Gaceta Crítica

Por Andy Hugginbottom (Publicado el 6 de octubre de 2024 ) Monthly Review

El nuevo libro de Adam Hanieh, Capitalismo crudo: petróleo, poder corporativo y la creación del mercado mundial (Verso, 2024), no podría ser más oportuno. Mientras todas las miradas se dirigen a Bakú para la COP29, el mundo capitalista se encamina hacia otro espectáculo de desorientación. En contraste con ese engaño monumental, debemos ver las cosas como realmente son y actuar en consecuencia. Así que, analicemos en profundidad y aclaremos las cosas: el problema básico sigue siendo que el capitalismo está destruyendo el planeta Tierra a un ritmo acelerado. Capitalismo crudo —en adelante CC— contribuye en gran medida a explicar por qué las potencias capitalistas siguen tan comprometidas con el petróleo, pase lo que pase.

CC es profundamente impresionante por el alcance que cubre y la calidad de su análisis. La explicación de Hanieh sobre cómo la industria petrolera global se volvió central para el capitalismo global es exhaustiva y convincente. Los argumentos presentados abarcan el papel del petróleo en el sistema capitalista a lo largo del siglo XX, explicando las numerosas conexiones con el ascenso de los Estados Unidos como potencia imperialista dominante.

El capítulo 1, “Aproximación al petróleo”, es una introducción modelo. Comienza con una declaración del problema y esboza la tesis principal. Todos los datos sobre nuestro desastre climático actual apuntan a que “ algo sucedió alrededor de mediados del siglo XX ” (2). Hanieh insiste en esto: “¿Por qué fue mediados del siglo XX el punto de inflexión en el impacto de la humanidad sobre los sistemas de la Tierra? La respuesta simple, pero incompleta, es el petróleo ” (2).

Hanieh se propone demostrar “ por qué y cómo el petróleo surgió como el combustible fósil dominante durante el siglo XX (y, lo que es más importante, qué se debe hacer al respecto)” (4). Una breve reseña de la literatura relevante posiciona su propio enfoque, que resumo como sintético, que está informado ecológicamente y combina la economía política con el análisis histórico crítico.

Hanieh señala tres objetivos para el libro. En primer lugar, ir más allá de los relatos que se concentran en la extracción de crudo, para incluir tanto las actividades posteriores como el reciclaje de la riqueza petrolera. En segundo lugar, trazar y explicar cómo el auge del petróleo ha sido utilizado por el capitalismo estadounidense para fortalecer su poder imperial. En tercer lugar, “ofrecer un mapa concreto de las empresas y otras entidades que controlan la circulación del petróleo hoy” (7). CC tiene éxito en los tres frentes. Hanieh destaca cuán arraigados están el petróleo y sus productos en todo el sistema capitalista mundial: materialmente, en la gran variedad de productos derivados del petróleo que utilizamos a diario, y financieramente, en el papel del petróleo en asegurar el liderazgo estadounidense en la configuración del poder internacional asegurado por la circulación de la riqueza en forma de petrodólares. Ambos extienden el alcance mucho más allá de la extracción de crudo en la producción.

CC es a la vez legible y sofisticado. La legibilidad se debe a su forma narrativa y a la habilidad del autor para entrelazar actores y temas interconectados. Capítulo a capítulo, el cuerpo principal del libro construye episodios importantes de principios del siglo XX. Algunos de ellos no son muy conocidos, y cuando lo son, Hanieh propone una perspectiva nueva, deconstruyendo el relato occidental dominante, como en el caso de las famosas subidas de precios de la OPEP en los años 70.

El punto de apoyo del argumento de Hanieh es el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando el liderazgo mundial de Estados Unidos se consolidó mediante su control de la expansión de la producción petrolera en Oriente Medio. Veamos cómo llega hasta allí y cómo se desarrolla el argumento en relación con nuestros desafíos contemporáneos.

La fase inicial

La primera fase de la explotación capitalista del petróleo tiene dos puntos de partida: uno dentro de Estados Unidos y el rápido ascenso de la Standard Oil a la posición dominante, y el otro fuera de Estados Unidos, encabezado por las multinacionales del colonialismo británico y holandés, BP y Shell. Hanieh describe cómo la división legal de la Standard Oil en 1905 dejó un puñado de sus filiales en Estados Unidos, en la práctica un oligopolio cuyo legado hasta el día de hoy son los gigantes ExxonMobil y Chevron. Subraya que el poder particular de las multinacionales petroleras se deriva de su integración vertical, que las controla en todas las partes de la larga cadena, desde la extracción hasta el transporte, el refinado y la distribución (33).

