Gaceta Crítica

TOM HAZELDINE (New Left Review)

25 MAYO 2024 

Gran Bretaña acudirá a las urnas el 4 de julio, pero un tema que no está en boca de ningún político son las relaciones del país con la Tierra de los Libres. Vassal State: How America Runs Britain, de Angus Hanton, es el último libro que rompe este tabú de Westminster, y hace para los estudios empresariales lo que El imperio de alguien más, de Tom Stevenson , hizo recientemente para los asuntos exteriores. El libro es un aluvión estadístico que documenta la altísima proporción de activos corporativos del Reino Unido propiedad de multinacionales, capital privado y grandes empresas tecnológicas estadounidenses. Al parecer, los parlamentarios que critican a TikTok y Huawei de China pueden estar ladrando al árbol equivocado. Hanton analiza por qué Gran Bretaña ha sido seleccionada por el capital estadounidense e insta a tomar medidas para abordar la «abyecta» dependencia económica del país.

Según las cifras de Hanton, el Reino Unido representa el 30 por ciento de las inversiones estadounidenses en el extranjero y más de la mitad de los activos corporativos estadounidenses mantenidos en Europa, lo que convierte a Nueva York-Londres en la «mayor ruta de adquisiciones transfronterizas del mundo». Los inversores estadounidenses poseen 2 billones de dólares en activos británicos, mientras que los inversores británicos poseen casi 700.000 millones de dólares en activos estadounidenses; en realidad, un contraflujo favorable para Gran Bretaña, dado el PIB y la población relativos, pero que permite al capital estadounidense una mayor participación en una economía extranjera más pequeña. Los estadounidenses emplean a más personas en Gran Bretaña que en Francia, Alemania, Italia y España juntas. Vassal State calcula que las multinacionales más grandes con sede en Estados Unidos ganaron 88.000 millones de dólares en Gran Bretaña en el momento de las últimas elecciones generales, equivalente a 2.500 libras esterlinas por hogar en el Reino Unido y en gran medida libres de impuestos (por supuesto, la mayoría de los paraísos fiscales están ubicados en jurisdicciones británicas). Destaca el tamaño desbordante de las empresas estadounidenses más grandes, las valoraciones de Apple y Microsoft (cada una de más de 3 billones de dólares) individualmente mayores que el valor combinado del FTSE-350 británico.

Profundice en cualquier sector económico y probablemente encontrará propietarios estadounidenses, muestra el libro, que compila una cesta de la compra de productos dominados por empresas como Kellog’s, Mondelez, General Mills, Mars, Kimberley-Clark y Colgate-Palmolive. En la debilitada calle principal, una enorme presencia estadounidense incluye a Boots the chemist (Walgreens) y la cadena de librerías Waterstones, propiedad desde 2018 de Eliott Investment Management de West Palm Beach, FL. Mientras tanto, Amazon ha captado el 30 por ciento de todo el comercio en línea, en parte como mercado para vendedores externos: uno de los muchos «puentes de peaje» de Estados Unidos, como dice Hanton, dentro de la economía digital. Los consumidores y las empresas nacionales deben negociar con las plataformas tecnológicas estadounidenses para acceder a su mercado local, ya sea anunciando a través de Facebook o Google, comprando servicios en Deliveroo o Uber, estableciendo contactos a través de LinkedIn o Bumble, o pagando cosas usando PayPal o Visa. Estos feudos digitales no se aplican sólo al Reino Unido, sino que Vassal State contrasta claramente el lento crecimiento económico del país desde 2008 con las crecientes ganancias de las empresas tecnológicas estadounidenses en el Reino Unido durante este período.

En la City, el número de empresas que cotizan en la Bolsa de Valores ha caído un 40 por ciento desde 2008: las empresas se han privatizado o vuelto a cotizar en Nueva York. Los accionistas estadounidenses controlan una cuarta parte del resto. Hanton identifica sólo tres entradas británicas en la lista de Forbes de las cien mayores empresas que cotizan en bolsa: GSK, HSBC y Unilever, cada una de las cuales se remonta al siglo XIX. En el West End, Hanton acoge las sucursales de los gigantes del capital privado Blackstone, KKR y Apollo, principales compradores de la industria británica. «La verdadera capital financiera del Reino Unido», sostiene, «está situada en la isla de Manhattan».

Y así sigue. Nos enteramos de que Jones Lang LaSalle de Illinois y Coldwell Banker Richard Ellis de Texas son los administradores de propiedades comerciales más grandes del Reino Unido. En agricultura, CF Industries de Illinois domina la producción de fertilizantes, mientras que los gigantes de las materias primas Archer-Daniels-Midland y Cargill dominan la compra y el procesamiento de la producción agrícola. La agroindustria estadounidense, encabezada por Pilgrim’s Pride of Colorado, controla el 50 por ciento de la producción de pollo para el mercado británico, a pesar de la prohibición de las aves de corral estadounidenses lavadas con cloro. «El alcance total de la propiedad estadounidense ha dejado a la mayor parte de la sociedad británica en la oscuridad o, en algunos sectores, en la negación», sostiene Hanton. Hay un capítulo dedicado a las incursiones comerciales de Estados Unidos en el NHS tras la subcontratación de procedimientos electivos por parte de Blair en 2002, y otro a la contratación pública y las recientes adquisiciones estadounidenses de las empresas aeroespaciales Cobham, Meggitt y Ultra, adquisiciones que, según Hanton, los franceses nunca habrían permitido. .

