Gaceta Crítica

Richard F. Post (Bulletin of the Atomic Scientist), 2 de Enero de 2025

El siguiente artículo apareció originalmente en el Bulletin of the Atomic Scientists en octubre de 1971. Se reimprimió aquí en su totalidad para que los lectores puedan tener una idea de cuánto ha cambiado y cuánto no desde entonces. 

En noviembre de 1970, el difunto Theos Thompson, miembro de la Comisión de Energía Atómica, dio una charla en la división de física del plasma de la Sociedad Estadounidense de Física titulada “La energía de fusión: la certeza incierta”. Como era de esperar, al elegir ese título Tommy Thompson dio en el clavo sobre el tema que iba a tratar. Creo que no podría haber hecho nada mejor al adoptar su frase como tema.

Hoy en día, la energía de fusión no existe. Lo que sí existe es un esfuerzo de investigación a nivel mundial bien fundamentado, específicamente orientado a lograrla, además de evidencias recientes que indican que este esfuerzo de investigación va por buen camino. Existe una creciente aceptación de la idea de que la energía de fusión no sólo se logrará, sino que la fusión ofrece una respuesta casi ideal a nuestras futuras necesidades energéticas. La fusión se logrará y debe lograrse, eso es seguro. Pero también existe la sensación por parte de muchos de que la fusión no sólo es un objetivo altamente deseable, sino que no es necesariamente algo lejano, si actuamos ahora. Energía de fusión: ¿Es un sueño lejano o una posibilidad a corto plazo? Esa es la incertidumbre.

La investigación sobre la fusión controlada comenzó hace unos 20 años, en secreto y prácticamente de manera simultánea en los Estados Unidos, el Reino Unido y la URSS. El secreto se puso fin mediante un acuerdo internacional en 1958, y desde esa fecha ha existido un grado inusualmente alto de cooperación internacional en este campo. El esfuerzo mundial actual en materia de fusión asciende a unos 120 millones de dólares: aproximadamente el 50 por ciento en la Unión Soviética, el 25 por ciento en los Estados Unidos (es decir, unos 30 millones de dólares al año) y el resto en el Reino Unido, Europa occidental y Japón.

Antes de entrar en detalles, repasaré algunos conceptos básicos sobre la fusión. La investigación sobre la fusión busca formas de extraer energía útil de las reacciones nucleares entre elementos ligeros. El combustible principal para la fusión es el deuterio, hidrógeno pesado. El deuterio existe en cantidad suficiente para satisfacer cualquier demanda energética concebible durante miles de millones de años. El coste de obtenerlo mediante la separación de isótopos del agua es tan bajo que, como combustible, el deuterio costaría menos del uno por ciento del coste actual del carbón, sobre una base por unidad de energía.

La fusión nuclear es la combustión nuclear, el proceso que calienta el Sol y las estrellas. Para lograr una fusión controlada en la Tierra, debemos llevar a cabo los siguientes pasos: primero, calentar una pequeña cantidad (más adelante mencionaré cuán pequeña) de combustible de fusión por encima de su punto de ignición, aproximadamente 100 millones de grados de temperatura cinética. Segundo, mantener este combustible en un estado de calor el tiempo suficiente para que la liberación de energía de fusión supere el aporte de calor y, tercero, convertir la energía liberada en una forma útil, es decir, electricidad.

El requisito de altas temperaturas para lograr la fusión es inevitable; la elección de la densidad de combustible operativa es libre. Por ejemplo, en un gran reactor que funcione en estado estacionario, la densidad del combustible sería bastante baja (alrededor de 1/100.000 de la densidad de la atmósfera), prácticamente un vacío. Aun así, la potencia de fusión liberada por unidad de volumen sería de unos 10 megavatios o más por metro cúbico de combustible reaccionante. Son posibles densidades de combustible más altas; pero como la potencia de fusión aumenta con el cuadrado de la densidad del combustible, los reactores que funcionan a densidades mucho más altas deben funcionar necesariamente en modo pulsado, es decir, con un ciclo de combustión intermitente, como un motor de combustión interna. Sin embargo, en cualquier reactor de fusión, la cantidad total de combustible presente en un momento dado sería sólo una fracción de un miligramo.

