¿Pronóstico de China?

En el actual ambiente de guerra fría indisimulada de Estados Unidos, Gran Bretaña y la propia Unión Europea contra China, hay una auténtica cruzada «informativa» y «de opinión» que sitúa a la economía China al borde de la crisis. El problema es que esta «canción» es muy conocida y reiteradamente equivocada. En España, por ejemplo, hay preocupación porque en septiembre los vehículos chinos han sido los más vendidos. Y es lógico, tienen calidad y son accesible a las clases trabajadoras, frente al abuso de las multinacionales europeas y estadounidense. El problema de China hace cuarenta años es que era una economía «cerrada al mercado». Ahora el problema es que «usa el mercado». Veamos:

El economista keynesiano ganador del Premio Nobel Paul Krugman dijo de que “China está en un gran problema. No estamos hablando de un pequeño revés en el camino, sino de algo más fundamental. Toda la forma de hacer negocios del país, el sistema económico que ha impulsado tres décadas de increíble crecimiento, ha llegado a sus límites… la única pregunta ahora es qué tan grave será la crisis”; solo para luego notar que Krugman había estado escribiendo en el verano de 2013.

De hecho, el PIB de China creció un 7,8 por ciento ese año y en la década siguiente su economía se expandió un 70 por ciento en términos reales, en comparación con el 21 por ciento de Estados Unidos.

Se hicieron predicciones nefastas similares, señala el artículo, a principios de la década de 2000, “cuando se pensaba que la inversión desbocada estaba ‘sobrecalentando’ la economía; a finales de la década de 2000, cuando las exportaciones se contrajeron a raíz de la crisis financiera mundial; y a mediados de la década de 2010, cuando se temía que una acumulación de deuda de los gobiernos locales, una banca en la sombra poco regulada y las salidas de capital amenazaran todo el edificio económico de China”. Hoy en día, el detonante de semejante propaganda pesimista son las cifras de crecimiento relativamente bajas para el segundo trimestre de 2023.

Sperber afirma que la existencia de debilidades estructurales en la economía china no está en duda. Pero también considera que una debilidad fundamental en gran parte de la cobertura occidental de la economía china es que responde a las necesidades de la «comunidad inversora»:

“Las preocupaciones más destacadas de los comentaristas occidentales reflejan la distribución sesgada del capital de propiedad extranjera dentro de la economía china. La economía de China está altamente globalizada en términos de comercio de bienes, pero no en términos de finanzas: los controles de capital de Beijing aíslan en gran medida al sector financiero interno de los mercados financieros globales. El capital financiero extranjero tiene sólo un puñado de puntos de acceso a los mercados chinos, lo que significa que la exposición internacional es desigual. Las empresas con sede en China con inversores extranjeros, deuda extraterritorial o cotizaciones en mercados de valores fuera del continente (es decir, libres de los controles de capital de China) generan atención precisamente en proporción a sus enredos en el extranjero”.

Para ilustrar su argumento, señala cómo se han dedicado innumerables artículos de noticias a las tribulaciones de los gigantes inmobiliarios Evergrande (que cotiza en Hong Kong y depende de deuda denominada en dólares) y, más recientemente, Country Garden (que cotiza en Hong Kong y que nuevamente cotiza en dólares). deuda extraterritorial). Será mucho menos probable que los lectores del Wall Street Journal o del New York Times lean sobre State Grid, el mayor proveedor de electricidad del mundo, o China State Construction Engineering, la empresa constructora más grande del mundo: “dos empresas menos dependientes de las finanzas globales y más que es poco probable que los inversores internacionales pierdan el sueño”.

Observando cómo el “colapso en cámara lenta” de Evergrande ha sido retratado en los medios occidentales como una “calamidad a la espera de toda la economía china”, Sperber añade que esto “omite el hecho de que el gobierno chino impidió deliberadamente a los promotores inmobiliarios altamente endeudados, incluido Evergrande, acceder a crédito fácil en el verano de 2020… Por supuesto, no es deseable  per se ningún impago ni reestructuración empresarial a gran escala . Pero parece que las autoridades chinas han tratado fracasos como el de Evergrande como el precio de disciplinar al sector inmobiliario en su conjunto y reducir su peso en la economía en general”.

