¿Cuáles son los paralelos entre las primeras etapas del colonialismo y el mundo digital actual? Nick Couldry y Ulises A. Mejías sostienen que en lugar de un acaparamiento de tierras, hoy somos testigos de un acaparamiento de datos mediante el cual nuestras vidas, en todos sus aspectos, están siendo capturadas y convertidas en ganancias comerciales. ¿Cómo profundiza esta nueva era de poder informativo las desigualdades globales existentes?
El trabajador que sabe que cada movimiento que haga, cada gesto y cada retraso, por mínimo que sea, será rastreado y puntuado por su empleador. El niño cuyas respuestas, experimentos y errores son registrados por una plataforma “EdTech” que nunca olvida ni perdona. La mujer que descubre que toda la información que registra en una aplicación de fitness se vende a terceros con impactos desconocidos en las primas de su seguro médico.
Cada caso captura una forma muy moderna de vulnerabilidad que depende de una enorme desigualdad de poder informativo. Los tres casos pueden parecer desconectados en sus detalles, pero todos son parte de un solo fenómeno: una apropiación de datos mediante la cual nuestras vidas, en todos sus aspectos, están siendo capturadas y convertidas en ganancias que benefician a las corporaciones más de lo que nos benefician a nosotros.
Los casos individuales pueden parecer familiares, pero la escala del patrón más amplio probablemente no lo sea. Estamos acostumbrados a hacer tratos con servicios individuales (haciendo clic en Sí a sus impenetrables declaraciones de términos y condiciones), pero el panorama más amplio tiende a eludirnos, porque se oculta intencionalmente a la vista. Detrás de la cortina de conceptos como “comodidad” y “progreso” se esconde la audacia de una industria que afirma que nuestras vidas “simplemente están ahí” como un insumo para procesar y explotar para obtener valor.
Es fácil olvidar que esta apropiación de datos sólo es posible sobre la base de una forma de desigualdad que simplemente no era practicable hace cuatro décadas. No porque no hubiera empresas dispuestas a explotarnos en todas las formas posibles, sino porque hace unos treinta años surgió una forma completamente nueva de infraestructura informática, que conectaba miles de millones de ordenadores y registraba todas las interacciones que teníamos con ellos en forma de datos. En sí mismo, esto podría no haber sido un problema. Lo crucial fue la entrega del control de esta infraestructura a corporaciones comerciales, que desarrollaron modelos de negocios que explotaron despiadadamente esos rastros de datos –esas huellas digitales– y las nuevas formas de marketing dirigido y predicción de comportamiento que el análisis de esos rastros hizo posible.
Y así, en la era que solemos asociar con el nacimiento de un nuevo tipo de libertad (el mundo online), nació un nuevo tipo de desigualdad: la desigualdad que se deriva de gobernar territorios de datos –espacios construidos para que todo lo que hacemos allí se captura automáticamente como datos bajo el control exclusivo del propietario de ese territorio.
La forma más familiar de territorio de datos es la plataforma digital. La forma más familiar de plataforma son las redes sociales. Durante la última década, numerosos escándalos se han asociado con las plataformas de redes sociales, escándalos que en gran medida aún no se han resuelto, mientras que las plataformas siguen estando sólo parcialmente reguladas. Pero esos escándalos son meros síntomas de una desigualdad de poder mucho más amplia sobre cómo se extraen, almacenan, procesan y aplican los datos. Esa desigualdad está en el centro de lo que llamamos “colonialismo de datos”.
El término puede resultar inquietante, pero creemos que es apropiado. Elija cualquier libro de texto de negocios y nunca verá la historia de los últimos treinta años descrita de esta manera. Un título como Big Data at Work de Thomas Davenport dedica más de doscientas páginas a celebrar la extracción continua de datos de todos los aspectos del lugar de trabajo contemporáneo, sin mencionar ni una sola vez las implicaciones para esos trabajadores. Las plataformas EdTech y los gigantes tecnológicos como Microsoft que las prestan servicios hablan sin cesar de la personalización de la experiencia educativa, sin siquiera darse cuenta del enorme poder informativo que obtienen en el proceso. Los proveedores de productos sanitarios de todo tipo rara vez mencionan en las descripciones de sus productos los beneficios que reciben al acceder a nuestros datos en el creciente mercado de datos relacionados con la salud.
