Gaceta Crítica

Los incendios forestales en California son una réplica de las enormes tormentas de fuego que azotan los bosques boreales de Canadá y Siberia, los pulmones de la Tierra. Nuestra adicción a los combustibles fósiles ha desencadenado una era de fuego.

Chris Hedges (Blog del autor), 13 de enero de 2025

Un brindis final – por el Sr. Fish

Los científicos del clima advirtieron repetidamente que los incendios forestales apocalípticos que han estallado en los bosques boreales de Siberia , el Lejano Oriente ruso y Canadá se desplazarían inevitablemente hacia el sur a medida que las temperaturas globales en aumento crearan paisajes más cálidos y propensos a los incendios. Y así ha sido. Los fracasos en California, donde Los Ángeles no ha tenido lluvias significativas en ocho meses, no son solo fracasos de preparación (la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, redujo los fondos para el departamento de bomberos en 17 millones de dólares), sino un fracaso a nivel mundial para detener la extracción de combustibles fósiles. La única sorpresa es que estamos sorprendidos. Bienvenidos a la era del “ Piroceno ”, donde las ciudades arden y el agua no sale de los hidrantes.

El bosque boreal es el sistema forestal más grande de la Tierra. Circunnavega el hemisferio norte. Se extiende por Canadá y Alaska. Atraviesa Rusia, donde se lo conoce como “la taiga”. Llega a Escandinavia, se reanuda en Islandia y Terranova y avanza hacia el oeste a través de Canadá, completando el círculo. El bosque boreal tiene más fuentes de agua dulce que cualquier otro bioma, incluida la selva amazónica. Es el pulmón de la Tierra, capaz de almacenar 208 mil millones de toneladas de carbono, o el 11 por ciento del total mundial. Sin embargo, se ha degradado de manera constante, agredido por la deforestación y la extracción de arenas bituminosas en Alberta, Canadá (que produce el 58 por ciento del petróleo de Canadá y es la mayor fuente de petróleo importado de Estados Unidos ), la sequía provocada por el hombre y el aumento de las temperaturas debido a las emisiones de carbono.

Las industrias extractivas y las compañías madereras han destruido casi dos millones de acres de bosque boreal , han extraído la capa superficial del suelo y han dejado tras de sí tierras baldías envenenadas. La producción y el consumo de un barril de petróleo crudo de arenas bituminosas libera entre un 17 y un 21 por ciento más de dióxido de carbono que la producción y el consumo de un barril estándar de petróleo. El petróleo se transporta miles de kilómetros hasta refinerías tan lejanas como Houston, a través de oleoductos y en camiones con remolque o vagones de ferrocarril.

Este vasto ataque, tal vez el mayor proyecto de este tipo en el mundo, ha acelerado la liberación de emisiones de carbono que, si no se controlan, harán que el planeta sea inhabitable para los seres humanos y la mayoría de las demás especies. Existe una relación directa entre la destrucción del bosque boreal y los incendios forestales arrasadores en California.

El sistema de bosque boreal ha sido testigo, durante más de una década, de algunos de los peores incendios forestales del planeta, incluido el incendio forestal de Wood Buffalo (también conocido como Fort McMurray) de 2016 , que consumió casi 1,5 millones de acres y que no se extinguió por completo durante 15 meses. El monstruoso incendio forestal, que según el periodista John Vaillant fue de unos 950 grados Fahrenheit (más caliente que Venus), destruyó miles de hogares y obligó a la evacuación de 88.000 personas. El fuego arrasó Fort McMurray con tal ferocidad y velocidad que los residentes apenas pudieron escapar en sus autos mientras los edificios y las casas se vaporizaban instantáneamente. Las llamas se dispararon 300 pies en el aire. Las bolas de fuego se elevaron en la columna de humo durante otros 1.000 pies. Fue un presagio de la nueva normalidad.

Más de 100 científicos del clima han pedido una moratoria a la extracción de petróleo de arenas bituminosas. El ex científico de la NASA James Hansen advirtió hace más de una década que si se explota por completo el petróleo de arenas bituminosas, será el “fin del juego” para el planeta. También ha pedido que los directores ejecutivos de las empresas de combustibles fósiles sean juzgados por “graves crímenes contra la humanidad y la naturaleza”.

