio de materiales radiactivos, Bernd Grambow del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en la Universidad de Nantes en Francia y Rodney C. Ewing de la Universidad de Stanford, quien contribuyó a las ideas de investigación y participó en el análisis de los datos. Satoshi fue el autor principal del estudio.

El 27 de enero, apenas unos días después de que el artículo de Tokio fuera aceptado para su publicación, Yuichi Moriguchi, un destacado profesor de la Universidad de Tokio que aparecía regularmente en programas de televisión nacionales, visitó a Ohnuki en el Instituto Tecnológico de Tokio antes de una reunión de la Sociedad de Energía Atómica de Japón. [12] Moriguchi estuvo acompañado por Yasuhito Igarashi, profesor de la Universidad de Kioto y coautor del artículo de 2013 sobre el descubrimiento de los CsMP. Ohnuki escribiría más tarde en un correo electrónico que les mostró a los dos visitantes copias de la preimpresión del artículo de Tokio aceptado. Moriguchi se sorprendió mucho al enterarse de este artículo y de que estaba a punto de publicarse. Él también estaba trabajando en las muestras de Tokio y tenía una colaboración en curso con TIRI (Ebihara et al. 2017; Oura et al. 2017). “Éramos competidores”, me dijo Moriguchi en una entrevista para esta historia. “Por supuesto, hay varios grupos más que estudian las micropartículas [de cesio] en otros medios, pero en lo que respecta a la contaminación atmosférica, creo que solo tenemos dos grupos principales en Japón”. [13]

El día de la visita, Moriguchi envió un correo electrónico a Ohnuki, presionándolo para que informara al TIRI sobre la publicación prevista. “Este tipo de información hace que las agencias gubernamentales sean muy sensibles”, escribió Moriguchi. “Si los resultados obtenidos de estas valiosas recolecciones de muestras realizadas en un instituto de investigación bajo la administración provocaran el desagrado de las agencias gubernamentales y se volviera difícil obtener la cooperación de las instituciones de investigación, nos preocupa que esto pudiera obstaculizar futuras investigaciones que utilicen este tipo de muestras”. Su reunión reveló diferentes interpretaciones sobre el uso de las muestras del TIRI para la investigación. En una entrevista para este artículo, Moriguchi confirmó sus preocupaciones y dijo que se había puesto en contacto con Sakurai en el TIRI después de ver el artículo. En su correo electrónico a Sakurai, que he visto, Moriguchi escribió: “La investigación del profesor Onuki y sus colegas es de gran importancia en términos de clarificar científicamente los efectos del accidente y dejar un legado para las generaciones futuras, así que me pregunto si se puede encontrar algún tipo de compromiso, pero ¿sería eso difícil?”

La antigua sede del Instituto de Investigación Tecnológica Industrial Metropolitano de Tokio (TIRI), tal como se ve en 2009 en el barrio de Kita, Tokio. Esta era la sede principal en el momento del accidente de Fukushima en marzo de 2011. Kamemaru2000

Después del desastre de Fukushima, TIRI se trasladó en octubre de 2011 a unas nuevas instalaciones de investigación más grandes. TIRI

Al día siguiente de la visita, sin darse cuenta de la enorme controversia que generaría, Ohnuki envió un archivo PDF del artículo preimpreso a Sakurai, informándole sobre la próxima publicación. Sakurai no estaba contento: anticipó las implicaciones políticas de estos nuevos hallazgos, que provenían de muestras que alguien de su instituto había entregado a otro investigador. Además, Sakurai y su grupo de investigación en TIRI ya habían analizado estas muestras en 2011 y no detectaron, y mucho menos caracterizaron, las micropartículas (Nagakawa et al. 2011). Si se publicara el artículo de Ohnuki y Satoshi, podría ser un golpe para su credibilidad y la de su grupo de investigación. Casi de inmediato, Sakurai tomó medidas para bloquear la publicación, según los correos electrónicos obtenidos por el Bulletin .

El 1 de febrero, Rafal Marszalek, el entonces editor adjunto de  Scientific Reports, le escribió a Satoshi para comunicarle que un investigador se había puesto en contacto con la revista para plantear sus inquietudes sobre la procedencia de las muestras de aire analizadas en el manuscrito. Marszalek le dio a Satoshi un par de días para aclarar cómo se habían recogido las muestras.