Problema de confinamiento

El problema central siempre ha sido el confinamiento del gas combustible caliente, es decir, su aislamiento del contacto físico con las paredes de la cámara del reactor. Al principio, este problema parecía insoluble incluso en principio. Luego se comprendió que la alta temperatura necesaria para la fusión podría ayudar a resolver el problema. Me refiero al hecho de que a las temperaturas de fusión la materia existe sólo en estado de plasma, iones y electrones, y que estos pueden controlarse mediante campos magnéticos. Desde los primeros días de la investigación sobre la fusión, este ha sido el enfoque principal: utilizar campos magnéticos intensos para controlar el plasma, en otras palabras, intentar confinarlo dentro de una botella magnética.

Como he dado a entender al utilizar las palabras “intento de confinar”, el obstáculo para la investigación sobre la fusión en el pasado ha sido el fracaso de las botellas magnéticas a la hora de cumplir las expectativas. Esta circunstancia única dominó el panorama de la investigación durante muchos años. Es la circunstancia que ahora ha cambiado tan radicalmente.

Para anticiparme a lo que comentaré más adelante, permítanme decir que la situación actual es que los orígenes de los fracasos pasados ​​del confinamiento magnético, es decir, las inestabilidades del plasma, se entienden bien, y que se han ideado y probado en el laboratorio medios poderosos y efectivos para tratar estas inestabilidades. De hecho, el optimismo reciente en la comunidad de la fusión se debe a la circunstancia de que se está descubriendo que los principios de estabilización involucrados siguen siendo efectivos en plasmas cuyas propiedades no están muy por debajo de las necesarias en un reactor de fusión. Además, están surgiendo nuevos experimentos que deberían llevar estos límites aún más lejos. Los optimistas entre nosotros -y yo soy uno de ellos- vemos estos nuevos experimentos como los probables predecesores inmediatos de lo que podría llamarse demostraciones científicas de viabilidad para la fusión, es decir, experimentos en los que se probarían los principios del confinamiento magnético a densidades, temperaturas y tiempos de confinamiento de reactores.

Antes de entrar en más detalles, permítanme hacer una digresión y decir unas palabras sobre el optimismo y el pesimismo dentro y fuera de la comunidad de la fusión. El optimismo nos ha permitido seguir adelante en tiempos muy difíciles. En el pasado, también ha provocado un regocijo prematuro en cuanto se veía un poco de luz entre las nubes. Supongo que esta reacción es un poco como esa sensación agradable que se tiene cuando se deja de golpear el pulgar con un martillo.

Por otra parte, el pesimismo tiene poco que decir sobre los logros científicos que hoy son sólidos en la investigación de la fusión, ni siquiera sobre la importancia y el valor últimos de lograr la energía de fusión. Donde se produce la confrontación, y donde se mantendrá hasta que la energía de fusión sea una realidad, es en la cuestión de la importancia de los nuevos resultados como una guía válida para el futuro y sobre el calendario para traducir esos resultados en equipos prácticos.

Dilema magnético

Permítanme volver a algunos conceptos básicos sobre el confinamiento magnético. Las partículas cargadas inmersas en un campo magnético deben ejecutar órbitas similares a las de un resorte helicoidal en ese campo. Si el campo es lo suficientemente intenso, el diámetro de las hélices será pequeño en comparación con el de la cámara del reactor. Cuando esto es así, las partículas solo deberían poder alcanzar las paredes de la cámara en dirección transversal (es decir, a través de las líneas de campo) mediante una difusión paso a paso que surge de las colisiones entre las partículas, la denominada tasa clásica de difusión del plasma a través de un campo magnético. A temperaturas de fusión y en un tubo recto, se calcula que esta tasa clásica es varios órdenes de magnitud más lenta que la necesaria para satisfacer los requisitos de fusión. Este resultado, es decir, que un campo magnético fuerte en un tubo recto debería impedir eficazmente el flujo de partículas a través de ese campo, existe desde hace al menos 30 años y representa tanto el punto de partida como el estándar de referencia para el confinamiento magnético.