Hay un capítulo interesante sobre la importancia crucial de la producción de petróleo en los comienzos de la Unión Soviética. Entre las dos guerras mundiales, la URSS y Venezuela eran los dos mayores exportadores de crudo. En ese período, las principales compañías petroleras occidentales colaboraron para conseguir que el rey Faisal I aceptara tener acceso privilegiado al petróleo de Irak, y a un precio muy inferior al valor de mercado del crudo. Faisal “había sido instalado por Gran Bretaña como gobernante en 1921 tras la sangrienta represión por parte de la Fuerza Aérea Británica de una revuelta masiva en todo el país” (61). Un consorcio de las mayores empresas estadounidenses, británicas y francesas convergió en su interés común de limitar el acceso a las superganancias. Mientras tanto, había habido un auge de los automóviles en los Estados Unidos, en su mayoría abastecidos por la producción petrolera nacional. Hanieh proporciona un desglose detallado de los numerosos actores. Un puñado de grandes corporaciones integradas emergieron como los actores dominantes capaces de operar en el país y en el extranjero.

Refundación en los años 1940

Esto nos lleva a la refundación del orden mundial capitalista en torno al liderazgo estadounidense en la década de 1940. Hanieh explica cómo la captura de la mayor parte de las superganancias petroleras de Medio Oriente fue fundamental para el dominio imperial estadounidense, y cómo el ejército, la economía y la política de poder se cruzaron en esta base del auge de la posguerra.

Hay tres direcciones principales de expansión. En primer lugar, está la explosión del uso industrial de los derivados refinados del petróleo más allá de su uso como combustible, en la producción de electricidad y, especialmente, de productos intermedios derivados del petróleo que luego se utilizan en procesos posteriores, especialmente como materia prima para la producción de una enorme variedad de productos petroquímicos, desde polímeros hasta fertilizantes. Hanieh ha hecho una contribución original al llamar la atención sobre cómo el petróleo está materialmente integrado en nuestra vida cotidiana, oculto a simple vista (1).

En segundo lugar, está el papel que desempeñó el abastecimiento de petróleo en la consolidación del orden internacional, vinculando a Europa occidental con la hegemonía estadounidense. Arabia Saudita surgió como un importante productor y, a través de Aramco, las grandes multinacionales estadounidenses obtuvieron una mayor participación en el crudo de Oriente Medio. En general, las multinacionales estadounidenses no importaron petróleo de Oriente Medio a Estados Unidos, sino que refinaron la mayor parte de la producción de crudo del Golfo que vendieron a Europa occidental. Este acuerdo estratégico, basado en última instancia en el poder militar, mató tres pájaros de un tiro. La venta de crudo y petróleo refinado no sólo produjo enormes superganancias, sino que también facilitó la reconstrucción de la estabilidad capitalista en Occidente frente a su competencia de la Guerra Fría. El volumen de transacciones denominadas en dólares reforzó el privilegio económico único del dólar estadounidense como moneda global por defecto.

En tercer lugar, y estrechamente relacionado con esto, está el papel crucial que los ingresos petroleros circulantes empezaron a desempeñar en el sistema financiero mundial. Las relaciones entre los estados del Golfo ya se habían forjado en el período colonial; los británicos se aseguraron de que la City de Londres fuera el banco preferido de los jeques. Hanieh detalla cómo los saudíes se convirtieron en importantes compradores de bonos del Tesoro de Estados Unidos.

En otro cambio, que comenzó con la nacionalización del petróleo en México y los levantamientos populares en Venezuela, en la década de 1950 los estados productores se beneficiaron del auge de las luchas anticoloniales para negociar mejores condiciones con las corporaciones de las Siete Hermanas. Los acuerdos 50-50 se convirtieron en la norma, lo que significó que ambas partes seguían beneficiándose enormemente de la bonanza petrolera (110). El gobierno estadounidense acordó compensar la caída de sus ganancias reduciendo los impuestos sobre los ingresos extranjeros de las compañías petroleras. Este acuerdo apuntaló a los monarcas reaccionarios y ejemplifica la alianza colusoria entre las élites de los estados productores, las corporaciones y el poder estatal estadounidense.

