Gaceta Crítica

Por Prabir Purkayastha (DEMOCRACIA DE LOS PUEBLOS – LA INDIA) Publicado el 6 de septiembre de 2024 

^{El 15 de} agosto, Día de la Independencia , generalmente hacemos un balance del camino que hemos recorrido desde 1947. Hoy, adoptaré un enfoque diferente y me centraré en cómo o por qué un puñado de países europeos terminan controlando grandes partes del mundo.

Antes del surgimiento de los imperios coloniales, India y China eran las mayores economías del mundo, lo que no sorprende, ya que probablemente el 90% de la economía mundial dependía de la agricultura. Si India y China constituían alrededor del 50% de la población mundial, entonces también contribuirían con alrededor del 50% a la economía mundial, ya que la producción agrícola era proporcional al número de cultivadores. Para la población de élite mundial, India proveía textiles y especias, mientras que China exportaba seda y porcelana. La economía mundial equilibraba los flujos provenientes de India y China con lingotes de oro, plata y plata.

El cambio en la relación de Asia con Europa se produjo en los siglos XVIII y XIX. En lugar de ser grandes productores de bienes y exportarlos a Europa, se convirtieron en productores de materias primas e importadores de bienes manufacturados. La historia convencional de Occidente, escrita por Occidente, es el desarrollo de la ciencia y la tecnología, producto de la “Ilustración” europea, y renació en Europa occidental después de estar dormida durante mil años. Este fue el “renacimiento” –el renacimiento en Europa–, siendo la Ilustración su producto. La Ilustración condujo al pensamiento científico, que luego condujo a la revolución industrial y a la preeminencia de Europa. En este panorama, el dominio europeo fue simplemente la consecuencia de una revolución mental, y sus raíces se remontan a la Grecia clásica, que renació después de mil años. No importa que Grecia y Europa occidental estén en dos extremos de Europa geográficamente y tengan muy poco en común.

Los historiadores serios de hoy aceptan que la Edad Oscura de Europa no afectó a otros continentes, que no sufrieron un declive similar. Asia continuó con el desarrollo del conocimiento y la producción, tanto en la agricultura como en la industria. Los centros de aprendizaje estaban en Asia occidental, llamada Oriente Medio por Occidente y Turquía, a su vez denominada Oriente Próximo, así como en Asia central, India y China, todos los cuales no se vieron afectados por la llamada Edad Oscura en Europa.

¿Cuáles fueron los países que cambiaron el mundo en los que un puñado de países occidentales afirmaron su dominio? Un artículo reciente —Remapping Science— en Science , la revista de la Sociedad Americana para el Avance de la Ciencia, habla de cómo, durante los últimos 500 años, solo ocho países europeos colonizaron el 68 por ciento del mundo . Estos países son Inglaterra, Francia, Países Bajos, Alemania, Italia, Bélgica, España y Portugal. Esta transición de ser remansos de la economía global a convertirse en sus amos tuvo lugar entre los siglos XVI y XVIII. El artículo habla luego sobre el impacto de esta impronta colonial en nuestra ciencia actual y la necesidad de descolonizar el conocimiento.

Pero no basta con descolonizar el conocimiento. También es necesario comprender qué llevó a la dominación de un puñado de países en todo el mundo, no sólo por razones históricas, sino también para garantizar que no volvamos a ser colonizados. ¿Cómo lograron, entonces, estos países esclavizar al mundo?

Para entender el ascenso de Occidente y la caída del resto, tendremos que ver lo que ocurrió entre los siglos XVI y XVIII. Empecemos, como también lo hace la historia europea, por lo que describen como la Era de los Descubrimientos. El marco es el de unos intrépidos exploradores que se lanzaban a descubrir el mundo. La realidad era muy distinta. Los europeos, en concreto los reinos de Europa occidental, habían descubierto el atractivo del azúcar, las especias, los textiles y la seda en sus encuentros con el mundo árabe durante las cruzadas. Los árabes controlaban tanto la ruta terrestre desde China (la Ruta de la Seda) como la ruta oceánica hacia la India y las islas de las especias del sudeste asiático, conocida como la Ruta Marítima de la Seda. También podemos llamarla la Ruta de las Especias. Cuando el Imperio Otomano se apoderó de Constantinopla, el descubrimiento de una ruta oceánica hacia la India fue el motivo tanto para Colón como para Vasco da Gama.