Convertir la idea básica en un sistema de confinamiento de plasma útil es otra historia. Este tipo de confinamiento magnético es bueno para detener el flujo transversal, pero inútil para inhibir el flujo a lo largo de las líneas de campo. Hay tres formas de resolver este dilema:

1. Hacer el tubo tan largo que sus extremos abiertos no importen, esto significa un kilómetro aproximadamente en condiciones de reactor pulsado de alta densidad o cientos de kilómetros para un reactor de estado estable, lo cual no es una posibilidad muy atractiva.
2. Restringir el flujo de plasma a lo largo de las líneas de campo: ésta es la idea de la máquina de espejo.
3. O bien, y esta es la opción más popular por muchas razones, devolver las líneas de campo sobre sí mismas dentro de una cámara con forma de rosquilla, de modo que las partículas de plasma puedan moverse libremente a lo largo de las líneas sin escapar.

Las dos últimas formas dieron lugar, durante los primeros días de la investigación sobre la fusión, a dos formas sencillas, claras e intuitivamente obvias: las denominadas botellas magnéticas abiertas y cerradas, como se muestra en la Figura 1. Como dije, el sistema abierto se llama máquina de espejos, ya que funciona atrapando partículas entre espejos magnéticos (los espejos son las regiones de campo intenso en los extremos). La botella cerrada es un precursor primitivo de la idea del Stellarator, que analizaré más adelante.

Al igual que muchas soluciones simples y claras para problemas difíciles, estas dos son prácticamente inútiles tal como se propusieron originalmente. Sin embargo, incorporan los principios básicos de confinamiento de las botellas magnéticas posteriores que han demostrado ser eficaces.

¿Por qué fracasaron estos primeros sistemas? Fracasaron porque estaban sujetos a la inestabilidad del plasma más simple y catastrófica de todas, la inestabilidad magnetohidrodinámica (MHD) o hidromagnética, en la que el plasma se mueve como un todo a través del campo de confinamiento en dirección descendente sobre cualquier gradiente magnético promedio que esté presente. Este tipo de inestabilidad es como la de una pelota encaramada en una colina; la pelota es el plasma. Si la soltamos, rueda por la colina, es decir, a través del campo. En el toroide simple, el campo se debilita alejándose del eje central de simetría en cada punto de cada línea magnética; el confinamiento no es posible y el plasma se desliza hacia la pared exterior en microsegundos. En el sistema abierto simple puede ocurrir una catástrofe similar, que aquí ocurre lateralmente entre los espejos.

Principios de estabilización

El primer gran éxito de la investigación sobre fusión, logrado hace aproximadamente una década, fue la supresión de las inestabilidades de MHD. Este éxito se logró tanto en sistemas abiertos como cerrados mediante la remodelación de los campos de confinamiento. De este trabajo surgieron dos principios básicos de estabilización del plasma que ahora se utilizan de una forma u otra en casi todos los experimentos de fusión modernos. Estos dos principios son el cizallamiento magnético y el pozo magnético.

La figura 2 muestra la idea de cizallamiento magnético. En un campo cizallado, todas las líneas son hélices, excepto la que se encuentra a lo largo del eje. Pero lo importante es que el ángulo de paso de la hélice varía entre capas sucesivas de líneas de campo, si es que se pueden imaginar capas de este tipo de cosas. Esto significa que las líneas forman una especie de patrón de tejido de canasta de varias capas.