Scientific Reports informó por primera vez a Satoshi el 1 de febrero de 2017 que la revista había recibido una queja sobre las muestras que utilizó en el artículo.

Satoshi no tenía idea de lo que afirmaba esta denuncia ni de quién era el investigador denunciante. Así que le preguntó a Ohnuki, quien le dijo que había enviado el artículo a TIRI. Los correos electrónicos muestran que Sakurai se puso en contacto con Scientific Reports para informar a la revista de las preocupaciones de TIRI sobre la procedencia de la muestra. Como Satoshi todavía estaba tratando de contener la controversia, su segundo artículo se publicó el 15 de febrero de 2017 (Furuki et al. 2017). Mientras tanto, la revista mantuvo en suspenso el artículo de Tokio.

Ohnuki le explicó a Satoshi que cuando obtuvo las muestras en 2012, se entendió que estaban destinadas a ser utilizadas para investigaciones para comprender mejor el comportamiento ambiental del cesio radiactivo. No había otra razón para darle a un radioquímico muestras que se sabía que contenían material radiactivo. Entonces, según Ohnuki, no se necesitaba un acuerdo formal. [14] Satoshi intentó explicar esto a Scientific Reports , pero el editor no estaba convencido y le dijo a Satoshi que no podía verificar si Nakagawa estaba autorizado a compartir las muestras con Ohnuki. Por lo tanto, pidió que Satoshi y Sakurai resolvieran el supuesto problema de procedencia antes de la publicación.

Los coautores se mostraron escépticos ante la posibilidad de que la revista publicara el artículo, incluso si reconocían que TIRI había proporcionado la muestra o había incluido a algunos investigadores de TIRI como coautores. Se sintieron atrapados y comenzaron a ver una conspiración.

Satoshi envió un correo electrónico a Sakurai para pedirle detalles de la denuncia, pero Sakurai no respondió. Satoshi incluso escribió al director de TIRI, Tsugunori Okumura, quien también se negó a revelar detalles de la acusación y explicó que se trataba de un asunto entre TIRI y la Agencia de Energía Atómica de Japón, donde Ohnuki trabajaba en el momento de los experimentos.

En julio de 2017, TIRI aumentó la presión al enviar una queja formal al Instituto Tecnológico de Tokio, donde Ohnuki trabajaba en ese momento. En una carta que los investigadores no pudieron ver hasta un año después de su envío, TIRI acusó a Ohnuki de “actos sospechosos que violan las normas internas, la ética de los investigadores y el código de conducta” al proporcionar a Satoshi muestras de TIRI sin el consentimiento del instituto.

Toshihiko Ohnuki en un taller sobre tratamiento y remediación de desechos radiactivos organizado en 2016 por la Agencia de Energía Atómica de Japón ( JAEA)

A medida que el tema se volvió más político e involucró a más instituciones, Satoshi continuó su investigación sobre los CsMP y presentó otros dos artículos sobre Fukushima en la siguiente Conferencia Goldschmidt en París en agosto de 2017. Más tarde ese mes, bajo presión del Instituto Metropolitano de Tecnología Industrial de Tokio, el Instituto de Tecnología de Tokio abrió una investigación formal de Ohnuki por sospecha de actividades de investigación indebidas con Satoshi. «Fue como un tribunal», dijo Satoshi sobre ser llamado a comparecer ante el comité de cumplimiento. Excepto que, a diferencia de un juicio, no sabía los términos exactos de lo que se les acusaba. «El equipo de TIRI ni siquiera permitió que la Universidad de Kyushu me mostrara esta carta», dijo Satoshi. «Así que en ese momento, no entendía cuál era el problema».

Satoshi pensó que TIRI se quejaba de la procedencia de la muestra: “Le dije claramente a los miembros del comité que la muestra que nos habían proporcionado era para investigación, pero ellos afirmaban que simplemente nos habían prestado la muestra”. Para Satoshi, era una acusación muy poco razonable.