Los ingresos petroleros y el giro hacia el neoliberalismo

Otro punto importante, después de que Richard Nixon sacó al dólar de su convertibilidad con el oro, el tipo de cambio del dólar y su preeminencia como dinero internacional se debieron en gran medida al flujo continuo de enormes ingresos petroleros (170-71).

Hanieh explica que las famosas crisis petroleras de los años 1970 se basaron en realidad en la reestructuración de la industria petrolera en Estados Unidos, que a su vez marcó el comienzo del giro neoliberal. Señala la venta de BP por parte del gobierno laborista como precursora de la ola de privatizaciones de Margaret Thatcher, que condujo al auge de los mercados bursátiles (236).

El aumento de las regalías petroleras en los años 70 tuvo que encontrar su salida en el reciclaje de petrodólares, canalizados también a través de Londres. Los países del Golfo utilizan los petrodólares para comprar armas y asistencia militar.

Mientras tanto, los países importadores de petróleo tuvieron que endeudarse para pagar los precios más altos. CC explica el papel de los préstamos en dólares en el exterior del Reino Unido y Europa, los llamados euromercados, como canal para los préstamos. Esta deuda, contraída en dólares a tasas de interés variables, explotó bajo el shock Volcker en 1980, cuando el banco central de los Estados Unidos elevó las tasas de interés. Como resultado de esta combinación letal de deuda forzada a tasas mucho más altas, los pagos del servicio de la deuda del Tercer Mundo se catapultaron “de 11 mil millones de dólares en 1971 a 131,3 mil millones de dólares a fines de 1982” (192).

En resumen, el control efectivo de la región del Golfo y de su petróleo sirvió como eje del predominio estadounidense sobre todo el sistema capitalista mundial en el período de posguerra. De todos los territorios y productos básicos del mundo que se han configurado mediante acuerdos de tipo neocolonial que reparten la riqueza extraída entre las élites locales y las potencias imperiales, este fue el decisivo. Hasta qué punto ese acuerdo sigue siendo así es, sin duda, una cuestión de enorme importancia.

En obras anteriores, Hanieh explora la estructura de clases interna de los regímenes monárquicos del Golfo, en particular su dependencia absoluta de la mano de obra inmigrante superexplotada. Si bien todavía dependen en gran medida del apoyo militar de Estados Unidos y el Reino Unido, sus enormes ingresos petroleros han posicionado a los estados del Golfo como importantes centros de acumulación, convirtiéndose en exportadores de capital con un margen considerable para maniobrar en beneficio de sus propios intereses.

Desafíos contemporáneos

Hanieh rastrea los cambios en los mecanismos de fijación de precios del petróleo crudo comercializado internacionalmente, desde los precios administrados impuestos colonialmente hasta los acuerdos cincuenta-cincuenta indicativos de acuerdos neocoloniales (aunque no utiliza ese término) hasta un mayor desarrollo de mecanismos de mercado completos de mercados al contado y futuros, la “financiarización” del petróleo (237), explicaciones que ha explorado en detalle en otro lugar (3).

CC es muy bueno a la hora de unir hilos en una explicación sintética. La globalización capitalista de los años 1990 a los años 2000 vio una nueva ola de producción de tierra perjudicial para el medio ambiente en Canadá y los Estados Unidos, las arenas bituminosas, el fracking y la exploración de las profundidades marinas, marcada por otro desastre ambiental (247). Hanieh señala la importancia de los nuevos yacimientos en África, especialmente en alta mar en la devastada región del delta del Níger, y en la ex Unión Soviética privatizada, para las grandes petroleras. Mediante fusiones y adquisiciones, las grandes petroleras occidentales son “ExxonMobil (EE.UU.), BP (británica), Shell (británica), Chevron (EE.UU.), ENI (Italia), TotalEnergies (Francia) y ConocoPhillips (EE.UU.)” (241).

El penúltimo capítulo de CC sobre la apertura del nuevo “Eje de hidrocarburos Este-Este” destaca la importancia que han adquirido las exportaciones de crudo a China. China ya es un importante refinador y usuario industrial de petróleo y, además, está entrando rápidamente en sus líneas de suministro a través de empresas conjuntas en el Golfo.