La naturaleza helicoidal de las líneas de campo en un sistema toroidal cerrado con cizallamiento magnético tiene dos consecuencias importantes: primero, todas las líneas de campo (excepto la que está en el medio del tubo, el eje magnético) forman espirales a medida que giran alrededor del tubo. A veces están más cerca de la pared exterior, a veces más cerca de la pared interior. Este efecto se llama transformación rotacional y se utilizó por primera vez en el Stellarator. Su efecto es promediar el «efecto de gradiente magnético descendente». El segundo efecto de los campos cizallados es que también pueden inhibir otras inestabilidades del plasma (distintas de la MHD) que podrían causar pérdidas en el campo. El cizallamiento, en efecto, «cortocircuita» la acumulación inestable localizada de cargas al aprovechar la alta conductividad eléctrica del plasma a lo largo de las líneas de campo.

El cizallamiento fuerte es un principio básico, el pozo magnético es el otro. Los pozos magnéticos se crean dando forma al campo magnético dentro y alrededor de un plasma de modo que el plasma se sitúe en un punto de mínimo relativo en el campo. Si se puede lograr este truco, entonces es «cuesta arriba» en el gradiente magnético sin importar en qué dirección intente moverse el plasma. Por lo tanto, en pozos magnéticos profundos, las inestabilidades MHD son imposibles.

Los campos de pozo magnético se pueden crear modificando las bobinas de campo o mediante una combinación de corrientes que fluyen en conductores fuera del plasma y corrientes inducidas en el propio plasma o en conductores que flotan dentro del plasma. Tal vez la aplicación más conocida de la idea del pozo magnético sea la máquina de espejos. La primera prueba experimental fue realizada por MS Ioffe y sus colaboradores en Moscú en 1961. La figura 3 muestra la forma general de las líneas de campo y el plasma confinado en una versión moderna del tipo de pozo magnético de la máquina de espejos, hecha con una “bobina de béisbol” (con forma de la costura de una pelota de béisbol).

Sin embargo, la supresión de los modos MHD no pone fin a la historia de la inestabilidad. Cuando desaparezcan, pueden quedar algunos modos menos violentos, pero igualmente preocupantes. Aunque estos modos no pueden expulsar el plasma en su totalidad, pueden hacer que se difunda excesivamente rápido a través de las líneas de campo de un toroide, o por los extremos de una máquina de espejos. En una escala de tiempo en la que los modos MHD descargan el plasma en microsegundos, estos modos más débiles lo disipan en milisegundos. En todos los sistemas pulsados, salvo en los de muy alta densidad, el confinamiento en milisegundos es demasiado corto. En un reactor de estado estable, se necesitarían de décimas de segundo a un segundo aproximadamente.

Los modos que estoy analizando ahora se pueden describir como turbulencias de plasma, que implican efectos de amplificación de ondas similares a los del láser que conducen a oscilaciones inestables del plasma. Son el último obstáculo antes de la viabilidad científica, y es gracias a su control que se han logrado importantes avances recientes.

Los efectos negativos de los modos de turbulencia probablemente se notaron por primera vez en sistemas cerrados. Allí, los experimentos sugirieron firmemente una limitación fundamental del confinamiento, propuesta por David Bohm hace unos 30 años para explicar algunos efectos peculiares en las descargas de gas en campos magnéticos. Según esta triste ley (tristísima para la fusión, claro está), el confinamiento magnético debería empeorar progresivamente con el aumento de la temperatura del plasma, en lugar de mejorar como en la difusión clásica. No sólo eso, sino que se predijo que variaría sólo como la primera potencia del campo magnético, en lugar de mejorar como el cuadrado en la difusión clásica. Por lo tanto, los campos magnéticos altos serían de poca ayuda. Durante años, la evidencia experimental en sistemas toroidales pareció apoyar la Ley de Bohm. Se descubrió que esta ley se cumplía en el Stellarator Modelo C de Princeton, en ese momento (circa 1966) el experimento toroidal más grande y poderoso del mundo.