La investigación por mala conducta se produjo en medio de una serie de escándalos que involucraron a varias universidades japonesas en la década de 2010, incluido un notorio escándalo de células madre en 2014 durante el cual la investigadora Haruko Obokata inventó resultados que le permitieron afirmar que había desarrollado un método innovador para crear células madre fácilmente. Después de este y otros escándalos, el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Japón emitió un conjunto de pautas sobre mala conducta en la investigación, incluidas sanciones para los investigadores que participaron en falsificación, invención y plagio, entre otras irregularidades científicas. El caso de Satoshi y Ohnuki fue uno de los primeros en Japón en pasar por una investigación similar a un juicio basada en las pautas.

“Se llevó a cabo una investigación, una investigación muy detallada, en la que participaron abogados”, dijo Satoshi. “Es una tontería, ¿sabes? Abogados para un estudio de investigación tan simple como este”.

Tras meses de procedimientos, la investigación concluyó el 22 de diciembre de 2017. El informe final de la investigación, que he visto y que el presidente de Tokyo Tech, Yoshinao Mishima, envió al presidente de la Universidad de Kyushu, Chiharu Kubo, afirma que Ohnuki y Satoshi (a los que se hace referencia respectivamente como “el sospechoso” y “el coautor” en el informe) fueron declarados inocentes de mala conducta científica. Aunque no hubo ningún acuerdo escrito entre TIRI y JAEA que aclarara las condiciones en las que se entregaron las muestras a Ohnuki, el uso de los filtros y los datos extraídos de ellos no podían, en sí mismos, considerarse propiedad intelectual de TIRI. Por lo tanto, el caso no podía considerarse robo o plagio.

La investigación también concluyó que ambas instituciones habían actuado de forma “descuidada”, la TIRI por no haber aclarado las condiciones en las que había suministrado las muestras y la JAEA por no contar con procedimientos adecuados para su almacenamiento y eliminación. Aunque Ohnuki y Satoshi fueron absueltos de las acusaciones de mala conducta, el comité recomendó que las universidades de ambos investigadores los culparan por su manejo inadecuado de las muestras.

Carta de presentación del comité de investigación de Tokyo Tech para el informe de tres páginas “sobre la sospecha de actividades de investigación indebidas”. El comité concluyó que ni Ohnuki ni Satoshi eran culpables de mala conducta científica.

Despejados pero aún acosados

Durante la investigación, Satoshi casi renunció a publicar el artículo basándose en el examen de los filtros en Tokio. Les dijo a los miembros del comité que probablemente retiraría el artículo, que entonces estaba «en prensa», de Scientific Reports . Tanto los miembros del comité como TIRI se mostraron satisfechos. «Pero luego hablé con Rod [Ewing] e hicimos algo inteligente», explicó Satoshi. No retirarían el artículo; en cambio, lo mantendrían «en prensa» hasta que terminara la investigación. En febrero de 2018, con el informe de la investigación que absolvía a los dos coautores en la mano, Ewing le pidió al editor de Scientific Reports que liberara el artículo para su publicación. Pero el editor se puso en contacto nuevamente con TIRI para confirmar si el problema se había resuelto. «Por supuesto, estaban muy molestos porque pensaban que yo ya había retirado el artículo», dijo Satoshi.

No está claro por qué, en ese momento, Tokyo Tech no consideró que el problema estaba resuelto. Satoshi había proporcionado fotografías de las cuatro muestras y las imágenes autorradiográficas que había tomado en 2015. Tokyo Tech podría haber comparado fácilmente la forma de los pequeños trozos con sus filtros asociados, así como su distribución de puntos calientes radiactivos a partir de las imágenes para confirmar que estos trozos de muestra eran de los mismos filtros de aire de Tokio.

En lugar de ello, Tokyo Tech inició una campaña de presión contra Ohnuki y Satoshi para que les devolvieran las muestras (TIRI parece no haber participado). Bajo la presión directa del presidente de su instituto, Kazuya Masu, Ohnuki devolvió las últimas muestras que aún tenía, las muestras de las que había cortado los pequeños trozos que Satoshi había estudiado. Ahora, Satoshi era la última persona que todavía tenía partes de estas muestras, y Ohnuki estaba pidiendo a su colaborador que se las devolviera. Tokyo Tech dijo que necesitaban verificar si los pequeños trozos eran las mismas muestras que Ohnuki había obtenido de TIRI.

