Gaceta Crítica

19 septiembre de 2024 por Jean Shaoul (Monthly Review. New York) originalmente en inglés

El ascenso económico de China y la consiguiente rivalidad entre Pekín y Washington, que representan las dos economías más grandes del mundo, se están desarrollando en todo el continente africano, rico en recursos.

China ha sustituido a Estados Unidos y a la Unión Europea como principal socio comercial y de inversión de África. A principios de este mes, altos funcionarios de casi todos los 54 países de África fueron a Beijing para el Foro de Cooperación China-África (FOCAC), que se celebra cada tres años, donde el presidente chino, Xi Jinping, prometió 51.000 millones de dólares en inversiones a través de líneas de crédito e inversiones empresariales chinas en África durante un período de tres años. Ofreció respaldo para más proyectos de infraestructura y la creación de al menos un millón de puestos de trabajo. Xi dijo que China estaba dispuesta a intensificar la cooperación con África en la industria, la agricultura, la infraestructura, el comercio y la inversión.

La reunión de Beijing sigue a la expansión del bloque BRICS (Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica) para incluir a dos países africanos, Egipto y Etiopía, así como a varios otros nuevos miembros.

Xi prometió triplicar el número de proyectos de infraestructura en todo el continente en comparación con los prometidos en el último Foro en 2021, con énfasis en esquemas “pequeños y hermosos” basados ​​en las tecnologías avanzadas y ecológicas de China. China lanzaría 30 proyectos de energía limpia, así como 30 proyectos de conectividad de infraestructura. También se ofreció cooperación en tecnología nuclear y ayuda con la generación y transmisión de energía, vitales para ayudar al continente a industrializarse. Xi pidió una red de enlaces terrestres y marítimos entre China y África.

Aseguró que China ampliará sus importaciones de productos no relacionados con recursos naturales de África, y reiteró su compromiso de ampliar el acceso al mercado de los productos africanos, en particular los productos agrícolas, que actualmente enfrentan restricciones de inspección y cuarentena muy estrictas.

Si bien la promesa de invertir 51.000 millones de dólares representa un aumento del 27,5 por ciento con respecto a la última cumbre de 2021, fue inferior al máximo de 60.000 millones de dólares prometido en 2015 y 2018. Gran parte de esa reducción fue resultado de la caída del endeudamiento en infraestructura, ya que Etiopía, Zambia y Kenia lucharon por devolver los préstamos para grandes proyectos de infraestructura contraídos durante la década anterior.

El Foro se celebró en medio de una creciente competencia de Estados Unidos y Europa, así como de las llamadas “potencias medias”, Rusia, India, Japón, Turquía, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, por la influencia en África.

Lo que está en juego es el acceso de China a los vastos recursos minerales de África, incluidas grandes reservas de petróleo, diamantes, oro, plata, uranio, cobre, cobalto, níquel y litio, que actualmente extrae en la República Democrática del Congo (RDC), Zimbabwe, Botswana y otros lugares, así como el establecimiento de instalaciones locales de refinación de materias primas y mercados para sus energías renovables y sus productos de alta tecnología.

Mientras Estados Unidos y la Unión Europea imponen altos muros arancelarios a los productos chinos, Beijing se está centrando en África no sólo como mercado para sus exportaciones de alto valor (las ventas de vehículos eléctricos a África aumentaron un 291 por ciento en 2023), sino también como lugar de fabricación, aprovechando los bajos salarios del continente, en un intento de eludir las barreras arancelarias prohibitivas que enfrenta en los países avanzados.

China considera a África, cuya población en rápido crecimiento se estima que llegará a 1.700 millones de personas en 2030 (un incremento de alrededor de 400 millones a partir de 2024) como un importante mercado de exportación, mientras que sus 54 votos en las Naciones Unidas podrían proporcionar a Beijing un contrapeso a la dominación del imperialismo estadounidense.

El comercio de China con África

El comercio de China con África ha crecido exponencialmente desde principios de los años 1990, en particular después de que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en diciembre de 2001 y fomentara la libre circulación de capitales, personas y productos en ambas direcciones. China es hoy, con diferencia, el mayor socio comercial bilateral del continente, superando a Estados Unidos en 2009.

Alrededor del 25 por ciento de las exportaciones de África, principalmente minerales, combustibles y metales que son fundamentales para la defensa, la energía renovable y los vehículos eléctricos, se destinan a China, mientras que alrededor del 16 por ciento de sus importaciones provienen de ese país. En 2023, su comercio con China fue más del doble que con la India, el segundo mayor socio comercial del continente.