Ante el hecho de la difusión de Bohm, la comunidad de la fusión volvió a la mesa de diseño. Probablemente el primer rayo de luz llegó cuando se probaron pozos magnéticos en geometría toroidal. Se establecieron experimentos especiales en los que se utilizaron anillos conductores dentro de la cámara de plasma para dar forma al campo. Aunque nadie piensa que estos experimentos de anillos suspendidos conduzcan a reactores, proporcionan pruebas críticas de los principios de estabilización en sistemas de confinamiento cerrado. Un ejemplo claro de estabilización de plasma en un toro de este tipo lo proporciona el experimento Spherator de Princeton, en el que se puede variar tanto la cizalladura como la profundidad del pozo magnético.

La figura 4 muestra la estabilización lograda. Las trazas de alcance superiores y la curva de densidad muestran un confinamiento estable; las inferiores muestran turbulencia y pérdida de confinamiento.

Hay otro aspecto importante del confinamiento del plasma de fusión que no he mencionado. Tiene que ver con el valor beta de un plasma de fusión. Beta mide la densidad de energía del plasma, comparada con la densidad de energía del campo de confinamiento. Cuando beta es pequeño, el plasma apenas perturba el campo magnético con su presencia; cuando es grande, puede debilitarlo notablemente. Beta igual a uno es el límite; en ese caso, el plasma ha expulsado el campo por completo. Los campos magnéticos no pueden contener más. Beta no es demasiado importante en los estudios académicos sobre confinamiento. Sin embargo, es muy importante en un reactor, ya que mide la eficacia con la que se está utilizando el campo magnético; por lo tanto, implica dólares, ya que los campos magnéticos cuestan dinero. Dado que la potencia de fusión varía según el cuadrado de beta, un valor beta alto es deseable desde un punto de vista económico.

Se han realizado experimentos que muestran difusión tanto clásica como de alta beta en un plasma tubular. Estos experimentos se denominan pinzamientos theta, ya que funcionan apretando magnéticamente el plasma con corrientes que fluyen en bobinas enrolladas a su alrededor (en la dirección theta). En la figura 5 se muestra un ejemplo sorprendente de una columna de plasma estable de alta beta.

El dispositivo es el Los Alamos Scylla IV, y la parte (a) de la figura muestra una imagen del plasma comprimido obtenida con un interferómetro láser. En un experimento similar realizado en el Reino Unido, se demostró que dichas columnas se difunden de manera clásica, no según la Ley de Bohm.

Un aspecto adicional muy importante de los plasmas de alta beta es que pueden cavar su propio pozo magnético, por lo que pueden ayudar a estabilizarse si les hablamos amablemente. Esta idea también está implícita en el experimento Astron en nuestro laboratorio, donde se cavará el pozo con partículas de alta energía.

En la Figura 6 se muestra un excelente ejemplo experimental del Laboratorio Nacional de Oak Ridge de confinamiento beta alto estable y pozos magnéticos autoexcavados.

La mitad superior de la Figura 6 muestra las líneas de contorno de la intensidad magnética modificadas por los electrones de alta energía atrapados en el espejo. La mitad inferior muestra los contornos del campo magnético sin plasma. Los electrones del plasma han cavado un pozo para sí mismos y están muy contentos de permanecer allí.

Detengámonos un momento y veamos dónde estamos. El confinamiento magnético, que al principio era un asunto inestable y poco comprendido, se ha perfeccionado hasta el punto de que se puede hacer que funcione. ¿Es lo suficientemente bueno para los reactores de fusión?

En primer lugar, reconozcamos que, con una excepción, todos los experimentos mencionados hasta ahora han sido preparatorios, es decir, fueron experimentos realizados en plasmas de prueba sin fusión (es decir, de baja densidad o baja temperatura). La excepción fue el experimento de pinzamiento theta, en el que el plasma era a la vez caliente y muy denso. Más allá de ese experimento, ¿qué más se sabe sobre el confinamiento de plasmas de fusión reales? Ahora me gustaría hablar de dos experimentos más, además de los posteriores, que han animado a los investigadores de la fusión a sentir en sus huesos que el confinamiento magnético realmente debería funcionar para los reactores de fusión.