Satoshi no quería entregar las muestras. “Estas son las únicas pruebas que demuestran nuestro artículo”, dijo. Satoshi temía que una vez que Tokyo Tech hubiera recibido las muestras, afirmara que no eran de las muestras recogidas en Tokio el 15 de marzo de 2011, desacreditando así su estudio. Satoshi también estaba preocupado de que, una vez que enviara las muestras, nunca podría recuperarlas. Además, entregar las muestras habría sido una violación de las reglas de su propia universidad que requieren preservar las muestras para un posible reanálisis.

En foco

¿Por qué es necesario estudiar más las micropartículas ricas en cesio?

Desde su descubrimiento hace más de una década, las CsMP han generado mucho interés entre los radioquímicos, que han estudiado en profundidad sus propiedades químicas y físicas. Pero, si bien estas nuevas micropartículas ya se conocen bien, se sabe poco sobre su destino en el medio ambiente y sus efectos sobre la salud humana. Seguir leyendo 

Las madres marchan en Tokio contra los riesgos de la exposición a la radiación el 5 de marzo de 2016.
Foto de Maxime Polleri

El 6 de septiembre, el editor de Scientific Reports volvió a preguntar a Tokyo Tech si había alguna novedad sobre el asunto. Tokyo Tech pidió a la Universidad de Kyushu que respondiera a la revista y decidió retirarse. El 12 de septiembre, Satoshi se sentía impotente y atrapado, sin saber cuánto tiempo más podría conservar las muestras y su trabajo. Fue entonces cuando decidió enviar las muestras a Ewing, en la Universidad de Stanford.

“Envié todas las muestras a Stanford”, dijo Satoshi. Satoshi envió las muestras del filtro de aire a través de servicios postales regulares “en un paquete de UPS”. [15] El 13 de septiembre, el vicepresidente ejecutivo de la Universidad de Kyushu, Koji Inoue, llamó a Satoshi a su oficina y le gritó, instándolo a devolver las muestras. Satoshi le dijo a Inoue que era demasiado tarde; ya había enviado las muestras a Stanford “para una investigación más profunda”.

Ahora las muestras estaban aseguradas, pero Satoshi aún necesitaba que su artículo se publicara.

Al comprender que el asunto se había vuelto aún más político, Satoshi hizo un esfuerzo audaz como último recurso: envió una carta a la entonces gobernadora de Tokio, Yuriko Koike, para solicitarle permiso para publicar el artículo. Satoshi esperaba que, como la ciudad de Tokio controla el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial Metropolitana de Tokio, la gobernadora pudiera ayudar a resolver el problema permitiendo la publicación del artículo.

La medida aparentemente resultó contraproducente.

Poco después, Satoshi dijo: “Me resultó muy difícil conseguir financiación para la investigación. Ese fue el mayor impacto para mí”. El controvertido destino de este “artículo tan simple” estaba empezando a pasar factura a su carrera científica.

Como el artículo estaba “en prensa” en Scientific Reports , Andrea Thompson, una periodista de Scientific American que estaba preparando un artículo sobre los CsMP para el octavo aniversario del desastre de Fukushima, se puso en contacto con Ewing en la Universidad de Stanford. Ewing y Satoshi le contaron al periodista sobre la controversia en torno a su artículo, aunque no con todos los detalles. A finales de febrero, Thomson se puso en contacto con el editor de Scientific Reports para averiguar qué estaba pasando con el artículo.

El 8 de marzo de 2019, el editor informó a los autores que Scientific Reports había rechazado el artículo, más de dos años después de recibir la primera queja. En su carta de rechazo, el editor explicó que la revista había “recibido más comunicaciones de TIRI con respecto a la propiedad de la muestra [y] las reclamaciones relacionadas” y compartió las reclamaciones con los coautores:

1. El Instituto de Investigación Tecnológica Industrial Metropolitano de Tokio (TIRI) prestó las muestras al Dr. Ohnuki de JAERI en mayo de 2012, pero no se las prestó directamente al Dr. Utsunomiya. El TIRI descubrió en enero de 2017 que las muestras podrían haber sido transferidas al equipo de investigación de la Universidad de Kyushu.
2. TIRI aún no ha identificado la muestra descrita en el artículo de Science Reports como la muestra que TIRI originalmente prestó al Dr. Ohnuki. Por lo tanto, TIRI no puede estar de acuerdo con la descripción del artículo de que la muestra proviene de TIRI.

