Entrevista con la Dra. Donna Mergler
Por Jennifer Lee (Science for the people -Ciencia para el pueblo-), 29 de Octubre de 2024
Nacida de padres anglófonos progresistas en los días oscuros del Quebec macartista de Duplessis, Canadá, la Dra. Donna Mergler asumió su papel de científica y activista a medida que Quebec comenzaba a liberarse del estrangulamiento del capital anglófono y del conservadurismo religioso quebequense, durante un período de efervescencia social, política y cultural conocido como la Revolución Silenciosa.
La Dra. Mergler fue una de las integrantes originales del cuerpo docente de la Université du Québec à Montréal (UQAM) en 1970, donde fue la única mujer en el Departamento de Ciencias Biológicas durante los primeros seis años. Al trabajar en estrecha colaboración con sindicatos y grupos comunitarios a través del servicio de extensión de la UQAM a los colectivos, Donna se convirtió en una de las primeras en desarrollar un enfoque interdisciplinario de «ecosistema» para la salud humana que integra el liderazgo comunitario, los derechos de los trabajadores y la equidad de género y social. Es reconocida internacionalmente por su experiencia en los efectos neurotóxicos de los contaminantes ambientales (disolventes, PCB, manganeso, pesticidas, mercurio) y ha escrito más de 178 artículos revisados por pares sobre el impacto de las sustancias químicas tóxicas en la salud y el bienestar. Ha recibido numerosos premios por su trabajo, incluido el Ordre de Montréal (2020) y el premio al Científico del Año de Radio-Canadá (2023).
Hoy, en su decimoctavo año de jubilación, Donna sigue más activa que nunca en la intersección de la ciencia y la justicia social. Continúa una exitosa asociación entre la comunidad y la universidad con la Primera Nación Grassy Narrows, documentando rigurosamente los impactos intergeneracionales del envenenamiento por mercurio industrial en su salud y bienestar. Los líderes de la comunidad han utilizado su trabajo científico para impulsar reformas largamente esperadas en la compensación por discapacidad y el tratamiento y cuidado a largo plazo del mercurio, impulsando la lucha multigeneracional de sesenta años de Grassy Narrows por la salud, la justicia y la soberanía sobre su tierra.
Cree que los científicos tienen el deber de denunciar las graves injusticias y que su papel no consiste únicamente en observar el mundo, sino en participar en él. Recientemente, fue coautora de una declaración en Environmental Health en la que se pide que se ponga fin a la continua catástrofe humanitaria y ambiental en Gaza.
Esta entrevista ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
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¿Cómo era la vida de un científico y organizador en McGill en los revolucionarios años 1960?
Dos cosas sucedieron en paralelo. Me gradué en 1965 y comencé mis estudios de posgrado en neurofisiología. Investigué el reflejo vestíbulo-ocular colocando electrodos en el cerebro de los gatos para aprender sobre el influjo neuronal con respecto a los movimientos oscilatorios. Estaba usando una computadora analógica temprana construida por un técnico brillante.
Mi actividad política y mi actividad universitaria estaban completamente separadas. Durante el día, caminaba por la colina hasta el Centro de Ciencias Médicas de McGill para estudiar y realizar mi investigación. Luego, por la noche, aprendía sobre Quebec, su historia, su cultura. Escuchaba a los cancioneros quebequenses que cantaban sobre su país y sus luchas. Hablaba con amigos del movimiento independentista de Quebec sobre la justicia y la igualdad.
Es importante entender que los quebequenses de habla inglesa estaban en una posición muy privilegiada en comparación con los quebequenses de habla francesa. Cuando yo era niño, si hablabas francés en uno de los grandes almacenes, a veces no te atendían. La gente más rica de Montreal vivía en Westmount, la Milla Cuadrada Dorada. Cuanto más aprendía, más me unía al movimiento independentista y participaba en las frecuentes manifestaciones, incluida la de McGill Français, que tuvo lugar en 1968, en la que se exigía que McGill se convirtiera en una universidad francófona.
Como anglófono educado en el sistema de consejos escolares ingleses, ¿cómo terminó usted involucrado en la lucha por la independencia de Québec?