El primero de ellos es el experimento Tokamak T-3 en Moscú. Un tokamak es un toroide en el que los efectos de cizallamiento magnético y pozo magnético se producen mediante una combinación de los campos externos habituales con campos de una fuerte corriente eléctrica circulante inducida que fluye en el propio plasma. En el experimento T-3, se lograron temperaturas de iones de plasma de aproximadamente 10 millones de grados, a densidades cercanas a las del reactor. El tiempo de confinamiento fue de aproximadamente 10 milisegundos, un récord mundial para esa densidad y temperatura. Pero lo que más entusiasmó a la comunidad de fusión fue el hecho de que el tiempo de confinamiento medido estaba dentro de un factor de aproximadamente tres del tiempo de vida clásico calculado en un toro, y estaba muy por encima del valor de Bohm. Los resultados obtenidos por los soviéticos se han confirmado desde entonces en Princeton, y pronto deberían ampliarse aún más en nuevos experimentos.

El segundo experimento que se acerca al confinamiento clásico, en este caso un experimento de espejo, es el experimento 2X del Laboratorio de Radiación Lawrence. En este experimento, el plasma estaba más caliente, casi 100 millones de grados; la densidad era la misma. Aquí el tiempo clásico no fue tan largo. La Figura 7 muestra una secuencia histórica de curvas de confinamiento de plasma en 2X, mostrando la mejora en el confinamiento causada por la eliminación progresiva de inestabilidades a lo largo de los años, y la aproximación al confinamiento clásico (curva superior).

El tercer resultado del confinamiento del plasma de fusión que ya he mencionado es el pinch theta de Scyllac IV en Los Álamos. Estos tres experimentos y sus copias de seguridad recientes representan la base visible del optimismo actual en la fusión. Menos visible, pero no menos importante, es una acumulación masiva de experimentos y teorías anteriores. Si bien la teoría del plasma es un asunto muy difícil, hay cada vez más casos en los que la teoría y el experimento coinciden estrechamente, de modo que la predicción basada en la teoría se está convirtiendo cada vez más en una ciencia y menos en un arte.

En otros laboratorios del mundo se están preparando muchos otros experimentos de nueva generación, incluidos, según tenemos entendido, algunos tokamaks nuevos y de mayor tamaño en la URSS. ¿Tendrán éxito estos experimentos de nueva generación? ¿Todos? ¿Alguno de ellos? No lo sabemos con seguridad.

Aun así, los datos recientes y alentadores sobre el confinamiento en la fusión son muy interesantes, y no se puede culpar a quienes trabajamos en el campo de la fusión por empezar a pensar en los problemas de los reactores. Una pregunta inmediata es: ¿cuán bueno tiene que ser el confinamiento para un reactor y cuán cerca podemos estar de él? Es aquí donde los sistemas toroidales realmente tienen ventaja. La cuestión es que, en un toro estable a MHD, las partículas sólo pueden escapar por difusión a través del campo magnético. Dado que los tiempos de difusión varían con el cuadrado de las dimensiones, siempre se puede recuperar el tiempo de confinamiento en un toro algo no clásico, simplemente aumentando un poco el tamaño. La figura 8 ilustra este punto.

Como se puede ver, ni siquiera un fracaso en lograr el confinamiento por un factor de diez o más no sería aparentemente preocupante. Por supuesto, no podemos dar por sentado antes de que las tendencias favorables actuales se mantengan hasta que se instale un reactor, pero sin duda hay razones sólidas para tener esperanza.