Esa fue la primera vez que vieron el texto real de la queja de TIRI a la revista. Además, TIRI le había dicho a la revista que consideraba que el problema no estaba resuelto. En la carta de rechazo, el editor dijo que la revista no podía proceder a la publicación mientras hubiera una disputa en curso sobre la propiedad de la muestra y que, por lo tanto, estaba «rescindiendo formalmente la oferta de publicación». El editor, Marszalek, se negó a hacer comentarios para este artículo.

El artículo de Thompson en Scientific American se publicó el 11 de marzo de 2019, mencionando el hecho de que el artículo había sido rechazado (Thompson 2019).

En junio de 2019, Satoshi y sus coautores publicaron su artículo en arXiv (Utsunomiya et al. 2019), con lo que hicieron públicos los hallazgos, dos años y medio después de su aceptación por parte de Scientific Reports . El nombre de Ohnuki no aparece en la lista de coautores del artículo de arXiv y Satoshi no reconoció a TIRI por proporcionar las muestras.

ArXiv es un repositorio en línea de código abierto donde los investigadores pueden publicar sus artículos no revisados ​​por pares antes de que se publiquen en una revista científica, una práctica común en los campos de la física, las matemáticas y la informática. Bernd Grambow, coautor del estudio, sugirió que él mismo subiera el PDF del artículo a arXiv para evitar que algunas autoridades acusaran a Satoshi de hacer público el artículo. Los coautores estuvieron de acuerdo.

Publicar un artículo en un repositorio no es lo ideal; los investigadores necesitan editoriales y procesos de revisión por pares para garantizar la calidad y la integridad científicas. En este caso, sin embargo, el artículo ya había pasado por el proceso de revisión por pares de una revista de primer nivel y había sido aceptado. Como Ewing le había dicho a Scientific American sobre la batalla con Scientific Reports , TIRI y otras instituciones, “nunca, en ninguna de las discusiones, ha habido preocupación por nuestros resultados científicos”.

Durante nuestra conversación, Moriguchi trató de minimizar la novedad de los hallazgos de Satoshi. “El hecho de que la columna que contiene estas micropartículas de cesio llegara a Tokio no es sorprendente en absoluto para nosotros. Hemos conocido ese factor desde una etapa bastante temprana. … El Instituto de Investigación Meteorológica [había] publicado que las micropartículas de cesio llegaron a [la] zona de Kanto”. Sin embargo, Moriguchi y su grupo de investigación publicaron su estudio que mapea la distribución de CsMP en la región de Kanto, incluida el área metropolitana de Tokio, en 2021 (Abe et al. 2021), mientras que el estudio de Satoshi se presentó en una conferencia en 2016 y se publicó en línea en 2019. En su artículo, Moriguchi y sus coautores reconocieron la importancia de los hallazgos de Satoshi: “Como informaron por primera vez Utsunomiya et al. (2019), ya es un hecho conocido que las parcelas de aire que contienen CsMP de tipo A pasaron sobre la ciudad de Tokio en algún momento el 15 de marzo. “Nuestros resultados respaldan firmemente su informe pionero”.

Después de que el artículo se hizo público, los investigadores recibieron cierta atención, pero no la visibilidad acorde con las implicaciones que el estudio tuvo para la salud pública en Japón. [16] Las tres instituciones (TIRI, Tokyo Tech y Kyushu University) estaban “muy contentas”, dijo Satoshi. “La gente puede pensar que perdimos, pero para mí, en realidad, protegimos la ciencia”.