En 2023, el comercio total con China alcanzó un récord de 282.000 millones de dólares, o el 9,9% del PIB de África, frente a menos de 200.000 millones de dólares, o el 7,8% del PIB de África en 2019, en gran medida debido a la creciente demanda de minerales, especialmente aquellos que son críticos para la transición a la energía verde. China espera que el volumen comercial anual alcance los 300.000 millones de dólares en 2035. Sin embargo, el comercio de África con China es muy unilateral y representa menos del 5% del comercio mundial de China.

En los primeros siete meses de 2024, el comercio ha aumentado un 5,5%, impulsado principalmente por las exportaciones africanas de materias primas. Las exportaciones chinas a África totalizaron 97.000 millones de dólares en el mismo período, mientras que África exportó bienes por valor de 69.000 millones de dólares, en su mayoría materias primas, lo que refleja el patrón de desequilibrio comercial de larga data de África.

Si bien estas cifras se refieren a todo el continente, la mayor parte del comercio de China se realiza con sólo seis u ocho de los 54 países de África, entre ellos Sudáfrica, Nigeria, Egipto, Argelia, RDC y Angola.

Sin embargo, la composición de las importaciones chinas procedentes de África está cambiando, lo que ha afectado a sus relaciones con los países en cuestión. Pekín compra menos petróleo de África y se dirige en cambio al Golfo, Rusia y otros países de Asia. Angola ha visto caer su posición como segundo proveedor de petróleo de China al octavo en 2023. Sudán del Sur, Sudán y Nigeria han visto caer sus exportaciones de hidrocarburos a China en más de un 60 por ciento.

En su lugar, China está importando minerales y cada vez más empezando a refinarlos y procesarlos localmente. Las empresas chinas han abierto plantas de procesamiento en Zimbabwe, Nigeria y Marruecos, entre otros. En el caso de los productos agrícolas, por lo general materias primas, China ha comenzado a importar aguacates ultracongelados de Kenia, carne de res de Namibia y café de Etiopía y Ruanda.

También están cobrando importancia las plataformas chinas de comercio electrónico Kilimall, Tmall, JD.com y Kikuu, que proporcionan a los proveedores africanos un punto de entrada virtual (y crucial) o mercado digital a los mercados mundiales y les permiten participar en las cadenas globales de suministro de manufacturas, de las que hasta ahora los fabricantes africanos han estado en gran medida excluidos. Esta falta de acceso a los mercados globales es lo que en parte ha provocado que la manufactura en el África subsahariana caiga del 18% del PIB en 1981 al 11% el año pasado, ya que la mayoría de los países africanos siguen estancados en relaciones comerciales de tipo colonial en las que exportan materias primas e importan productos terminados.

La inversión de China en África

Beijing también se ha convertido en el mayor inversor del continente, prometiendo 191.000 millones de dólares entre 2006 y 2021, a menudo en forma de subvenciones, créditos y préstamos para financiar grandes proyectos de infraestructura, generalmente en el marco de su Iniciativa del Cinturón y la Ruta (BRI).

Ha invertido en 53 de los 54 países de África, principalmente en zonas portuarias a lo largo de la costa de África: 16 en el oeste, ocho en el norte y ocho en el este, y dos en el sur. Entre ellos se encuentran el puerto de Yibuti (Yibuti), donde ha construido su primera base militar en el extranjero, Port Sudan (Sudán), Port Said-Port Tewfik (Egipto), Port Ain Sokhna (Egipto), Zarzis Port (Túnez) y El Hamdania Port (Argelia).

China ha utilizado sus proyectos de conectividad en África (incluidas líneas ferroviarias y carreteras) para conectar sus proyectos industriales (incluido el procesamiento de minerales) y energéticos en el interior con la infraestructura de transporte, incluidos los puertos a lo largo de la costa africana.

Muchos proyectos de infraestructura de la BRI, como el ferrocarril de 3.800 millones de dólares entre Nairobi y la ciudad portuaria de Mombasa, en Kenia, aumentaron el endeudamiento de países que ya estaban en apuros, lo que obligó a China a reducir su inversión en la BRI después de que varios países incurrieran en impagos o tuvieran dificultades para cumplir con los pagos de la deuda. Según el Instituto de Desarrollo Global de la Universidad de Boston, el valor de los nuevos préstamos a los países africanos cayó a alrededor del 0,15 por ciento del PIB africano en 2021 desde su pico del 1,2 por ciento en 2016.