¿Qué explica la anglofilia corporativa estadounidense y viceversa? Vassal State descarta un lenguaje común y la ley del Reino Unido como explicaciones. La debilidad de la libra esterlina desde la votación del Brexit de 2016 y las bajas valoraciones de la Bolsa de Valores de Londres son claramente factores, pero Hanton en cambio enfatiza las opciones políticas –“complacer a los compradores extranjeros”– comenzando con las medidas de liberalización y privatización de Thatcher hace cuatro décadas. En 1981, menos del 4 por ciento de las acciones del Reino Unido eran propiedad del extranjero; hoy la cifra es más del 56 por ciento. El libro recuerda las críticas del gran conservador Harold Macmillan a Thatcher por vender plata a la familia a través de sus privatizaciones. En una entrevista con The Spectator, Hanton va más allá y advierte que el resultado final del agotamiento de los activos es la «mendicidad».

Ambos partidos gobernantes han propuesto lo que los Estados Vasallos llaman la «gran mentira» de combinar adquisiciones corporativas con inversión extranjera directa genuinamente útil. Vassal State vincula esta disposición ideológica hacia la IED con la intimidad de los políticos de alto nivel con las empresas estadounidenses, destacando sus nombramientos laborales con puertas giratorias. Al dejar el cargo, Blair y Brown fueron contratados como asesores de JP Morgan y Pimco respectivamente, Cameron trabajó para el procesador de pagos First Data de Atlanta y la firma de biotecnología Illumnia de San Diego, y George Osborne fue contratado por BlackRock. Rishi Sunak, alumno de la Escuela de Negocios de Stanford, ex de Goldman Sachs, se separó de su Tarjeta Verde a regañadientes. Los líderes británicos «han sido cooptados por la maquinaria de influencia estadounidense y rara vez, o nunca, han cuestionado su creciente dominio».

La culpa del débil gobierno corporativo recae en última instancia en una clase política supina y egoísta. Un capítulo titulado ‘Los titiriteros’ describe la brusca insistencia de la administración Trump en que el gobierno de Johnson revierta su decisión de no despojar a Huawei de la red 5G del país, mientras Pompeo lanza amenazas apenas veladas de repercusiones por el intercambio de inteligencia de Five Eyes. «En general, Washington está contento de que los británicos tengan sus propias conversaciones y tomen sus propias decisiones, y no hay necesidad de que Estados Unidos muestre los dientes», comenta Hanton. «Pero si los británicos actúan en contra de lo que perciben como intereses estadounidenses, los diplomáticos estadounidenses se ponen a trabajar, incluso amenazando «la relación especial».» El episodio de Huawei, añade, «demostró el lenguaje de la asociación junto con las acciones de control».

¿Qué motiva juicios tan punzantes? Hanton es un corredor de bienes raíces educado en Oxford de Dulwich, un pintoresco barrio del sur de Londres. Ahora que tiene sesenta años, entró en el discurso de las políticas públicas hace una década cuando cofundó un grupo de expertos para promover la justicia intergeneracional. Su padre Alastair era un banquero metodista con espíritu público que creó el Post Office Girobank para el primer gobierno laborista de Wilson e ideó el método de pago por débito directo. Vassal State se esfuerza por subrayar que la lógica de su análisis no es antiestadounidense, sino probritánica, alegando que un Reino Unido debilitado plantea un problema para Estados Unidos y Europa en la lucha contra el cambio climático y el autoritarismo (léase: Rusia y Porcelana). Insta a un reinicio y a la eliminación de los folletos falsos. Concretamente, la introducción de protecciones legislativas como la ley Danone de 2006 en Francia, un rechazo gaullista al supuesto interés hostil de adquisición por parte de PepsiCo.

La ansiedad por la penetración comercial de Estados Unidos no es nueva, sino esporádica. En el período eduardiano, en medio del debate sobre la reforma arancelaria, el periodista canadiense Frederick Arthur Mackenzie anticipó en The American Invaders (1902) que el capital británico se enfrentaba a un «Waterloo del comercio», especialmente en sectores avanzados como la ingeniería eléctrica. Después de la Segunda Guerra Mundial, como señala David Edgerton en The Rise and Fall of the British Nation , Estados Unidos ya era, con diferencia, el mayor inversor extranjero en Gran Bretaña. Vale la pena señalar que también tomó las decisiones en política monetaria: impuso la convertibilidad de la libra esterlina a Attlee en 1946 después de que Truman rescindiera abruptamente Lend Lease (un «Dunkerque financiero», según Keynes), obligando a Eden a una retirada inmediata de las tropas de Suez en 1956 en retorno de la financiación de emergencia para mantener la paridad de la libra esterlina, bloqueando la devaluación de Wilson en 1965 y llevando a Callaghan a la austeridad del FMI en 1976. El nexo institucional de la influencia financiera estadounidense continuó en el siglo XXI con las líneas de swap de dólares de 2008 y 2020-21. , falta en la cuenta de Hanton.

Sin embargo, Vassal State parece un ejemplo de libro de texto de las consecuencias de lo que Tom Nairn describió como la economía política británica de eversión, en la que el corazón metropolitano no industrial del país se enriquece como zona de servicios para el capital internacional mientras las plantas manufactureras regionales se cierran o se cierran. vendido. El libro ha tenido críticas mixtas en la prensa británica. El Tory Telegraph respondió que «nos hemos postrado voluntaria y felizmente, en algunos aspectos para bien, pero claramente también para mal». El centrista Times se mostró a la defensiva ante la impugnación por parte de Hanton del valor económico del vínculo transatlántico. La «dominación polivalente», argumentó Nairn en su Posdata de 2003 a The Break-Up of Britain , «es más efectiva cuando los sobornados han elegido su postración». Y normalmente, tal sujeción electiva se funda en razones económicas o profesionales aparentemente sensatas (aunque de corto alcance): la miopía revestida como interés nacional. Habrá muchas evidencias de eso en la campaña electoral durante las próximas seis semanas.

GACETA CRÍTICA, 25 DE MAYO DE 2024