Aunque Sperber no lo menciona, su punto anterior también sirve, entre otras cosas, para subrayar cómo, nuevamente en contra de muchos reportajes occidentales (incluso de algunos académicos progresistas no hostiles a China), China no se ha apartado estratégicamente de la insistencia del presidente Xi Jinping de que las casas son para vivir y no para especular. Contra las narrativas occidentales comunes, Sperber sostiene que un enfoque más sensato sería situar el momento económico actual de China en una perspectiva de más largo plazo. La economía de China se transformó integralmente en las décadas de 1980 y 1990, y “desde que esta era de intensa reestructuración institucional terminó a principios de la década de 2000, el PIB de China se ha más que cuadruplicado en términos reales, pero la estructura económica fundamental del país se ha mantenido estable, tanto en términos de equilibrio entre empresas estatales y capital privado,

El economista ganador del Premio Nobel Paul Krugman no se anda con rodeos:

Las señales ahora son inequívocas: China está en un gran problema. No estamos hablando de un pequeño revés en el camino, sino de algo más fundamental. Toda la forma de hacer negocios del país, el sistema económico que ha impulsado tres décadas de increíble crecimiento, ha llegado a sus límites. Se podría decir que el modelo chino está a punto de chocar contra su Gran Muralla, y la única pregunta ahora es qué tan grave será el choque.

Eso fue en el verano de  2013 . El PIB de China creció un 7,8 por ciento ese año. En la década posterior, su economía se ha expandido un 70 por ciento en términos reales,  en comparación  con el 21 por ciento de Estados Unidos. China no ha tenido una recesión este siglo (por convención, dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo) y mucho menos una «crisis». Sin embargo, cada pocos años, los medios financieros anglófonos y su rastro de inversores, analistas y expertos se ven atrapados por la creencia de que la economía china está a punto de hundirse.

La convicción surgió a principios de la década de 2000, cuando se pensaba que la inversión desbocada estaba «sobrecalentando» la economía; a finales de la década de 2000, cuando las exportaciones se contrajeron a raíz de la crisis financiera mundial; y a mediados de la década de 2010, cuando se temía que una acumulación de deuda de los gobiernos locales, una banca informal poco regulada y salidas de capital amenazaran todo el edificio económico de China. Hoy, las predicciones nefastas vuelven a estar vigentes, esta vez provocadas por cifras de crecimiento decepcionantes para el segundo trimestre de 2023. Las exportaciones han disminuido desde los máximos que alcanzaron durante la pandemia, mientras que el gasto de los consumidores se ha suavizado. Los problemas corporativos en el sector inmobiliario y el alto desempleo juvenil parecen agravar los problemas de China. En este contexto, los comentaristas occidentales ponen en duda la capacidad de la República Popular China para seguir produciendo unidades de PIB. Adam Tooze  a través de  Yang Xiguang ). Adam Posen , presidente del Instituto Peterson, con sede en Washington, ha diagnosticado un caso de «Covid económico largo». Una vez más se ha apoderado del pesimismo sobre las perspectivas económicas de China.

No se discute que existen debilidades estructurales en la economía china. Después de dos oleadas de reformas institucionales dramáticas en los años 1980 y 1990 respectivamente, el panorama económico de China se ha asentado en un patrón duradero de alto ahorro y bajo consumo. Con el gasto de los hogares moderado, el crecimiento del PIB, que se ha desacelerado durante la última década, se sostiene impulsando la inversión, lo que a su vez es posible gracias al creciente endeudamiento empresarial. Pero a pesar de esta desaceleración, el actual ataque de agoreros en la prensa económica en lengua inglesa, mitad  Angst inversor, mitad Schadenfreude pro-occidental , no es un reflejo exacto de la suerte de la economía de China: avanza lentamente, pero aún se expande, con 3 puntos del PIB agregados durante los primeros seis meses de 2023. Es más bien una expresión de un impasse intelectual y de las condiciones defectuosas en las que se encuentra. El conocimiento sobre la economía china se produce y circula dentro de la esfera pública occidental.