Supongamos que estamos en el buen camino en al menos uno de los enfoques de la fusión. ¿Cuáles son entonces los problemas de ingeniería de un reactor de fusión y cuánto podría costar? La respuesta dependerá, por supuesto, del sistema y de otros detalles, pero algunos estudios han revelado algunas cosas. En primer lugar, no parece haber grandes problemas de ingeniería -con algunas excepciones importantes- que no se hayan enfrentado ya en el programa de fusión, o en el programa espacial o en el programa de reactores de fisión. Con esto me refiero a los problemas de generación de campos intensos, de obtención de altos vacíos, de transferencia de calor y de otras tecnologías relacionadas con la energía nuclear. Las excepciones que me vienen a la mente tienen que ver con la forma en que se debe calentar el plasma del reactor, algo que aún no se ha probado a gran escala, y con problemas de daños por radiación en la pared de la cámara del reactor. Pero incluso estos problemas no son inmutables. En algunos enfoques, el calentamiento del plasma no debería ser un problema importante, y en otros los efectos de los daños por radiación deberían ser mínimos. La cuestión es que la fusión no es una sola cosa. Representa un enfoque nuevo y amplio para la generación de energía con nuevas flexibilidades y nuevas potencialidades.

Un ejemplo de nuevas posibilidades es la conversión directa. Algunas reacciones de fusión, siendo el mejor ejemplo la reacción deuterio-helio ₃ , liberan su energía como energía cinética transportada enteramente por productos de reacción cargados. Puesto que la electricidad es el flujo de cargas, debería ser posible convertir la energía de las partículas directamente en energía eléctrica. En principio, la eficiencia de esta conversión podría ser muy alta, del 90 por ciento o posiblemente más. En el Laboratorio de Radiación de Lawrence estamos investigando una idea de conversión directa que utiliza la fuga final de la máquina de espejos. En recientes pruebas a pequeña escala hemos demostrado muchos de los principios implicados y hemos logrado eficiencias de conversión medidas superiores al 80 por ciento. Sólo por diversión, se dibujó un concepto artístico de cómo sería un convertidor directo de 1.000 megavatios conectado a un reactor de espejo (véase la imagen destacada en la parte superior de la página y la figura 9 a continuación). Una de las características interesantes del sistema es que generaría corriente continua de alto voltaje directamente, y que su coste por kilovatio convertido podría ser sustancialmente inferior al de los sistemas de conversión de turbina de vapor-alternador.

Me gustaría aventurar algunas predicciones. Serán las de un optimista, pero espero que no las de un tonto. También espero haberles hecho conscientes de que todavía no se ha realizado ningún experimento decisivo que demuestre de manera concluyente que la fusión es factible, por muy animados que estemos.

La figura 10 intenta trazar el curso del desarrollo de la energía de fusión desde el momento en que se descubrió por primera vez el deuterio hasta el presente y un posible futuro.

El ancho de las bandas mide el nivel de esfuerzo o urgencia (dentro de esa categoría) en función del tiempo. Como puede ver, creo que la tecnología del plasma ya está en buena forma. La física de confinamiento pronto superará su etapa más difícil y la ingeniería debería crecer. En la parte inferior de la figura muestro mi idea de las secuencias superpuestas: investigación y desarrollo, y aplicación práctica. Según mi cronograma, las primeras aplicaciones de la energía de fusión podrían llegar en la década de 1980 y los aspectos económicos y ambientales deberían estar en pleno apogeo en 1990. Todo esto supone que los próximos cinco años críticos de la física de confinamiento transcurran como se muestra. Para que eso suceda, la investigación sobre la fusión no puede existir con un presupuesto estático o decreciente, y para alcanzar la potencia práctica en este cronograma, el desarrollo de la ingeniería debe crecer claramente.

Como lo insinuó Tommy Thompson, la energía de fusión es, en efecto, una certeza incierta, pero creo que tenemos la oportunidad clara y presente de acercar mucho más esa deseable certeza. En realidad, no hay razón para esperar a que nuestros nietos terminen la tarea.