El reactor de la unidad 3 de Fukushima explota el 14 de marzo de 2011. Nippon TV

Barras de refuerzo expuestas en una vista de 2022 de la base sumergida del reactor de la unidad 1. La investigación sugiere que las micropartículas de cesio se crearon cuando el material fundido en las unidades 1 y 3 dañadas impactó la base de hormigón subyacente del reactor. TEPCO

Nuevos riesgos

En los primeros días posteriores al accidente de Fukushima, los radioquímicos pensaron que la situación era muy diferente a la de Chernóbil. Los tres daños en el núcleo del reactor de Fukushima se consideraron de baja energía, lo que significa que no se había producido ninguna explosión real de los reactores, como en el caso de Chernóbil. Esto llevó a los radioquímicos a suponer que probablemente no habían salido partículas radiactivas de los reactores o, al menos, no en gran volumen. Por tanto, gran parte de las primeras investigaciones posteriores al accidente se centraron en el enfoque tradicional de los radioquímicos ambientales de recoger suelos y sedimentos, realizar análisis en masa y aprender de ello.

Fue sólo después de que los científicos descubrieron la existencia de micropartículas ricas en cesio que los investigadores, incluido Satoshi, se dieron cuenta de que las partículas habían sido expulsadas de los reactores. Gareth Law, un radioquímico de la Universidad de Helsinki que conoció a Satoshi en la Conferencia Goldschmidt en 2016, me dijo que tal vez fue demasiado ingenuo al principio de su investigación sobre Fukushima. Law llegó a esta investigación a partir de su experiencia en radiactividad ambiental en el Reino Unido. «Hemos tenido un accidente nuclear en la planta de Windscale en la década de 1950 y tenemos una larga historia de materiales descargados desde Sellafield [el nuevo nombre de la planta nuclear de Windscale] al Mar de Irlanda, lo que ha dado lugar a que partículas radiactivas regresen a las playas británicas y las marismas, etc.» Como muchos otros radioquímicos, Law estaba interesado en aprender cómo sus técnicas de estudio anteriores podrían aplicarse a la investigación de Fukushima. En aquel momento se acababan de descubrir los CsMP y todavía no se sabía si se habían producido en los reactores o si el cesio suspendido simplemente se había condensado alrededor de partículas ya presentes en el aire.

Sin embargo, a medida que los investigadores fueron avanzando en la comprensión de las características y propiedades únicas de las CsMP, se dieron cuenta de que son muy diferentes del concepto general de cesio radiactivo liberado en formas solubles al medio ambiente. La caracterización de las micropartículas requería técnicas diferentes. “Al mirar atrás ahora, uno se da cuenta de que se necesita mucho tiempo para confirmar estas cosas”, dijo Law.

Los CsMP, desconocidos hasta hace poco, plantean nuevos riesgos que aún son poco apreciados por la comunidad investigadora y las autoridades públicas.

Una vez formado, el cesio 137 radiactivo tiene una vida media de unos 30 años, después de los cuales la mitad de los nucleidos se habrán desintegrado en bario 137 estable, mientras que la otra mitad seguirá siendo radiactiva. Las CsMP tienden a acumularse, formando puntos calientes que contienen muchas de las partículas. [17] Se han encontrado puntos calientes de las micropartículas dentro y fuera de edificios abandonados en la zona de exclusión de Fukushima y en otros lugares (Fueda et al. 2023; Ikenoue et al. 2021; Utsunomiya 2024a). «En realidad, están allí en grandes cantidades en muchos lugares, y entonces es cuando empiezan a surgir las cuestiones de salud», dijo Law. A pesar de su gran cantidad y los riesgos potenciales, los puntos calientes de CsMP no se han cartografiado sistemáticamente alrededor de Fukushima. «Cuando visitamos la zona de exclusión, todavía pudimos ver algunos puntos calientes en la carretera sin ninguna protección», dijo Satoshi. “No deberíamos poder acceder libremente a ese tipo de puntos críticos”.

Satoshi toma medidas de radiación en la zona de exclusión de Fukushima. Cortesía de Satoshi Utsunomiya

Debido a que las CsMP son tan pequeñas, típicamente de dos micrones o menos de diámetro, si los humanos las respiran, podrían llegar al fondo del pulmón y alojarse en sacos conocidos como alvéolos, de donde el pulmón generalmente no puede expulsarlas. [18] Los científicos no saben qué sucedería entonces. Por ejemplo, una respuesta típica del sistema inmunológico consistiría en algún tipo de mecanismo de depuración que busca cuerpos extraños e intenta envolverlos o disolverlos. Pero aún se desconoce cómo exactamente se disolverían las CsMP en los fluidos pulmonares.