Lo esencial a tener en cuenta acerca de la cobertura occidental de la economía china es que la mayor parte responde a las necesidades de la «comunidad inversora». Por cada intervención de un académico con mentalidad pública como  Ho-fung Hung , hay docenas de resúmenes especializados, informes, artículos de noticias y publicaciones en redes sociales cuyo público objetivo son individuos y empresas con diversos grados de exposición al mercado de China, así como, cada vez más, la política exterior y los establishments de seguridad de los estados occidentales. La mayoría de los análisis sobre China se esfuerzan por ser de un tipo directamente útil e incluso «procesable». La corriente de intervenciones orientadas a las ganancias y las políticas, dirigidas a un pequeño sector de la población, da forma a la «conversación» sobre la economía china más que cualquier otra cosa.

De esto se desprenden otras dos características. En primer lugar, las preocupaciones más destacadas de los comentaristas occidentales reflejan la distribución sesgada del capital de propiedad extranjera dentro de la economía china. La economía de China está altamente globalizada en términos de comercio de bienes, pero no en términos de finanzas: los controles de capital de Beijing aíslan en gran medida al sector financiero interno de los mercados financieros globales. El capital financiero extranjero tiene sólo un puñado de puntos de acceso a los mercados chinos, lo que significa que la exposición internacional es desigual. Las empresas con sede en China con inversores extranjeros, deuda extraterritorial o cotizaciones en mercados de valores fuera del continente (es decir, libres de los controles de capital de China) generan atención precisamente en proporción a sus enredos en el extranjero. Así, en los últimos dos años se han dedicado innumerables artículos periodísticos a la saga de impagos del gigante inmobiliario Evergrande, una empresa que cotiza en Hong Kong y que ha dependido de deuda denominada en dólares. Es posible que los periodistas y comentaristas se estén preparando para dar el mismo tratamiento de alta visibilidad a Country Garden, otro promotor inmobiliario en problemas con una cotización en Hong Kong y deuda extraterritorial. Por el contrario, el  Se perdonará a los suscriptores del Wall Street Journal o del New York Times si no recuerdan la última vez que leyeron un artículo sobre State Grid (el mayor proveedor de electricidad del mundo) o China State Construction Engineering (la mayor empresa constructora del mundo), dos empresas menos dependientes de la economía  mundial  . finanzas y sobre las cuales es poco probable que los inversores internacionales pierdan el sueño.

La segunda característica se relaciona con la dependencia de la industria financiera del arte de la narración político-económica para vender opciones de inversión. Los clientes con dinero para invertir quieren más que la proyección de un analista sobre la probable tasa de rendimiento de un producto de inversión determinado; quieren tener una idea de cómo ese producto encaja en el ‘panorama más amplio’: en una historia general de oportunidades, innovación o transición en una parte del mercado, en contraste con la vulnerabilidad, el declive o el cierre en otras partes. El debate sobre la economía china suele verse influido por arcos narrativos de esta variedad comercializable, ya sean «alcistas» o «bajistas». Estos han incluido, por ejemplo: la teoría de que Xi Jinping marcó el comienzo de una tercera ola de reforma institucional: la ‘Reforma 3’. 0′ – en el tercer pleno del Comité Central en noviembre de 2013 (no ocurrió nada parecido); temores de un «aterrizaje forzoso», si no un «momento Lehman», durante la volatilidad financiera de China de 2015 y 2016 (el crecimiento del PIB se mantuvo cerca del 7 por ciento); y la creencia en la inevitabilidad del «reequilibrio» de China de la inversión al consumo durante la década de 2010 (la participación de la inversión en el PIB se ha mantenido por encima del 40 por ciento desde 2003). Estas narrativas, que parecen estar elaboradas en respuesta a las necesidades narrativas de los inversores e intermediarios financieros occidentales, se convierten en imanes para el debate público. La historia del «reequilibrio», por ejemplo, sirvió como un incentivo convincente para invertir en sectores de la economía china orientados al consumo, hasta que gradualmente perdió credibilidad. Se ganó algo de dinero en el camino y algo se perdió.