El año pasado, China aprobó préstamos por valor de 10.800 millones de dólares a África, en el primer aumento anual desde 2016, y en febrero firmó un acuerdo con Zambia y Tanzania para modernizar la línea ferroviaria TAZARA, construida hace décadas por los chinos y que transporta cobre y otros minerales críticos a Dar-es-Salaam, en el océano Índico. El acuerdo se suma a las promesas hechas en enero de invertir hasta 7.000 millones de dólares en la empresa conjunta de cobre y cobalto Sicomines en la República Democrática del Congo y alrededor de 1.300 millones de dólares en un ferrocarril que una Kano, la segunda ciudad más grande de Nigeria después de Lagos, y Maradi, la segunda ciudad más grande del vecino Níger.

Si bien Xi anunció la intención de Beijing de ampliar su inversión en infraestructura, se espera que esto tome la forma de numerosos proyectos más pequeños basados ​​en tecnologías avanzadas y ecológicas de China, como su programa Cinturón Solar de África de 14 millones de dólares para abastecer con energía solar a 50.000 hogares africanos, incluidos los de Chad y Nigeria, y 50 millones de dólares para una granja solar en Burkina Faso.

Xi también anunció un cambio importante: inversiones en la industrialización para aprovechar la economía de bajos salarios de África, financiadas a través de inversiones corporativas en lugar de públicas. Esas instalaciones de producción están destinadas a la creciente clase media de África, así como a los mercados globales y las cadenas de suministro de productos basados ​​en la explotación de los vastos recursos naturales del continente.

Un aspecto crucial es que la financiación para la industrialización se realizará en forma de yuanes chinos, no de dólares estadounidenses, como parte de un esfuerzo más amplio de China por aumentar el uso internacional de su moneda y frenar el predominio del dólar. En la actualidad, casi todas las transacciones transfronterizas (liquidaciones comerciales, financiación del desarrollo e inversión extranjera directa) entre China y los países africanos se realizan en dólares.

Si bien este uso del dólar integra a estos países al sistema financiero global, los expone a la volatilidad de los mercados financieros. Desde enero de 2022, cuando la Reserva Federal de Estados Unidos inició una serie de alzas de tasas de interés, los países africanos han visto sus monedas depreciarse en un promedio del 19 por ciento en relación con el dólar, ya que los inversores cambiaron a bonos del Tesoro estadounidense con mejores rendimientos y la guerra liderada por Estados Unidos y la OTAN contra Rusia en Ucrania elevó el costo de las importaciones de granos. Esto ha aumentado su endeudamiento y el costo del servicio de su deuda.

El yuan no reemplazará al dólar como principal moneda de comercio internacional, pero el anuncio de Xi indica que desempeñará un papel cada vez más importante en la facturación y liquidación de transacciones comerciales entre China y África. Esta iniciativa se produce en un momento en que África está poniendo en marcha su Sistema Panafricano de Pagos y Liquidaciones (PAPSS), desarrollado por el Banco Africano de Exportación e Importación (Afreximbank), que permite a los países africanos liquidar su comercio intraafricano (actualmente muy bajo) en monedas locales, un avance que Pekín está alentando.

Pekín también está aumentando el uso de acuerdos bilaterales de swap de divisas, mediante los cuales el banco central chino, el Banco Popular de China, proporciona crédito comercial denominado en yuanes a bancos comerciales locales en unos 40 países, varios de ellos en África, incluida Nigeria, con el objetivo de ampliar el comercio bilateral y proporcionar apoyo de emergencia a los principales países africanos que están a punto de incumplir sus préstamos. También ha apoyado al Nuevo Banco de Desarrollo, una institución multilateral creada por el grupo de países BRICS en Shanghái con la intención de utilizar las monedas de los países miembros para préstamos y préstamos internacionales.

Las preocupaciones sobre posibles sanciones occidentales, en particular la congelación liderada por Estados Unidos de 300.000 millones de dólares en activos en dólares del banco central ruso, en su mayoría depositados en el sistema bancario europeo, junto con otras sanciones financieras, están alimentando los esfuerzos de China para limitar la dominación financiera estadounidense, a través de transacciones denominadas en yuanes y su apoyo al PAPSS y sistemas similares en otros lugares.