Las plataformas EdTech y los gigantes tecnológicos que las prestan hablan sin cesar sobre la personalización de la experiencia educativa, sin siquiera darse cuenta del enorme poder informativo que obtienen en el proceso.
Se trata de un patrón cuyas líneas generales tienen sus antecedentes históricos más obvios en la apropiación de tierras que lanzó el colonialismo hace cinco siglos: una apropiación de tierras que reimaginó gran parte del mundo como territorios recientemente dependientes y reservas de recursos en beneficio de unas pocas naciones de Europa. Hoy en día, lo que se está acaparando no es tierra, sino datos y, a través de ellos, el acceso a la vida humana como un nuevo activo para la explotación directa.
Algunos piensan que el colonialismo como fuerza económica terminó antes de que el capitalismo se pusiera en marcha adecuadamente, y que el colonialismo quedó relegado al pasado cuando las instituciones del imperio finalmente colapsaron en los años sesenta. Pero las influencias neocoloniales del colonialismo histórico siguen vivas en la economía global desigual de hoy y en el racismo arraigado, y esas desigualdades son perpetuadas por el colonialismo de datos.
Las influencias neocoloniales del colonialismo histórico perduran en la economía global desigual de hoy y en el racismo arraigado, y esas desigualdades son perpetuadas por el colonialismo de datos.
Más que eso, las formas de pensar sobre el mundo y sus poblaciones, sobre quién tiene un derecho prioritario sobre los recursos y la autoridad de la ciencia, perduran en un proceso que el sociólogo peruano Aníbal Quijano llamó “colonialidad”. La colonialidad –el pensamiento colonial sobre cómo se produce el conocimiento y por quién– es la explicación más clara de la pura audacia de los gigantes de la IA de hoy, que consideran adecuado tratar todo lo que la humanidad ha producido hasta la fecha como material para su gran lenguaje y otros modelos.
En nuestro libro reciente, Data Grab: El nuevo colonialismo de las grandes tecnologías y cómo luchar , intentamos dar sentido a los paralelismos entre las primeras etapas del colonialismo y el mundo digital actual. Hacerlo también nos ayuda a comprender las formas en que las desigualdades raciales que son legado de etapas anteriores del colonialismo continúan reproduciéndose hoy en la forma supuestamente científica de datos algorítmicos y procesamiento de inteligencia artificial. Consideremos las formas de discriminación que los sociólogos negros estadounidenses Ruha Benjamin y Safiya Noble han esbozado, o las formas ocultas de trabajo en el Sur Global que, como han demostrado el científico de datos etíope Timnit Gebru y otros, hacen una enorme contribución al entrenamiento de los algoritmos de tan -llamada inteligencia “artificial” en formas que rara vez reconoce la industria de las grandes tecnologías.
Las realidades actuales de quinientos años de colonialismo siguen vivas y ahora convergen con nuevas desigualdades asociadas con una apropiación de datos cuyos medios técnicos surgieron apenas hace tres o cuatro décadas. De hecho, como antes en la historia, el primer paso para resistir este orden social vasto y abarcador es nombrarlo tal como es. No sólo la última mejora en las técnicas capitalistas, sino una nueva etapa de apropiación continua de los recursos del mundo por parte del colonialismo en beneficio de unos pocos.
Nick Couldry y Ulises A. Mejias son coautores de The Costs of Connection (Stanford University Press 2019) y Data Grab: The New Colonialism of Big Tech and How To Fight Back (WH Allen 2024). También son cofundadores de la red Tierra Común .
PUBLICADO Y DIFUNDIDO POR LA RED SYLLABUS
GACETA CRÍTICA, 7 de Mayo de 2024
Gaceta Crítica 
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