Es difícil hacerse una idea de la magnitud de la destrucción a menos que se visite, como hice yo en 2019, las arenas bituminosas de Alberta. Pasé tiempo con los 500 habitantes de Beaver Lake, la reserva Cree, la mayoría de los cuales son pobres y viven en pequeñas casas prefabricadas. Son víctimas de la última versión de la explotación colonial, centrada en la extracción de petróleo que está envenenando el agua, el suelo y el aire que los rodea.

Como escribí en su momento, Beaver Lake está rodeado por más de 35.000 pozos de petróleo y gas natural y miles de kilómetros de tuberías, caminos de acceso y líneas sísmicas. La zona también contiene el campo de tiro aéreo de Cold Lake, que se ha apropiado de enormes extensiones de territorio tradicional de los habitantes nativos para probar armas. Plantas de procesamiento gigantescas, junto con máquinas de extracción gigantescas, incluidas palas mecánicas de más de media milla de largo y dragalinas de varios pisos de altura, devastan cientos de miles de acres.

“Estos centros de muerte estigios expulsan humos sulfurosos sin parar y lanzan llamaradas ardientes al cielo turbio”, escribí. “El aire tiene un sabor metálico. Fuera de los centros de procesamiento, hay enormes lagos tóxicos conocidos como estanques de relaves, llenos de miles de millones de galones de agua y productos químicos relacionados con la extracción de petróleo, incluidos mercurio y otros metales pesados, hidrocarburos cancerígenos, arsénico y estricnina. El lodo de los estanques de relaves se está filtrando al río Athabasca, que desemboca en el río Mackenzie, el sistema fluvial más grande de Canadá”.

Al final, nada en este paisaje lunar podrá sustentar la vida. “Las aves migratorias que se posan en los estanques de relaves mueren en grandes cantidades”, señalé. “Han muerto tantas aves que el gobierno canadiense ha ordenado a las empresas de extracción que utilicen cañones de ruido en algunos de los sitios para ahuyentar a las bandadas que llegan. Alrededor de estos lagos infernales, se oye un constante bum-bum-bum de los dispositivos explosivos”.

En gran parte del norte de Alberta, el agua ya no es apta para el consumo humano. Para la reserva del lago Beaver, el agua potable debe transportarse en camiones cisterna. El cáncer y las enfermedades respiratorias están muy extendidos.

John Vaillant , autor de “ Fire Weather: On the Front Lines of a Burning World ” describe el paisaje de arenas bituminosas:

…millas y millas de tierra negra y saqueada, llena de pozos que se tragan estadios y lagos muertos y descoloridos, vigilados por espantapájaros con ropa de lluvia usada y supervisados ​​por chimeneas en llamas y refinerías humeantes, todo ello entrelazado por laberintos de circuitos impresos de caminos de tierra y tuberías, patrullados por máquinas del tamaño de edificios que, a pesar de su enorme tamaño, parecen empequeñecidas por los páramos que han creado. Los estanques de relaves por sí solos cubren más de cien millas cuadradas y contienen más de un cuarto de billón de galones de agua contaminada y efluentes del proceso de mejora del betún. No hay lugar al que puedan ir estos lodos tóxicos excepto al suelo, o al aire, o, si una de las enormes presas de tierra fallara, al río Athabasca. Durante décadas, las tasas de cáncer han sido anormalmente altas en la comunidad río abajo.

Las tormentas de fuego fuera de control y las ventiscas de brasas arremolinadas, relata, son lo que estamos presenciando en California, un estado que normalmente sufre incendios forestales durante junio, julio y agosto. Los vecindarios arden “hasta sus cimientos bajo una imponente nube de pirocúmulos que normalmente se encuentra sobre volcanes en erupción” y los incendios generan “vientos con fuerza de huracán y relámpagos que encienden incendios a kilómetros de distancia”.

Estos incendios de tipo ciclónico se parecen más a los bombardeos incendiarios de Hamburgo o Dresde durante la Segunda Guerra Mundial que a los incendios forestales del pasado. Son casi imposibles de controlar.

Podéis ver una entrevista que le hice a Vaillant aquí .