El hecho de que gran parte del discurso sobre la economía de China tome forma en respuesta a los intereses de los inversores también puede explicar su susceptibilidad a cambios de sentimiento a corto plazo. Como regla general, el desempeño de los mercados financieros es más volátil que el de la economía real, y en el caso de China es principalmente el primero –al que los inversionistas extranjeros están más expuestos, aunque de manera desigual– lo que impulsa las percepciones de la segunda. De ahí los bruscos cambios de humor de alcista a bajista y viceversa, de un ciclo financiero al siguiente. En parte fluctuando con los caprichos del sentimiento del mercado, los comentarios anglófonos también carecen de criterios consistentes y creíbles con los que evaluar el desempeño económico de China. ¿Cuánto crecimiento es suficiente? ¿Qué tipo de expansión económica se necesitaría para que China no se encuentre en una «crisis»? En 2009, Mientras el gobierno chino desataba una espectacular ola de préstamos bancarios para estimular la actividad después de la crisis financiera global, se creía ampliamente que hacer crecer la economía en un 8 por ciento era necesario para evitar el desempleo masivo y la inestabilidad social. Ese punto de referencia ahora ha desaparecido convenientemente de la vista; A nadie en Occidente hoy se le ocurriría decir que China debería aspirar a crecer un 8 por ciento anual. ¿Y es el crecimiento del PIB en sí mismo una métrica adecuada de la fortaleza económica? La importancia que las autoridades chinas atribuyen al desempeño del PIB ha disminuido. El objetivo oficial para 2023 es aproximado –“alrededor del 5 por ciento”–, lo que ofrece cierto margen de maniobra, mientras que el Decimocuarto Plan Quinquenal (2021-2025) prescinde por completo de un objetivo general del PIB.

Además de los estándares proteicos para evaluar el desempeño, también existe cierto grado de confusión sobre cómo interpretar los principales acontecimientos dentro de la economía china, especialmente en relación con las intenciones de las autoridades. Los problemas del sector inmobiliario son un buen ejemplo. El colapso en cámara lenta del sobreendeudado Evergrande ha sido retratado repetidamente en los medios occidentales como una calamidad a la espera de toda la economía china, en otra iteración más del tropo del “momento Lehman”. Esto pasa por alto el hecho de que el gobierno chino impidió deliberadamente que los promotores inmobiliarios altamente endeudados, incluido Evergrande, accedieran al crédito fácil en el verano de 2020, una medida que desde entonces se conoce como la  política de las «tres líneas rojas» . Por supuesto, no es deseable ningún impago o reestructuración empresarial a gran escala. per se . Pero parece que las autoridades chinas han tratado fracasos como el de Evergrande como el precio de disciplinar al sector inmobiliario en su conjunto y reducir su peso en la economía en general. Aunque la crisis inmobiliaria, con una fuerte caída de la inversión en 2022, ha afectado negativamente el crecimiento general de China, esto parece ser la consecuencia de un intento concertado de «rectificar» el sector, cuya cada vez menor proporción de la producción económica total, incluso a costo del crecimiento del PIB, bien podría describirse como un hecho positivo.

Un punto de partida para un enfoque más sensato de la economía china es situar el momento actual en una perspectiva de más largo plazo. La economía de China se transformó integralmente en los años 1980 y 1990. Como resultado de las oleadas de reformas que definieron esas décadas, la producción agrícola pasó del colectivo al hogar; las industrias estatales se convirtieron en empresas con fines de lucro; la asignación de bienes, servicios y mano de obra estaba completamente mercantilizada; y nació un poderoso sector privado que se expandió rápidamente y se consolidó. Desde que terminó esta era de intensa reestructuración institucional a principios de la década de 2000, el PIB de China se ha más que cuadriplicado en términos reales, pero la estructura económica fundamental del país se ha mantenido estable, tanto en términos del equilibrio entre las empresas estatales como el capital privado. y la precedencia de la inversión sobre el consumo. En este contexto, los casos de cambios significativos (actualización tecnológica, expansión de los mercados de capital) han avanzado lentamente. La caída del crecimiento del PIB es en sí misma un asunto prolongado, y es probable que lo esencial de la configuración actual perdure durante algún tiempo. La economía de China no es una «bomba de tiempo», como dice Joe Biden opinó audazmente  el mes pasado, ni –expresión muy usada– “en una encrucijada”. Los alcistas de China en Occidente bien podrían seguir transformándose en bajistas de China y viceversa en los próximos años, mientras la economía china avanza con indiferencia.

Gerardo Del Val

GACETA CRÍTICA Octubre de 2023