China está tratando de reestructurar su cartera de préstamos a los 25 países africanos que, según las estimaciones del FMI, están en situación de crisis de deuda o en riesgo de estarlo. Se cree que los acreedores chinos, públicos y privados, poseen alrededor del 13 por ciento de esta deuda. El país está enfrascado en una reestructuración y renegociación de la deuda y en un proceso de alivio de la misma con países como Angola, Etiopía y Kenia. China y otros acreedores han acordado que Zambia pague su deuda en un período más largo, al tiempo que condona 840 millones de dólares. Pekín también está proporcionando préstamos a corto plazo a los países en dificultades, y al menos siete países africanos han recibido préstamos de rescate.

Washington ha respondido acusando a Pekín de “diplomacia de la deuda” al inducir a los países africanos a asumir una deuda significativa que les resulta difícil pagar, lo que le permite luego apoderarse de activos lucrativos.

La respuesta de Estados Unidos

La principal preocupación de Washington es que las nuevas rutas comerciales que se están construyendo en el marco de la BRI desviarían el comercio de Estados Unidos y que el creciente peso económico de China aumentaría su influencia política, ya que el acceso de China a los puertos africanos daría a su ejército una mayor capacidad de proyección de poder. Sin embargo, a pesar de su enconada oposición a la BRI, citando preocupaciones sobre la deuda y la sostenibilidad ambiental, Estados Unidos no ha logrado presentar una alternativa atractiva.

El año pasado, tras décadas de pérdida de influencia en África y en medio de una creciente preocupación por el creciente control de China sobre recursos minerales vitales, Estados Unidos firmó cientos de acuerdos por valor de 14.200 millones de dólares con países africanos en un intento de contrarrestar la creciente influencia de China. Los 547 acuerdos comerciales y de inversión supusieron un aumento del 67 por ciento respecto de 2022, tanto en número como en valor. En un acuerdo histórico, considerado una victoria de Washington sobre China y Rusia en África, una empresa estadounidense ganó una licitación para ayudar a construir el primer reactor nuclear pequeño de Ghana.

Estados Unidos busca rivalizar con la BRI de China a través de la Alianza para la Infraestructura y la Inversión Global (PGII) del G7 con naciones “en desarrollo”, que apunta a invertir más de 600 mil millones de dólares para 2027. Está participando en un proyecto de 10 mil millones de dólares para financiar el Corredor Lobito para “desalojar a los chinos”.

El proyecto implica la renovación y ampliación de una línea ferroviaria de 1.300 kilómetros de longitud (destruida en gran parte durante la guerra civil provocada por Estados Unidos) que transportará minerales críticos desde la República Democrática del Congo, rica en recursos, así como desde la provincia de Copperbelt, en Zambia, hasta el puerto de Lobito, en Angola, en la costa atlántica. Incluye la ampliación del puerto de Lobito y la construcción de plantas de energía solar y puentes alrededor de las comunidades rurales. Estados Unidos ha anunciado un acuerdo que ampliaría el Corredor de Lobito para llegar a los depósitos de níquel en Tanzania, ampliando el acceso de Estados Unidos a los minerales críticos de África y creando potencialmente la primera conexión ferroviaria de costa a costa de este a oeste en África.

El préstamo de 1.200 millones de dólares de la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos para el proyecto Lobita es digno de mención porque Angola fue en su día un campo de batalla durante la Guerra Fría y más tarde el mayor receptor de préstamos de China en África. Luanda todavía debe alrededor de 17.000 millones de dólares de los 45.000 millones que pidió prestados a China, en su mayoría en forma de préstamos respaldados por petróleo.

La mayor parte de los minerales de la República Democrática del Congo y Zambia se transportan actualmente a través del ferrocarril financiado por China que une Zambia y Tanzania (el ferrocarril TAZARA) hasta Dar-es-Salaam en el océano Índico, o deben transportarse en camiones hasta Angola a un costo mucho mayor. El desarrollo del Ferrocarril Atlántico de Lobito significa que en el futuro habrá que elegir entre exportar a través del océano Atlántico o del océano Índico o, para decirlo más claramente, entre Estados Unidos/Europa y China. Sin embargo, esto es cuestionable, ya que las empresas chinas dominan la región minera de la República Democrática del Congo y van a realizar mejoras por valor de 1.000 millones de dólares en el ferrocarril competidor TAZARA, que tiene diferentes anchos de vía.

Como lo expresa una hoja informativa de la administración Biden, el imperativo político ahora es “superar a China en el escenario mundial” y esto incluye a África, a medida que aumentan las tensiones entre las grandes potencias por minerales críticos.