La mayor parte de los conocimientos sobre la respiración y las partículas radiactivas se basan en la suposición de que las partículas se disuelven, y los investigadores han calculado las velocidades de disolución de las mismas en el cuerpo humano. Pero como las CsMP no se disuelven fácilmente, una vez inhaladas, es probable que permanezcan más tiempo en el cuerpo humano. Los investigadores creen que, como las CsMP se disuelven tan lentamente, pueden permanecer mucho más tiempo (sin duda varios meses, tal vez más) en el cuerpo, en comparación con las horas o días que tarda el cesio en suspenderse. [19]

Por unidad de masa, los CsMP son mucho más radiactivos que incluso el combustible de reactor gastado. Algunos investigadores de la Agencia Japonesa de Energía Atómica han demostrado que las células cultivadas expuestas a la radiación de los CsMP suspendidos muestran un impacto local más fuerte en comparación con lo que se sabe a partir de estudios de simulación radiológica previos con radionúclidos solubles (Matsuya et al. 2022). Los científicos recién ahora están viendo algunas evidencias emergentes de que la naturaleza de fuente puntual de la radiactividad de los CsMP podría provocar daños a los sistemas celulares. Esto es cualitativamente diferente de la estimación convencional de la dosis de radiación interna a nivel de órgano basada en la exposición uniforme al cesio soluble.

A pesar de los nuevos riesgos que podrían plantear los CsMP, el estudio de sus impactos ha recibido poco interés.

Casi seis años después de que se hiciera público, no está claro si el artículo de Satoshi sobre las CsMP en los filtros de aire de Tokio ha tenido algún impacto significativo en la investigación realizada en las universidades e institutos japoneses. “En realidad, nadie se ocupa de ello”, dijo Grambow. “Hoy en día, las micropartículas son de sentido común. Todo el mundo sabe que hay muchas micropartículas cerca de Fukushima. Además, JAEA está estudiando estas micropartículas y trata de analizarlas mejor. … Hay muchas publicaciones al respecto. Pero ese no es necesariamente el caso del transporte de [CsMP] hasta Tokio. Hay algunas publicaciones. Pero [el de Satoshi] se refería a filtros reales [de la ciudad]”.

Es probable que muchas de las micropartículas de CsMP que llegaron a la ciudad de Tokio el 15 de marzo de 2011 hayan sido arrastradas por la lluvia, desembocando en el sistema de alcantarillado de la ciudad y luego en el océano. Pero en los días y semanas posteriores al accidente de Fukushima, muchos ciudadanos de Tokio podrían haber inhalado micropartículas. Además, todavía hay muchos puntos calientes de micropartículas de CsMP repartidos por la zona de exclusión de Fukushima.

Primer plano de la autorradiografía que aparece al principio de este artículo. En las muestras de suelo tomadas en la zona de exclusión de Fukushima aparecen puntos calientes de cesio radiactivo como éste. Satoshi Utsunomiya / Goldschmidt

Satoshi y Law son dos de los pocos científicos que están intentando averiguar el alcance de los impactos de los CsMP sobre la salud, a pesar de su potencial de producirse en cualquier accidente nuclear durante el cual se produzca una interacción entre el núcleo fundido y el hormigón. [20] Pero han encontrado dificultades para financiar sus investigaciones. “Un problema en muchos países es que las agencias de financiación no financian cosas que son muy aplicables a la industria nuclear”, dijo Law. “Las agencias de financiación creen que la industria nuclear debería financiar ese tipo de investigación, y te quedas atrapado entre la espada y la pared. La industria nuclear probablemente no quiera financiar cosas que se perciben como que tienen muy pocas probabilidades de que ocurra un accidente”.

De todos modos, Satoshi y sus colaboradores están investigando. “Una vez que empiezas a hacer preguntas y a descubrir cosas, no deberías dejar de preguntar”, dijo Law. “Sigue el rastro de las pruebas”.