Lo que hay que añadir es que Estados Unidos y el Reino Unido ven el ascenso de China como una amenaza y han respondido militarmente. Han posicionado sus activos navales como una presión estratégica capaz de romper ese eje por la fuerza. Controlan puntos de estrangulamiento cruciales para el transporte marítimo y han militarizado los océanos Índico y Pacífico, concibiéndolos como una amenaza inminente de guerra contra China (4).

Incluso antes del “pivote hacia Asia” de Barack Obama, los tamiles en Sri Lanka sufrieron un genocidio terrible similar al genocidio palestino actual, porque de manera similar su liberación obstaculizaba los intereses estratégicos de Estados Unidos en la región (5).

Resumiendo

El nuevo libro de Hanieh tiene muchos méritos. Sus análisis concretos de los cambios en el régimen de precios están bien documentados y son críticos. Si esta reseña tuviera que encontrar un aspecto que reforzar, sería un análisis más profundo de la economía política de la producción de crudo, con la ayuda de la teoría de Karl Marx de la renta como ganancia excedente. Esto explicaría, por ejemplo, la paradoja de que, al reducir su producción, Arabia Saudita aumentará sus ingresos (6).

Pero no tengan ninguna duda: este libro es un verdadero tour de force . Aunque Hanieh comienza diciendo que no es su intención escribir un relato exhaustivo, esta excelente obra contribuye en gran medida a lograr precisamente ese resultado, si no de manera enciclopédica, al menos mediante el análisis de puntos focales cruciales y bien seleccionados. Cada capítulo ofrece un análisis agudo de un episodio o característica importante. Es un libro excepcionalmente importante que proporciona todos los antecedentes de los acontecimientos actuales.

CC ofrece un marco histórico claro para entender cómo la industria petrolera y el imperialismo están conectados integralmente, y con ello muchas de las contradicciones del sistema mundial. Aunque no está escrito como un libro de texto, CC es lo suficientemente sólido como para ser la referencia principal de todo un curso. Recomiendo formar grupos de lectura para estudiarlo capítulo por capítulo.

Las conclusiones que Hanieh nos invita a extraer de su obra, cuyo propósito primordial es convencer al lector de que el capitalismo basado en el petróleo está llevando al planeta al desastre ecológico. Propone varias reformas genuinamente radicales para enfrentar el cambio climático. Todas ellas van en contra de los intereses generales del capital y exigen el desmantelamiento total de las corporaciones petroleras. Por lo tanto, no es simplista ni mera consigna enfatizar la necesidad imperiosa de una revolución ecosocialista. Todos los argumentos de este libro, así como la abrumadora evidencia en todo el mundo, apuntan a la misma conclusión.

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Referencias

1. Véase también Adam Hanieh, “Petrochemical Empire”, New Left Review 130 (2021): 35–71.
2. Adam Hanieh, Capitalismo y clase en los Estados árabes del Golfo (Palgrave Macmillan, 2011) ; Adam Hanieh, Dinero, mercados y monarquías: el Consejo de Cooperación del Golfo y la economía política del Oriente Medio contemporáneo (Cambridge University Press, 2018).
3. Adam Hanieh, “¿El fetiche de las materias primas? Financiarización y capital financiero en la industria petrolera estadounidense”, Historical Materialism 29, no. 4 (2021): 70–113.
4. John Bellamy Foster y Brett Clark, “ El imperialismo en el Indopacífico: una introducción ”, Monthly Review 76, núm. 3 (julio-agosto de 2024); Cheng Enfu y Li Jing (2024) “ Cambios en la gran estrategia estadounidense en el Indopacífico y las contramedidas de China ”, Monthly Review 76, núm. 3 (julio-agosto de 2024).
5. Véase Tribunal Permanente de los Pueblos, Tribunal de los Pueblos sobre Sri Lanka, Sesión III, Berlín, 20-22 de mayo de 2022, Sentencia ( 2023); Andy Higginbottom, “El colonialismo sigue siendo importante: la militarización y la gran estrategia imperial en la era de Estados Unidos contra China”, en Resistance to Empire and Militarization: Reclaiming the Sacred , ed. Jude Lal Fernando (Equinox Publishing, 2020).
6. Tom Wilson, “Arabia Saudita dispuesta a abandonar el objetivo de crudo de 100 dólares para recuperar participación de mercado”, Financial Times , 26 de septiembre de 2024.