Crecí en un ambiente muy estimulante. Mi padre era un abogado progresista. Representaba a personas que eran detenidas por sus actividades en busca de justicia. Tenía contactos con revolucionarios de todo el mundo. Traía a mucha gente interesante a casa y nos sentábamos a conversar en la mesa del comedor. Pasé horas sentada en las escaleras del tribunal donde mi padre defendía a Madeleine Parent, una dirigente sindical de Quebec en los años 1940 y 1950. Mis padres querían enviarme a una escuela francesa, pero, en esa época, había que ser católico para asistir a las escuelas públicas francesas.
En los años sesenta, cuando estudiaba en la Universidad McGill (anglófona), conocíamos todos los movimientos de liberación que se producían en el mundo (yo había estado en Cuba en 1962), pero sabíamos poco de lo que estaba sucediendo en Quebec. Era el comienzo de la guerra de Vietnam y también de la Revolución Tranquila en Quebec. En 1966, decidí cruzar la calle St. Laurent, la calle que dividía el Montreal inglés del francés.
Fui a la sede del Partido Socialista de Québec y de la Juventud Socialista de Québec. Descubrí una sociedad en efervescencia, en movimiento, cultural, sindical y político. En definitiva, me enamoré de esa sociedad. Me sentía en armonía con lo que estaba sucediendo. ¡Eran los años 60! Había una reforma de la educación, una reforma del sistema de salud, un movimiento sindical cada vez más progresista. Ése era mi lugar.
La UQAM fue un producto directo de la lucha por la democratización de la educación durante la Revolución Tranquila. ¿Cómo fue al principio?
La UQAM me resultó atractiva porque era una universidad nueva, que había abierto en 1969. Me contrataron en el Departamento de Ciencias Biológicas. Éramos jóvenes y no queríamos reproducir lo que habíamos vivido en otras universidades. Así que, en lugar de ser una estructura de arriba hacia abajo como otras universidades, creamos una estructura democrática de abajo hacia arriba. Nos llevó mucho tiempo, supuso muchas reuniones, pero pensamos que valió la pena.
¿Cómo empezó a hacer ciencia en colaboración con mineros sindicalizados?
En 1975, la Confederación de Sindicatos Nacionales (CSN) colaboró con el Dr. Irving Selikoff, del Hospital Mount Sinai de Nueva York, en un estudio sobre la salud de los mineros de amianto de Quebec. Un día, en una fiesta en casa de un amigo, uno de los miembros del sindicato dijo: “Bueno, tenemos el informe [de Selikoff] y no sabemos qué hacer con él”. Yo le dije: “Soy fisiólogo, puedo leerlo y tal vez explicárselo a los trabajadores”.
Leí sobre los efectos del asbesto en la salud, la historia de la compañía minera Johns-Manville y me enteré de que la compañía sabía desde la década de 1930 que el asbesto aumentaba el riesgo de cáncer.1 Comencé a realizar talleres con trabajadores —en ese entonces eran mineros en huelga— sobre el efecto del asbesto en su salud.
Paralelamente, en la universidad, estábamos creando el “Servicio de extensión comunitaria” ( le Service Aux Collectivités ) , una forma única de extensión universitaria que brinda enseñanza e investigación a grupos que no tienen acceso a los recursos universitarios. La mayoría de las universidades ofrecen cursos de extensión para individuos; aquí, profesores universitarios y estudiantes podrían trabajar en proyectos co-diseñados para el mejoramiento colectivo. El primer acuerdo fue con dos sindicatos importantes de Québec: la Federación del Trabajo de Québec (FTQ) y la CSN. Participé en talleres organizados por sindicatos sobre salud ocupacional. Más tarde, se hicieron acuerdos con grupos de mujeres, grupos ambientalistas y organizaciones comunitarias.
¿Nos puedes contar sobre tu trabajo con los trabajadores de fábricas sindicalizados?
En un momento dado, estaba impartiendo un taller con trabajadores expuestos a disolventes de una planta de fabricación de palos de hockey cerca de Drummondville, Quebec. Este grupo estaba atento, pero en cuanto empezaba a escribir en la pizarra, los perdía por completo. Empezaban a bromear. Esto no sucedía con los trabajadores de otras industrias. Empezamos a hablar de pérdida de memoria y dificultad para concentrarse.
Todos contaban la misma historia: llegaban por la mañana, dejaban la lonchera en el suelo y al mediodía no recordaban dónde la habían dejado. Decían: “Es peor cuando hace calor en verano”. Yo les respondí: “¡Eso no me suena a estrés térmico!”.