Aunque Colón pudo haber llegado a América accidentalmente, España, que había financiado a Colón, reclamó inmediatamente ambos continentes: América del Sur y América del Norte. La disputa entre España y Portugal fue resuelta por el Vaticano en el Tratado de Tordesillas en 1494, por el que la mayor parte de América pasó a manos de España y Brasil, África y Asia a manos de Portugal. Por supuesto, el resto del mundo no fue parte del Tratado, que fue bilateral entre España y Portugal para dividir el mundo y fue bendecido por el Papa.

El impacto del tratado va mucho más allá de lo ocurrido entre España y Portugal. Con él se normalizó que las comunidades indígenas no tenían derechos y que, si se negaban a convertirse, no solo podían ser desposeídas de sus tierras, sino también esclavizadas o asesinadas. Incluso el Tribunal de Justicia de Estados Unidos hizo referencia a este tratado al pronunciarse sobre los derechos territoriales en ese país.

¿Por qué la población existente en América no pudo resistirse a los conquistadores europeos? La población indígena de América había cruzado desde Asia a través del estrecho helado de Bering alrededor del año 20.000 a. C. Aunque habían construido grandes imperios y ciudades, carecían de algunos avances importantes que resultaron fatales para su civilización. Carecían de cualquier animal importante en los continentes que pudiera ser domesticado con el propósito de transportar mercancías o engancharlo a los carros: no tenían caballos, vacas, camellos, burros, etc. Tampoco habían desarrollado aún herramientas o armas a base de hierro, y mucho menos pistolas y pólvora, a diferencia de otras partes del mundo (Eurasia y África), donde la lenta percolación del conocimiento, la migración de personas o la conquista habían llegado a prácticamente todas las comunidades. La consecuencia fue la destrucción total de la población indígena y sus civilizaciones. Sus ciudades todavía se alzan como testigos del desarrollo que habían alcanzado los mayas, los incas, los aztecas y los olmecas, y que los conquistadores españoles destruyeron.

Aunque los españoles saquearon la plata y el oro de la población local, también descubrieron que había oro y plata en Bolivia y México. Lo que no es muy conocido es que la mina de Potosí en Bolivia y la mina de Zacatecas produjeron alrededor del 80 por ciento de la plata del mundo. ( Born with a ‘Silver Spoon’: The Origin of World Trade in 1571 , Denis O Flynn y Arturo Giraldez, Journal of World History, vol. 6, no. 2, 1995). Son las minas de plata de Mesoamérica las que financiaron las guerras españolas y la compra de barcos, armas y pólvora para sus guerras. España no desarrolló sus industrias; en virtud de su control sobre la producción mundial de plata, podía comprar lo que quería de otros países. Es esta plata la que llega a la India, el sudeste asiático y China para comprar productos textiles, especias, seda y porcelana.

El otro cambio que se produce es el control de los océanos. El portugués Vasco da Gama navegó por el extremo sur de África (el Cabo de Buena Esperanza) y encontró una ruta oceánica hacia la India. En efecto, esto proporcionó una alternativa al dominio árabe y otomano del comercio con Asia. Pero no se detuvo allí. Los europeos comenzaron a tomar el control de los océanos. La plata española, extraída mediante esclavos de África, la financiación del comercio desde Asia y el control de los océanos que los imperios terrestres de Asia, en particular India y China, habían descuidado, significaron que se habían establecido las bases de la supremacía europea. Ninguno de estos avances: el control de los océanos o el control de las minas de plata, debieron sus orígenes ni al conocimiento científico ni a una tecnología superior a la de los imperios terrestres.

El origen del ascenso de Occidente fue el descubrimiento accidental de América, y la falta de tecnología militar necesaria para resistir sus ataques por parte de las civilizaciones indígenas que allí habitaban. En materia de ciencia y matemáticas, las civilizaciones mesoamericanas habían avanzado significativamente. Su conocimiento de la astronomía y las matemáticas estaba en muchos aspectos por delante de los europeos. Comparada con las ciudades de Mesoamérica, la mayor parte de Europa occidental habría sido considerada primitiva. Pero no tener armas, acero y caballos significaba que, militarmente, no estaban a la altura. No fue simplemente la destrucción de sus civilizaciones y el genocidio lo que marcó este encuentro de Occidente con América. Las minas de plata de América crearon el sistema de comercio global que permitió a Europa dominar el comercio global y financiar su ascenso. El abandono de los océanos por parte de los imperios terrestres significó que no solo el comercio global sino también el control de los océanos para fines militares ahora estaría en manos de un puñado de países europeos, lo que luego podría usarse para construir sus imperios coloniales. Este es el origen del colonialismo europeo, en el que ocho países europeos terminaron controlando el globo.

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Prabir Purkayastha es el editor fundador de Newsclick.in, una plataforma de medios digitales. Es un activista de la ciencia y del movimiento del software libre.