“El fuego quiere trepar”, me dijo Vaillan. “Todos sabemos que el calor sube. Sube hasta las copas de los árboles y absorbe el viento desde abajo porque necesita oxígeno todo el tiempo. Por eso, es útil pensar en el fuego como una entidad que respira. Absorbe oxígeno de todo lo que lo rodea y sube hasta la arquitectura de los árboles, por lo que se produce un efecto similar al de una chimenea. El fuego es más feliz, más enérgico, más carismático y dinámico en cierto modo, en las copas de los árboles, y luego absorbe el viento desde abajo. A medida que aumenta el calor, a medida que todo el árbol se involucra, se produce un aumento del calor y del viento que luego se acumula sobre sí mismo y se convierte casi en una máquina de autoperpetuación. Si las condiciones son lo suficientemente cálidas, secas y ventosas, las llamas comenzarán a saltar de una copa a otra”.

El calor libera vapor, hidrocarburos de los combustibles que lo rodean, por eso vemos “bolas de fuego explosivas y oleadas masivas de llamas saliendo de los grandes incendios boreales, porque ese es el vapor sobrecalentado que se eleva y luego se enciende. Imaginemos una lata de gas vacía: aunque no contenga mucho líquido, explotará de forma espectacular. Bueno, eso es realmente lo que el fuego está permitiendo en el bosque, que todos esos hidrocarburos se liberen en esta nube gaseosa que luego se enciende. Es entonces cuando vemos, especialmente un incendio boreal, en pleno apogeo. Se llama rango 6. Es comparable a un huracán de categoría 5”.

Cuando las casas y los edificios se calientan mucho, al igual que los árboles, liberan hidrocarburos. Vaillant llama a los edificios modernos «dispositivos incendiarios». Están repletos de petroquímicos y a menudo recubiertos con productos derivados del petróleo, como revestimientos de vinilo y tejas de alquitrán. Cuando los incendios elevan las temperaturas a más de 1400 grados, el revestimiento de vinilo, las tejas de alquitrán, los pegamentos y los laminados de la madera contrachapada se vaporizan.

“De hecho, la casa moderna es más inflamable que una cabaña de troncos o una casa del siglo XIX, construida principalmente de madera y amueblada con muebles rellenos de algodón o de pelo de caballo, cosas que ahora consideramos antigüedades”, dijo Vaillant. “Pero la casa moderna es en realidad, en cierto modo, una lata gigante de gas y no pensamos en eso cuando hace 75 grados. Pero cuando hace 300 grados debido al calor radiante que sale de un incendio, o 1.000 grados debido al calor radiante que sale de un incendio forestal boreal, se convierte en algo completamente diferente”.

“Todos los que estamos vivos hoy hemos crecido en la era del petróleo”, dijo Vaillant. “Nos parece normal, de la misma manera que creo que le parecía normal a la gente en los años 50 que la gente fumara en los aviones y en las salas de espera de los médicos. Estamos completamente acostumbrados a ello, hasta el punto de que nos resulta invisible. Pero si realmente nos detenemos a pensar en cómo se obtiene el petróleo y en lo que es en realidad, es literalmente tóxico en todas las etapas de su vida. Desde el momento en que se extrae de la tierra, pasando por el proceso de refinación increíblemente contaminante, hasta nuestros coches y donde se quema… El petróleo puede matarte en todas sus formas, ya sea como líquido, como derrame tóxico, como gas, como emisión. Es extraño pensar que nos hemos rodeado y convencido de que esta sustancia profundamente tóxica es un aliado para nosotros y un facilitador de este maravilloso estilo de vida que llevamos y que ahora se está viendo comprometido de formas mensurables y visibles por esa misma fuente de energía”.

Hemos aprovechado la energía concentrada de 300 millones de años y le hemos prendido fuego. Somos adictos a los combustibles fósiles, pero es un pacto suicida. Ignoramos los patrones climáticos extraños y la desintegración del planeta, nos refugiamos en nuestras alucinaciones electrónicas y pretendemos que lo inevitable no será inevitable. Esta enorme disonancia cognitiva, que nos alimenta la cultura de masas, nos convierte en la población más autoengañada de la historia de la humanidad. El costo de este autoengaño será la muerte masiva. La devastación en California es presagio de otras catástrofes.