Así que visité la planta. Tardé unos cinco minutos en sentirme drogado por solo inhalar estireno, tolueno y n-hexano. Y luego me dio dolor de cabeza, pero no me importó porque estaba drogado.
Esto me llamó la atención. Allí estaba yo: un neurofisiólogo que se enfrentaba a un problema neurofisiológico. Allí estaba la posibilidad de combinar mis intereses académicos y mi deseo de ayudar a mejorar la salud de los trabajadores a través de cambios en el lugar de trabajo, para actuar antes de que los trabajadores enfermaran demasiado como para trabajar.
Los trabajadores del palo de hockey pensaban que sus síntomas estaban relacionados con el calor, pero no era el calor. No se podían ver los disolventes, pero se podía sentir el calor. Nuestro papel era validar o invalidar los vínculos que los trabajadores establecían entre sus condiciones de trabajo y su salud y, al hacerlo, desarrollamos una forma participativa de realizar investigaciones.
En aquella época, la idea de estudiar los primeros signos de neurotoxicidad era relativamente nueva y los científicos convencionales no la consideraban apropiada. Durante una reunión con representantes sindicales y de la empresa de una planta de explosivos, un conocido epidemiólogo contratado por la empresa nos dijo que el estudio que propusimos sobre los trabajadores era irresponsable. Nos dijeron que deberíamos estudiar la enfermedad en los trabajadores jubilados. Un trabajador joven intervino diciendo: “Pero queremos saber qué nos está pasando ahora, para poder hacer cambios”. Los gerentes de la planta se negaron a participar y realizamos el estudio en un motel al otro lado de la calle de la fábrica.
Durante este período, mi colega Karen Messing y yo pusimos en marcha un pequeño grupo de investigación, que más tarde se convirtió en el centro de investigación CINBIOSE ( Centre de recherche interdisciplinaire sur le bien-être, la santé, la société et l’environnement ). Integramos las aportaciones de los trabajadores en nuestros estudios, escuchando a las personas y traduciendo su situación en estudios científicos rigurosos, que sirvieron para apoyar sus demandas. Por ejemplo, nuestros estudios ayudaron a apoyar la exitosa lucha de los sindicatos de Quebec por ciertas protecciones para las trabajadoras embarazadas y lactantes, quienes, además de la licencia de maternidad, tienen derecho a un cambio de trabajo o a una indemnización de reemplazo de ingresos en situaciones en las que las condiciones de trabajo suponen una amenaza para la salud.
Entre 1993 y 2010, participé en un esfuerzo interdisciplinario e interuniversitario para comprender las fuentes de mercurio en la Amazonia brasileña, su transmisión a través del medio ambiente, sus efectos sobre la salud y cómo las fuerzas sociales y políticas influyeron en estas vías. Utilizamos un enfoque participativo trabajando con comunidades que viven a lo largo del río Tapajós, con el objetivo de maximizar los beneficios para la salud y minimizar los riesgos. Mis colegas en biogeoquímica demostraron que, además de la descarga de mercurio de la minería de oro, la deforestación generalizada estaba liberando mercurio natural en el sistema fluvial, donde ingresaba a la cadena alimentaria acuática.
¿Cómo se involucró con Grassy Narrows en el norte de Ontario?
En Grassy Narrows, entre 1962 y 1975, una fábrica de pulpa y papel vertió aproximadamente nueve mil kilogramos de mercurio en el sistema fluvial que abastece sus aguas territoriales. Este mercurio se bioacumuló y biomagnificó a través de la cadena alimentaria acuática, contaminando a los peces, que eran el centro de su cultura, sustento y dieta. Su exposición al mercurio era paralela a la de los peces y estaba entre los mayores consumidores de peces de agua dulce del mundo. Siguen estando entre los más altos de la provincia de Ontario. Desde entonces, los habitantes de Grassy Narrows han luchado para que se reconozca su envenenamiento por mercurio.
