Gaceta Crítica

THE CHINA ACADEMY 13 de septiembre de 2024

Indonesia es el mayor productor mundial de níquel, con una cuarta parte de las reservas mundiales. Sin embargo, un desafío técnico clave había impedido durante mucho tiempo que el país aprovechara plenamente esta ventaja natural. Las naciones occidentales, encabezadas por Australia, invirtieron mucho en tratar de resolver el problema, pero no lo lograron. Al final, fue China la que descifró el código. Los ingenieros chinos han resuelto un problema técnico que ha desconcertado a Occidente durante mucho tiempo, lo que ayudará a Indonesia a participar más plenamente en un mercado valorado en 83.770 millones de dólares.

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En Indonesia, los ingenieros chinos han convertido lo que los australianos alguna vez consideraron basura en un tesoro.

Según Guancha, un popular medio de comunicación chino, este logro estuvo relacionado con las grandes cantidades de mineral que contiene níquel y cobalto que cubren las islas remotas de Indonesia.

Estos minerales eran de tan baja calidad que durante mucho tiempo se los había tratado como si fueran poco más que desechos. Si los ingenieros pudieran descubrir cómo procesarlos, descubrirían una nueva fuente no de uno sino de dos minerales que el mundo necesita para las baterías de los vehículos eléctricos.

El principal método para procesar este tipo de mineral, llamado lixiviación ácida a alta presión (HPAL), era un problema técnico bien conocido en la industria minera. Las empresas occidentales lo habían intentado, pero a menudo fracasaban debido a las abrasadoras temperaturas y la enorme presión que implicaban, que dañaban los equipos y provocaban reparaciones largas y costosas. En muchos casos, los intentos de resolver estos problemas solo crearon otros nuevos.

En la década de 2000, tres proyectos australianos tuvieron dificultades para alcanzar su capacidad máxima antes de que sus propietarios se encontraran con serios problemas financieros. Las mineras occidentales invirtieron miles de millones de dólares en una instalación en Nueva Caledonia, pero la vendieron cuando no rindió como se esperaba.

Sin embargo, en Papúa Nueva Guinea, China Enfi Engineering Corp. pasó años solucionando los problemas. Al principio, se enfrentó a los mismos problemas técnicos que las empresas occidentales; en su segundo año de operaciones, en 2013, funcionó solo al 40 % de su capacidad. Sin embargo, en 2017, alcanzó constantemente la capacidad total de diseño.

El Wall Street Journal afirma que este logro se debe principalmente a que Enfi es una empresa estatal, lo que ayudó al proyecto a sobrevivir a su difícil comienzo.

Sin embargo, según el informe de Reuters, el gobierno australiano clasificó el níquel como un «mineral crítico» en febrero de 2024, lo que abre la puerta para que la industria, afectada por la crisis, acceda a miles de millones de dólares en préstamos gubernamentales a bajo interés. No está claro si el Wall Street Journal pasó por alto o ignoró deliberadamente este hecho.

El éxito de la planta de Papúa Nueva Guinea marcó un importante punto de inflexión. A principios de la década de 2000, la experiencia de China en el procesamiento de níquel estaba por detrás de la de Occidente y las empresas chinas tenían poca experiencia en el uso de ácido para procesar minerales a más de 350 grados Celsius. En esa época, China ENFI estableció una unidad de investigación para llenar el vacío.

Su éxito en Papúa Nueva Guinea permitió que cientos de ingenieros y técnicos chinos adquirieran los conocimientos necesarios para construir y operar una planta de HPAL con éxito. Sin embargo, no estaba garantizado que este éxito pudiera repetirse en Indonesia. Muchos analistas occidentales predijeron que los ingenieros chinos se encontrarían con los mismos problemas y averías frecuentes que las plantas occidentales habían enfrentado en todo el mundo.

Sin embargo, Lygend Resources and Technology, una empresa privada china, siguió adelante. En diciembre de 2018, comenzaron a preparar el terreno para la construcción en la isla Obi, en el este de Indonesia, incluso antes de que se finalizara el diseño de ingeniería detallado de la planta. Ingenieros chinos experimentados volaron al lugar, que ofrecía pocas comodidades aparte de duchas de agua fría y literas.

Wang Duodong, ingeniero jefe de Lygend, dijo: “Los ingenieros chinos tienen una actitud diferente hacia la vida y el trabajo, debido a su profesionalismo, están dispuestos a pasar mucho tiempo trabajando en sitios de construcción tan remotos”.

Modificaron el proceso en los casos necesarios, como por ejemplo, cambiando a un tipo de titanio más asequible. Utilizaron una técnica para reducir el nivel de humedad del producto final de níquel para mejorar la eficiencia. Lygend también adquirió equipos de empresas chinas que podían producirlo de forma más rentable que sus homólogas occidentales.

En 2021, las dos primeras líneas de producción ya estaban funcionando a plena capacidad.

Wang explicó que, tras analizar los proyectos occidentales fallidos, el equipo chino se centró en mantener el diseño de la planta simple y optimizado, automatizando todo lo posible, lo que no solo reduce los errores, sino que también mantiene a los trabajadores alejados de los pasos de producción peligrosos. Al realizar mejoras paso a paso, los ingenieros chinos finalmente tuvieron éxito.

A esto le siguió una oleada de instalaciones dirigidas por chinos. Hoy en día, hay al menos cuatro plantas de HPAL de este tipo en funcionamiento en Indonesia, y se espera que se pongan en marcha tres proyectos más para finales del año próximo.

Muchos mineros y analistas occidentales reconocen que las empresas chinas lograron un avance clave con el HPAL. William Adams, director de investigación de metales básicos de Fastmarkets, señaló que el rápido éxito de China con los proyectos de níquel en Indonesia es un ejemplo clásico de cómo aprovecharon una tecnología con una historia accidentada.

El éxito de China ha transformado la industria, inundando el mercado con nueva oferta y haciendo bajar los precios del níquel y el cobalto, lo que ha obligado a retirarse a los competidores occidentales. Según Benchmark Mineral Intelligence, la proporción de níquel mundial refinado en China o por empresas chinas en el extranjero ha aumentado del 34% en 2015 al 58% este año.

En los últimos años, la demanda mundial de metales como el níquel, el litio y el cobalto ha aumentado, impulsada en gran parte por la industria de los vehículos eléctricos; el tamaño del mercado mundial del níquel fue de 38.970 millones de dólares en 2023 y se espera que alcance unos 83.770 millones de dólares en 2034. Según el Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT), los vehículos eléctricos emiten entre un 18% y un 42% menos de emisiones de gases de efecto invernadero a lo largo de su ciclo de vida en comparación con los vehículos de combustión interna. Al superar dificultades técnicas que Occidente consideraba imposibles, los ingenieros chinos harán que los vehículos eléctricos sean más asequibles y ayudarán a proteger el planeta.

GACETA CRÍTICA, 13 DE SEPTIEMBRE DE 2024