Es difícil explicar con certeza los motivos que se esconden tras la feroz controversia que rodea al artículo de Satoshi sobre los filtros de aire de Tokio. ¿Satoshi estaba tan impulsado por la curiosidad científica que se saltó algunos de los principios básicos de ética y propiedad? ¿Ohnuki fue demasiado ingenuo al mostrar la preimpresión del artículo a los dos profesores que eran claros competidores? ¿Moriguchi quería realmente resolver la disputa como me dijo o quería detener esta publicación para que su grupo de investigación pudiera ser el primero en informar sobre las micropartículas ricas en cesio en los filtros de aire de Tokio? ¿La Universidad Tecnológica de Tokio y la Universidad de Kyushu fueron demasiado celosas al investigar a sus propios empleados, Ohnuki y Satoshi, basándose en acusaciones hechas por otra institución? ¿El editor de una revista científica fue demasiado cauteloso al no publicar el artículo aceptado después de que Ohnuki y Satoshi fueran absueltos de toda irregularidad? ¿Estaba realmente preocupado TIRI por la propiedad y el origen de las muestras de Tokio, o estaba más preocupado por la enorme crisis de relaciones públicas que habría seguido si el artículo se hubiera publicado antes de los Juegos Olímpicos de Verano de 2020 en Tokio?

En resumen, ¿se trató de algún tipo de conspiración o simplemente de una desafortunada cadena de acontecimientos que impidió que el público conociera la verdadera magnitud de la radiación que cayó sobre Tokio? La respuesta dista mucho de ser evidente. Tal vez incluya un poco de todas estas consideraciones.

Liz Sikes, presidenta de la Sociedad Geoquímica, entrega el premio Clair C. Patterson a Satoshi Utsunomiya en la conferencia Goldschmidt en Chicago, el 19 de agosto de 2024, en reconocimiento a su contribución a la comprensión de las micropartículas de cesio. Gaël Kazaz / Goldschmidt

La reivindicación de Satoshi

Después de que el artículo de Tokio se hiciera público, Satoshi y Ohnuki continuaron colaborando en la investigación hasta que Ohnuki se retiró de Tokyo Tech unos años después. Ohnuki no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Sakurai, que inició la denuncia ante la revista científica, se trasladó del TIRI a la Universidad Metropolitana de Tokio y se jubiló unos años más tarde. Nagakawa, que entregó las muestras a Ohnuki, sigue trabajando en el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial Metropolitana de Tokio. Sakurai y Nagakawa no respondieron a mi solicitud de comentarios.

Moriguchi, el destacado profesor de la Universidad de Tokio que había visitado Ohnuki y obtenido la preimpresión del artículo sobre Tokio y las micropartículas ricas en cesio, dijo durante nuestra conversación que intentó resolver el problema entre el TIRI y el grupo de Satoshi y publicar el artículo. Aunque Ohnuki y Satoshi han sido oficialmente absueltos de mala conducta, Moriguchi continuó afirmando que «la actitud del profesor Ohnuki en el manejo de la muestra de filtro proporcionada por TIRI fue contraria a la ética de la investigación, y si el artículo se hubiera publicado [en] Scientific Reports , podría haber sido retractado, tras la reclamación de TIRI. Quería evitar un proceso tan desafortunado para el grupo del profesor [Satoshi] Utsunomiya». Moriguchi se retiró de la Universidad de Tokio en 2021. Ahora es el vicepresidente del Instituto Nacional de Estudios Ambientales de Japón en Tsukuba, donde tiene esencialmente un papel de gobierno. Moriguchi y Satoshi nunca se conocieron en persona.

Satoshi continúa estudiando los CsMP de forma activa y presenta regularmente sus resultados en la Conferencia Goldschmidt y los publica en revistas científicas. Él y sus colaboradores trabajan incansablemente para comprender mejor el destino de los CsMP en el medio ambiente y sus impactos en la salud humana. En 2024, Satoshi recibió el Premio Clair C. Patterson de la Sociedad Geoquímica en reconocimiento a sus contribuciones innovadoras a la comprensión de los CsMP. [21]

“Siento que nuestra perseverancia ha dado sus frutos”, me dijo Satoshi. “El premio Patterson tiene mucho más significado para mí que el premio Nobel. La investigación de Patterson [sobre la contaminación por plomo] ayudó al mundo, mientras que la invención de Nobel [la dinamita] ha matado a millones de personas”.

François Diaz-Maurin es editor asociado de asuntos nucleares en el Bulletin of the Atomic Scientists .