Judy da Silva, que es el alma de los esfuerzos por la justicia en materia de mercurio en Grassy Narrows, me preguntó en 2016 si participaría en una encuesta de evaluación de la salud de la comunidad, que habían estado solicitando durante muchos años. Una encuesta casa por casa, coordinada y administrada por miembros de la comunidad, tuvo un gran éxito, con una participación del 78 por ciento de los hogares. Los resultados mostraron que tanto los adultos como los niños de Grassy Narrows tenían peor salud en comparación con otras comunidades de las Primeras Naciones y que la exposición al mercurio prenatal y posnatal contribuía a sus problemas de salud.2 Estos hallazgos condujeron a una mayor colaboración en la investigación impulsada por la comunidad; demostramos que la exposición al mercurio durante la vida contribuyó ala muerte prematura, así como a los síntomas dedisfunción del sistema nerviosoy suevolución durante los últimos cinco años.3 Un estudio adicional mostró que la exposición intergeneracional al mercurio estaba asociada con unmayor riesgo de suicidio, particularmente entre las adolescentes.4 Grassy Narrows ha utilizado estos estudios para respaldar sus demandas.
Cuando escuchas a la gente, sabes qué preguntas hacer. Cuando empezamos a hacer investigación participativa, se consideraba que no era científica ni objetiva. Hoy, este enfoque es cada vez más común y lo reconocen la mayoría de las agencias de financiación.
¿Qué crees que nos depara el futuro? ¿Tienes esperanza?
Estamos atravesando un período oscuro, marcado por el individualismo y la creciente diferencia entre ricos y pobres. Lo que espero ver en los próximos años es el crecimiento de movimientos colectivos contra la injusticia y la destrucción del medio ambiente. El apoyo a la soberanía indígena y a los derechos territoriales está creciendo; se están librando importantes batallas que, algún día, espero que se ganen.
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Jennifer Lee es estudiante de posdoctorado en la Universidad TELUQ, donde estudia salud ambiental y neurotoxicología. Es miembro activo de Science for the People.
Notas
- David Kotelchuk, “Asbestos – $cience for $ale”, Science for the People, vol. 7, núm. 5 (septiembre de 1975), 8. https://www.marxists.org/history/usa/pubs/science/SftPv7n5s.pdf
- Jayme Poisson y David Bruser, “Un estudio histórico revela ‘evidencia clara’ del daño del mercurio a la salud en Grassy Narrows”, Toronto Star , 24 de mayo de 2018, https://www.thestar.com/news/investigations/landmark-study-reveals-clear-evidence-of-mercury-s-toll-on-health-in-grassy-narrows/article_77a64bc2-54d5-56bb-a4dc-2db8c11bed03.html; David Bruser, “Los niños de Grassy Narrows tienen tasas más altas de problemas de salud y discapacidades de aprendizaje”, Toronto Star , 5 de diciembre de 2018, https://www.thestar.com/news/investigations/children-of-grassy-narrows-have-higher-reported-rates-of-health-problems-learning-disabilities/article_802511f0-ec41-537c-99b3-61dfc30e41db.html
- Aline Philibert, Myriam Fillion y Donna Mergler, “Exposición al mercurio y mortalidad prematura en la comunidad de las Primeras Naciones de Grassy Narrows: un estudio longitudinal retrospectivo”, The Lancet Planetary Health 4, n.º 4 (abril de 2020), e141-e148, 10.1016/S2542-5196(20)30057-7 ; Aline Philibert, Myriam Fillion, Judy Da Silva, Tanya Suvendrini Lena y Donna Mergler, “Exposición pasada al mercurio y síntomas actuales de disfunción del sistema nervioso en adultos de una comunidad de las Primeras Naciones (Canadá)”, Environmental Health 21, n.º 1 (marzo de 2022), 34, https://doi.org/10.1186/s12940-022-00838-y; Aline Philibert, Judy Da Silva, Myriam Fillion y Donna Mergler, “La evolución de los síntomas de disfunción del sistema nervioso en una comunidad de las Primeras Naciones con antecedentes de exposición al mercurio: un estudio longitudinal”, Environmental Health 23, No. 1 (mayo de 2024), 50, https://doi.org/10.1186/s12940-024-01089-9.
- Donna Mergler, Aline Philibert, Myriam Fillion y Judy Da Silva, “La contribución de la exposición al mercurio a lo largo de tres generaciones a los intentos de suicidio entre niños y jóvenes de la Primera Nación Grassy Narrows, Canadá: un análisis intergeneracional”, Environmental Health Perspectives 131, n.º 7 (julio de 2023), 077001, https://doi.org/10.1289/EHP113
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